Вставший на конвейер в 1963 году, ГАЗ-66 стал преемником грузовика повышенной проходимости ГАЗ-63, от которого принципиально отличался компоновкой «кабина над двигателем». Такая компоновка позволила сделать этот автомобиль легче и компактнее. Грузоподъёмность ГАЗ-66 была сравнительно невелика, ровно две тонны. Но это не помешало ему стать одним из самых востребованных в качестве шасси под различные спецнадстройки. Такая востребованность во многом объясняется тем, что подвижность ГАЗ-66 была гарантирована в любых дорожных и любых погодных условиях.
Например, топливозаправщик ГАЗ-66 мог обеспечить заправку строительной или сельскохозяйственной техники прямо на месте её работы, пробившись сквозь снег и грязь грунтовых дорог. А уж про востребованность ГАЗ-66 в качестве шасси под буровую установку не стоит и говорить – здесь ему просто не было альтернативы! Повышенная проходимость открыла перед ГАЗ-66 ворота сельхозпредприятий, специально для которых на его базе производили самые разные автоцистерны, например, для перевозки молока, воды или удобрений, а также сельскохозяйственные самосвалы. А механизаторов и доярок к месту работы часто доставлял вахтовый автобус на базе ГАЗ-66.
Став за 35 лет выпуска одним из самым массовых в стране грузовиков повышенной проходимости, ГАЗ-66 не мог не появиться у медиков и пожарных. Для первых на его базе выпускали санитарные автобусы и мобильные медлаборатории, а для вторых – различные автомобили для борьбы с огнём. Это, прежде всего, пожарные автоцистерны в комплекте со средствами тушения, а также лесопатрульные автомобили. Для пожарных на шасси «шишиги» также делали штабные машины и машины для связи и освещения. Особенно удавалась ГАЗ-66 роль лесного патруля: за счёт компактности и отменной манёвренности на нём было удобно патрулировать по заросшим лесным просекам и дорожкам.
А еще ГАЗ-66 часто становился базой для установки специального кузова-фургона, используемого, к примеру, в качестве ремонтной мастерской, технической лаборатории или мобильной электростанции.
Впоследствии, когда в 1999 году производство ГАЗ-66 свернули, основная часть предназначенных для него кузовов и надстроек перешла преемнику, «Садко», а потом – и «Садко NEXT».