Оглавление
Глубоко под землей, в подземном городе Алтум, таял рассвет эпохи. Стены госпиталя не знали солнечного света, но даже здесь, в недрах земных, жизнь била ключом, а микроскопические дольки фотонов пробивались сквозь плотную тьму, рассеиваясь в лампах, что висели на каменных арках улиц Алтума.
Калеб стоял у порога подземного госпиталя, ощущая в воздухе влагу и каменную пыль. Его фигура была высокой, как будто он был высечен из темного алтумского мрамора. Глаза, запавшие после продолжительного лечения, все еще сохраняли беспокойное сияние, свойственное разведчикам – людям, чьи веки редко смыкались в полном покое. Волосы, почти под ноль, придавали ему суровости, а бледная кожа едва ли отличалась от белых госпитальных стен. Ношеная, но тщательно зашитая кожаная куртка на его худощавом теле словно предваряла возвращение к привычной жизни в Алтуме.
В вестибюле госпиталя его поджидала Эмма Валентайн – женщина, воплощавшая все, что было прекрасно в Алтуме. Она была невесткой Калеба, ведущим ботаником и хранительницей новой зелёной жизни в мраке потрошенных туннелей. Её внешность была свежа и ярка как рассвет; густые каштановые волосы спускались волнами на широкие плечи. Они контрастировали с оливковым оттенком кожи и большими, как два омута, зелеными глазами, в которых искрились проблески редких световых частиц, затерянных в глубинах Алтума. Ее улыбка была теплой и приветливой, словно сочные листья её растений.
Встреча развернулась недалеко от травматологического отделения, где каждый житель города – от забойщика до ученого – знал, что сумеет найти прибежище и утешение в лице невероятных успехов алтумской медицины. Длинный коридор, облицованный бесчисленными керамическими плитками, вел в большой вестибюль, увенчанный плетеной конструкцией, напоминавшей о верности зелени, сочащейся сквозь декоративные решетки, напоминавшие о неразрывной связи последнего человеческого прибежища с живыми формами бытия.
Их взгляды встретились, и Калеб на мгновение забыл о мучительной усталости. Казалось, Эмма привнесла с собой аромат диковинных цветов, цветущих далеко отсюда, в таинственных садах, что заполняли зеленью и кислородом спасительные уголки Алтума. Она приблизилась к Калебу, и её рука коснулась его предплечья – нежно, но с ненавязчивой решительностью.
– Выглядишь неплохо, Калеб. Свет радиоактивных отголосков так и тянется к тебе, как настоящий Ищейка, – пошутила она, стремясь поддержать его дух. – Приготовься к новой жизни. Ведь так, разведчик?
Калеб улыбнулся – сдержанно, но искренне. Он чувствовал, как последние тени недуга отступают, оставляя место новым возможностям и новым дням – здесь, в Алтуме, где каждый камень и каждый луч света были наполнены надеждой на спасение человечества.
На выходе из вестибюля их уже поджидал светлая улица – одна из многих, что сетью пронизывали подземный город, предвещая путь к родным домам, садам и мастерским, к новому завтра.
Стены подземного мегаполиса Алтум были насыщены оттенками искусственного света, что создавал иллюзию бесконечного заката. Калеб, сплетая свои пути между шепчущимся тенистыми переулками, слушал бесконечный гул города - это жилая машина говорила с ним своим тихим языком. С каждым шагом его разведчицкий инстинкт замечал изменения в обыденной картине.
Калеб и Эмма шли несколько метров молча, так как находились в самом центре города. В данном месте не приветствовалось выражение чувств. Все ходили с угрюмыми лицами и деловых, рабочих костюмах.
Сейчас молодая пара направлялась к рабочему месту Эммы, чтобы немного перевести дух и расслабиться. Большая часть коллег Эммы, сейчас работают по поручению Эфира и проводят всё рабочее время в небольшом офисе возле шахт, куда разведчики и шахтёры приносят новые экземпляры ресурсов.
- Калеб, наконец-то, - с улыбкой проговорила она, снимая с себя лабораторный халат, обнажив темную футуристическую тунику, подчеркивающую её стройную фигуру.
- Здесь как в тропиках, - ответил Калеб, он жестом погладил лист недавно обнаруженного Эммой подземного папоротника. - Новое открытие?
- Да, это эндемик Алтума. Обладает необычной способностью поглощать вредные примеси в воздухе и светиться в туннелях. Скоро сделаю доклад об этом, – с гордостью ответила Эмма, увлекая его в глубь теплицы.
Калеб восхищался силой и умом своей невесты. Она была по-настоящему красива, особенно тогда, когда её глаза светились от увлечённости рассказом о своих открытиях.
- Я столько моментов пропустил, Эмма, - задумчиво сказал Калеб, её рука теперь лежала в его.
- А я вечно стесняюсь спросить, как ты ходишь по грани опасности. Но когда ты возвращаешься, мой внутренний мир наполняется счастьем, - Эмма приблизилась к Калебу, уткнувшись в его плечо.
- И я не нахожу себе места, пока ты в этих глубинах. Рядом с шахтёрами. Ты делаешь все это для нас… для Алтума, - его губы коснулись её волос.
- Знаешь, я хотела бы приготовить что-то особенное сегодня на ужин, - энергично сменила тему Эмма, отступая на шаг, и в её глазах загорелось озорство. - Мы вырастили новый вид подземных овощей, говорят, они обладают невероятным вкусом.
- Их уже можно употреблять? - с интересом поинтересовался Калеб.
- Да, эксперименты подтвердили их безопасность. Я займусь их приготовлением. Это будет экзотическое пюре с мягкими нотками вкуса подземных трюфелей. Так что жди сюрпризов, - она улыбнулась, и её усмешка подталкивала Калеба к мысли, что лучший ужин тот, который готовит любимая.
- Тогда это будет лучшая еда, какую я когда-либо пробовал, - Калеб отозвался искренним теплом, предвкушая те маленькие мгновения их совместного счастья, которые он мог украсть у времени перед следующим заданием.
Следы прошлого задания ещё звонили в сердце Калеба, но возвращение домой давали ему ощущение спокойствия и стабильности. Калеб и Эмма вошли в свой уютный модуль, расположенный на центральном уровне жилых комплексов, которые располагались в центральном сектора Алтума. Это был лучший район в городе, в нём жили приближённые к совету, заместители Глав Совета и небольшая часть родственников этих людей.
Дома в этом секторе и уровень жизни сильно отличался от того уровня жизни, где жил Солас и уж тем более, где жил Фугат.
— Так приятно быть дома, не правда ли? — улыбнулась Эмма, снимая тунику рабочего костюма, меняя его на легкие штаны и свободную блузку, изготовленную из материала, который поддерживал оптимальную температуру тела.
— Без сомнения, — откликнулся Калеб, переодевшись в комфортные трикотажные шорты и свободную футболку.
Кухня модуля была оснащена всем необходимым для приготовления еды: от плиты, работающей на огне до особенных рециклеров воды, которые добывали влагу из воздуха и перерабатывали потребляемую воду до первозданной чистоты.
— Помогу тебе с чем-нибудь? — предложил Калеб, протягивая руку к ножу.
Эмма улыбнулась, принимая помощь.
— Да, нарежь, пожалуйста, гидропонный баклажан. Остальное я уже подготовила.
Они работали в тандеме: он нарезал овощи, она занималась приправами и ароматами, параллельно смотря в книгу, вычитывая рецепты прошлого и контролировала температуру. Ножи здесь были обычными, по классическим канонам.
— Ты как-то много в последнее время на миссиях, Кал... — пробурчала Эмма, взгляд её теперь был прикован к рыжему пламени плиты.
— Мир не бывает без перемен, — сказал он, оказав чувственную поддержку, положив руку ей на плечо. — Но я всегда стараюсь вернуться к тебе как можно скорее.
Эмма улыбнулась, и её щеки слегка покраснели.
— Обещаешь, что после ужина вместе прочитаем главу "Звёздной одиссеи"?
— Обещаю, — Калеб подмигнул ей. Этот вечер обещал быть спокойным и приятным.
Пока овощи жарились, они налили воды из интегрированного диспенсера. Вода была чистой и свежей, как только что растаявший горный снег.
— Надеюсь, ты не добавила слишком много острого, — пошутил Калеб, принимая стакан воды и делая большой глоток.
— С моей книгой рецептов, которую ты принёс с поверхности? — хохотнула Эмма. — Ты знаешь, что я всегда попадаю точно в цель.
Смех наполнил кухню модуля, а распространяющиеся ароматы грядущего ужина заявляли о том, что будущее, имеет смысл только когда рядом есть те, кто дорог.
Ужин под мягким, искусственным светом кристаллических люстр окружал Калеба и Эмму Валентайн в их уютной подземной обители. Модуль был высечен в толще земли, стены покрыты материалом, имитирующим разнообразные природные текстуры. Под потолком плавно сменялись имитации звёздного неба или зари, создавая иллюзию естественности среды. Многие электронные вещи принёс Калеб с поверхности, чтобы украсить ими их уютный дом.
Калеб и Эмма делились друг с другом повседневными новостями. На столе стояла большая миска с жареными овощами и стаканы с коктейлями, представляющими собой аналоги давно забытых блюд. Вековая изоляция от мира "наверху" продиктовала необходимость в новых источниках пропитания.
- Эмма,- начал Калеб, прокручивая в уме кусочек информации, которую хотел сообщить. - На последней миссии я видел нечто живое, там, на поверхности. Были непонятные движения в тумане.
Его невеста перестала манипулировать своими овощами, обдумывая его слова. - Мы думали, что поверхность жизни непригодна...- она замялась.
- Ты как главный герой из книги 'Фаренгейт 451' Рэя Брэдбери. Монтэг тоже открыл нечто невероятное, когда столкнулся с тем, что отличалось от привычного мира.
- Не знаю, кто этот Монтэг, но звучит как комплимент,- улыбнулся Калеб. -Расскажи о своих биологических исследованиях.
- Сегодня мы успешно модифицировали ряд микроорганизмов для того, чтобы они могли эффективнее перерабатывать отходы. Наука не стоит на месте, даже здесь, под землёй.
Они завершили ужин и направились в спальню. Мягкий пол их дома амортизировал каждый шаг, создавая ощущение ходьбы по мшистому лесу. В спальне они устроились на кровати, которая подстраивалась под форму их тел для максимальной релаксации.
Калеб достал книгу со стеллажа.
- Знаешь, 'Космическая Одиссея' Артура Кларка всегда заставляла меня мечтать о звёздах...
- Может, однажды мы найдём способ снова жить на поверхности,- тихо произнесла Эмма, помня о его словах о жизни наверху.
- И тогда мы сможем смотреть на звёзды не только через имитации.
Калеб прижал её руку к своей.
- Пока что мы будем мечтать здесь, в нашем мире под землей. И каждый из нас по-своему будет раскрывать тайны Вселенной.