На обочине сидела девочка лет пяти и горько плакала. Мимо неё проходили люди, но никому не было дела до ребенка. Девочка жалостливо смотрела им вслед и ждала помощи хоть от кого-то.
Сегодня в деревне было очень оживленно. Все готовятся к празднику. Мельник выдает свою дочь замуж за парня из соседней деревни. Гостей оттуда приедет много, поэтому каждый местный хочет показать себя с лучшей стороны. Девушки бегают друг к другу и примеряют наряды. Парни собираются на улице и, громко хохоча, обсуждают красавиц, которые приедут на свадьбу с той стороны. Наверное, именно поэтому никто не обращает внимание на ребенка.
Но рядом оказался Митя.
Он не хотел участвовать в общем веселье. Хоть мужчина был не на много старше жениха, но, казалось, что за его спиной целая жизнь. Митя присел рядом, заглянул в заплаканные голубые глазки и сказал:
-Ты чья, девочка? Потерялась, наверное?
Девочка тут же перестала плакать. Она шмыгнула носом, оглядела бородатого Митю, и вся сжалась.
-Не бойся меня! Ты, наверное, с гостями на свадьбу приехала? Все сейчас заняты, кто будет следить за маленьким ребенком... Пойдем со мной, зайдем к соседке. Она все про всех знает, быстро скажет, куда и к кому тебе отвести. Как зовут-то тебя? Меня Митей кличут.
Девочка вложила свою ручонку в огромную и шершавую ладонь.
-Аа..ааа, - тихо пискнула она.
-Не разговариваешь, да? – сочувственно сказал мужчина, - бедная… Но это ничего. Все равно твоих родичей найдем.
Митя привел ребенка в дом Софьи. Та суетилась вокруг дочери.
-Ой, Дашка! Как удачно получилось, что свадьба с пареньком из соседней деревни. А то ты нашим всем от ворот поворот дала. А так хоть с кем-то познакомишься. Да наконец мужа себе найдешь.
Дарья грустно кивнула, а потом, увидев в окно Митю, радостно улыбнулась.
-Хозяйка, здравствуй, - Митя открыл дверь и тут же спрятал глаза, встретившись взглядом с Дарьей, - вопрос к тебе есть.
-А ты с кем это? Чья девочка? – не отрываясь от дочери, спросила Софья.
-На дороге сидела, плакала. Думал, может, кто из гостей приехал с ней.
-Нет! Никого с той стороны еще не было. Завтра к утру первые подтянутся.
-Да?.. А чья же это девочка?
-Здравствуй! – Дарья подскочила к ребенку, - как тебя зовут? Ой, какая ты хорошенькая, светленькая. А глазки ясные, будто в небо глядишь!
Митя спрятал улыбку в бороду. Очень ему нравилась Дарья. Да разве за такого, как он, отдадут ее?
-Ой, она не говорит. Мам, она не говорит!
Софья присела перед девочкой.
-А кто к нам в гости зашел, а Дашка? – задумчиво спросила женщина, - может, Настенька? Нет, Аленка!
-Какая же это Аленка? - девушка радостно вступила в игру, - видно, что это Елена.
Девочка, опустив глаза, смущенно улыбалась.
-А может, Машенька? – подал голос Митя.
Девочка подняла глаза и широко улыбнулась.
-Машенька! - хором сказали трое.
Потом они целый час пытались выяснить у ребенка, как она оказалась в деревне и где ее родители. Но Машенька только качала головой.
-Что делать-то? – Софья уже успела покормить девочку.
-К себе заберу, - уверенно сказал Митя, - может, найдутся еще родители. Пока у меня будет жить.
-А я с ней помогать могу, - захлопала в ладоши Дарья.
Софья недовольно посмотрела на дочь, а потом шепнула Мите.
-Если что, я помогу. Только Дашку не проси, ладно? У нее сейчас другие заботы.
-Да, я понимаю, - Митя в очередной раз получил намек от соседки, что Дарья не для него.
Мужчина забрал девочку и ушел к себе.
Сейчас у него тоже другие заботы. С малым дитём хлопот много. Зато какую они радость приносят.
-Дашка, имей в виду, выпорю, если к Мите сунешься. На свадьбе сама себе жениха не найдешь, я тебя за кого угодно выдам, лишь бы не за него.
-Мам, ну а чем он-то плох?
-У нас тут полно вдовых и старых дев. Вот они-то как раз для него. Да и вообще, от хороших мужиков жены не сбегают. И кто может подтвердить, что сбежала? Может, он сам с ней что-то сделал?
***
Митя жил в этой деревне только пару лет. Родом он был из других мест. Но мужчине пришлось уехать. Ведь всё вокруг напоминало ему об Ульяне.
Познакомился он с ней на ярмарке, что проходила у них в деревне. Сразу ему приглянулась тоненькая и светленькая девушка. Таких огромных синих глаз он не видел никогда. Печальные, обрамленные длинными черными ресницами, они казались горным озером в погожий день.
Даже не смутило Митю, что Ульяна хромает на одну ногу. Наоборот, сердце сжалось еще сильнее. Захотелось ее обнять и защитить от всего плохого.
-… А ты с кем приехала? – Митя даже смотреть боялся на Ульяну, обидеть не хотел.
-С дядькой. Он мед привез… Я помогаю ему. Хоть какая-то польза от меня. А то приживалкой у него в доме…
-А ну! Ульянка, ты чего стоишь, за товаром не смотришь! – непонятно откуда появился косматый мужик и замахнулся на хрупкую девушку плетью.
Митя схватил ее на лету и грозно навис над мужиком.
-Ты ее дядька, что ли?
-Не надо, пожалуйста, - тихо пискнула Ульяна, - мне потом достанется. Иди, Митя. Уходи!
-Я только с тобой уйду! – неожиданно для себе сказал Митя. Не мог он позволить, чтобы кто-то обижал такую невозможно печальную и очень красивую девушку.
-А вот это пожалуйста! Это пожалуйста! У меня сегодня праздник. Я почти весь товар продал и приживалку пристроил, - дядька сунул руку в карман, вытащил оттуда несколько монет и хохотнул – во, приданое! И оставшийся мед забирай. Теперь все по правилам. А тебя, Ульяна, обратно не пущу, можешь не возвращаться!
Так Митя стал жить с Ульяной. Любил он ее очень сильно и баловал. Все у них было хорошо первый год. Да только малыша никак родить не могли. А потом Ульянку будто подменили. Или же Митя в ней ошибся и привел в дом совсем не ту, кем хотела казаться Ульяна.
Может, она рассчитывала на более сладкую и сытую жизнь? А может, просто хотела сбежать от сурового дядьки?
Все чаще стали случаться у них перебранки, которые всегда заканчивались громким скандалом. И Ульяна, пользуясь тем, что Митя сильно ее любит, с каждым днем заходила все дальше и дальше в своих претензиях.
А как-то ранним утром Митя обнаружил, что Ульяна сбежала. Собрала свои вещи и оставила записку.
«Не люблю тебя и никогда не любила. Искать меня не надо, сама проживу»
Митя долго не мог оправиться от горя. Ему было все равно, что над ним посмеиваются в деревне. Но каждый раз, когда он проходил мимо кого-то, обязательно слышал вслед имя жены. Оттого ему стало совсем невыносимо и тоскливо в родных краях. Поэтому Митя собрал вещи и уехал.
Он надеялся, что в соседней деревне найдет Ульяну и они будут жить, как и прежде.
Но жены там не было. Встретил лишь хороших людей, которые приняли Митю. Теперь у него был новый дом. Вот только жил он одиноко и жену себе больше не искал.
Молоденьких девушек никто и не хотел отдавать за него. Но женщины постарше, которые сами остались без мужей, стояли за ним в очередь.
***
-Митрий, ты дома? – в дом заглянула Варя.
Женщина надеялась, что ей удастся завоевать хмурого Митю. К её ребятишкам он относится хорошо. Да и самой женщине часто помогает с мужской работой по дому. Она тоже в долгу не остается. Может, все сложится у них, семьей станут.
-Дома, дома… Смотри, Варвара. Это Машенька.
-Откуда? Что за ребенок? – недовольно поморщилась женщина.
Митя рассказал, как он нашел девочку.
Варя долго молчала и неотрывно смотрела на ясноглазую Машеньку. Потом женщина встала, поманила Митю за собой и шепнула:
-Давай-ка на улице поговорим. Чтобы она не слышала.
-Тут говори! – Митя нахмурился.
Варя ему была не интересна, но он считал, что женщина она хорошая. Митя понимал, что Варвара не просто так к нему ходит и надеется на взаимность. Иногда он думал, чтобы сойтись с ней. Потом вспоминал Ульяну. А потом Дарью, дочку Софии. И вот уже после этого никак не мог думать о Варваре.
А тут она на Машеньку посмотрела так недобро. Наверняка, считает, что девочка будет помехой.
-Ладно, только худо бы не было, - Варя сцепила руки, - ты знаешь, в чьем доме живешь?.. Да, все правильно, одинокая старушка тут свои годы провожала. И провела бы! И ушла бы своей смeртью.
-Ты что такое говоришь? – Митя подхватил Варю под локоть и отошел от Машеньки, которая тоже с интересом слушала рассказ, - ладно, идем на улицу!
-Так вот, - продолжила Варя, - бабушка эта как-то в лес пошла. А там, на пенечке, увидела маленькую девочку. Совсем кроха. Только-только говорить научилась. Бабушка бегает, кричит, мать ее зовет. А нет никого! И главное, место там такое… Хорошее. Понимаешь? То есть кто-то просто ребенка посадил и ушел. Нет там ни рвов, ни бурелома, ни топи. Зверей нет, разве что ежи… А кто ребенка подкинул? Ведьма! Это ведьмин ребенок был. Или сама ведьма девочкой обернулась. И та, кстати, тоже светленькая, голубоглазая была.
-Ну и что? Что дальше-то?
-А концовка тебе не понравится, Митя, - мрачно сказала Варя, - девочка эта почти год у бабушки жила. А потом… Все видели, я своими глазами видела, как ребенок выскочил из дома и побежал к лесу. Будто кто-то звал ее. Будто она торопилась к кому-то… Побежала девочка в самую чащу. Вот там-то опасно. Река быстрая, бурелом. Ну а бабушка за ней. Девочку не нашли. А бабушка… Под деревом сидела. Сначала думали, что спит. Нет, Митя. Не спала она. Ведьма жизнь забрала и исчезла!
Митя задумался и тревожно оглянулся на дом. Там из окошка Машенька махала ему рукой.
-Не верю. Совпадение это!
-Да ты у кого хочешь спроси. Как так получилось, что ребенок вдруг сорвался с места и побежал в лес? Да еще и в самую глушь?
-Я у Софьи вместе с Машенькой был. Почему же она мне ничего о ведьминой дочери не сказала?
-Историю она эту знает. Но как обычно бывает, народ разделился. Кто понял, что эта девочка была не обычная. А кто решил, что просто совпадение… Думай, Митя. Если не хочешь судьбу той бабушки повторить, хорошо думай!
-А ты чего приходила? Небось, прознала, что я девочку себе взял и бегом ко мне, чтобы я от ребенка избавился? – злобно прошептал Митя.
-Я спросить хотела, пойдешь ли ты на праздник, - грустно вздохнула женщина, - про девочку я не знала. Да и не против я детей, у меня у самой двое. Просто предупредить хотела… Так что зря ты меня, Митя, обижаешь!
Варя развернулась и пошла в сторону дома. А Митя опустил голову и сжал челюсти. Наверное, зря он так с Варей. Она хорошая. Вспомнила странную историю и решила поделиться.
В этот момент из дома вышла Машенька, взяла Митю за руку и улыбнулась ему.
-Ну какая же ты ведьмина дочка? Ты солнышко, - мужчина подхватил девочку на руки и спросил, - пойдем на праздник? Погуляем, посмотрим народ, себя покажем.
ПРОШЕЛ ГОД
-Я тебя, Дашка, для чего растила, а? Ну, вороти нос, вороти, - Софья ругалась на дочь, - годы молодые быстро пролетят, через пару лет никому не будешь нужна. Чепец наденешь и всё…
Даша еле заметно улыбнулась. А Софья, уловив это, рассвирепела еще больше.
-Я поняла! Я все поняла! Ах ты, негодница… До чего додумалась! Специально ждешь, чтобы время вышло. И чтобы я тебя хоть за кого отдала. Хоть за Митю! Так! Отвечай, так?
-Так, мама! Люблю его, сил нет. Никто не нужен. Он хороший, ты сама это знаешь. Вон, как он о Машеньке заботится. Как о родной дочери. Разве такой человек может зло причинить? Почему свое согласие не даешь?
-И не дам. А он и просить твоей руки не будет. Сам все про себя знает. И знает, что тебе не пара. Все, Дашка! Разговор окончен… Куда ты, на ночь глядя?
Но девушка уже выбежала из дома. Слезы душили. Хотелось пойти к Мите и все ему рассказать, но девичья гордость не позволяла. А ему не позволяла прийти в дом с предложением совесть.
-Так как же нам быть? – Даша посмотрела на дом Мити.
Дверь резко распахнулась. Машенька в длинной рубахе выскочила из дома и очень быстро побежала в сторону леса.
-Машенька, куда? Стой! – Даша, не раздумывая, бросилась за ней.
Через несколько минут ее догнал Митя.
-Вон, вон туда побежала! – запыхавшись, крикнула девушка, - там чащоба! Опасно!
-Ты оставайся, а я побегу за ней. Дитё же! – Митя унесся вперед, надеясь догнать ребенка.
-Я народ позову! Всех соберу, - крикнула Даша и остановилась.
А Митя бежал, не обращая внимание, что он уже в темном лесу. Ветки царапали лицо. Корни будто специально подставляли подножки. Но мужчина знал, Машеньке нужна помощь. Она сейчас одна и наверняка очень испугалась.
-Аааа! Аааа! – послышалось вдалеке.
-Машенька, дочка, бегу! – Митя уже был в панике. Он не понимал, сколько по времени блуждал в этом лесу, но чувствовал, девочка рядом.
Вдруг мужчина выбежал на поляну. В самом центре, раскинув могучие ветки, высился дуб. Это было необыкновенное зрелище. Только-только перед глазами спутанным клубком росли кустарники, а теперь чистая, круглая поляна с мягкой травой и высоченным дубом. Митя остановился лишь на мгновение. Ему показалось, просто почудилось, что Машенька совсем рядом. Возможно, прямо за деревом.
За спиной Митя вдруг услышал шорох.
-Машенька, ты где? - мужчина обернулся и увидел того, кто стоял позади, - Ульяна? Это ты?
Жена Мити вышла на поляну и ухмыльнулась.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА