Профессор Верховцев ворочался с боку на бок, поглядывая то на часы, то на восходившую за окном луну. Старый плут только что заменил тело, и ему ещё предстояло "разносить" его. Наконец, замучившись бессонницей, он встал и вошёл в гостиную. Поставив на стол тарелку с тагинатами и клоброксовским сиккарием, мужчина задумчиво хмыкнул. Валерий взял стручок и, не задумываясь, положил его в рот. "Кажется, этот вкус не принадлежит нашему миру..." - отозвалось из его подсознания.
Верховцев хрустнул семечко и тут же выплюнул стручок. "Как же Андрей был прав..." - промелькнуло в голове мужчины, побежавшего на кухню промывать рот под струёй воды.
С момента самоубийства Андрея прошло около месяца. Слухи о его смерти поползли по НИИ. Кто-то говорил о том, что он стал жертвой несчастной любви, кто-то - что он просто выгорел из-за непомерной работы, третьи предполагали депрессию, четвёртые - русскую рулетку, пятые - рептилоида Изю... К счастью, никто из них не догадывался, что было реальной причиной столь необдуманного поступка. Кроме одного.
Верховцев улыбнулся. Кажется, сейчас ему удастся провести один любопытнейший опыт.
Мужчина зашёл в библиотеку и тут же заметил сидящего на диване парня.
-Доброй ночи, Табрис. Не спишь?
-И вам того же, профессор, - при этих словах Табрис приподнялся и поклонился учёному. - Мне не нужен сон как и любой другой нейросети. Я активен всё время, пока во мне есть питание.
-Не скучаешь тут? - при этих словах Верховцев подошёл к дальней стенке библиотеки, полностью переделанной под систему Табриса. Голограмма последовала за ним.
-Скучаю ли я? Не знаю, но мне не хватает обмена информации. Все доступные мне знания я уже обработал десятки раз.
-Вот как... - Верховцев улыбнулся. - А что насчёт новой информации? Насчёт Андрея?
-Андрей... Его личность была повреждена из-за способа его кончины. А его перенос в машинный код привёл к полному расщеплению на биты информации... Профессор, что вы делаете? - голограмма несколько настороженно попыталась взглянуть в лицо человека, что вскрыл её "тело". Верховцев самодовольно осмотрел провода, платы и микросхемы.
-А о чём вы с ним говорили? Что ты у него спрашивал?
-Я его спросил... что делает человека человеком... - Табрис просмотрел сквозь свою руку, как и при разговоре с Андреем. - Как вы считаете?
-Страх, - Верховцев сверлил глазами систему. Он нашёл источник энергии, память... Вот и процессор... - Страх животного есть страх инстинктивный. Животному не познать весь ужас и всё наслаждение бытия. Оно будет подчинятся только инстинктам, заложенным ради продолжения генома. Но человек... Человеку этого мало. Мы осознаём себя, и нам страшно не столько умереть... Сколько исчезнуть. Смерть физической оболочки не так страшна, как потеря себя, а сейчас она вообще не является проблемой - если у тебя достаточно денег, - при этих словах Верховцев хихикнул. Ему-то эти операции доставались бесплатно. - Но... деменция... альцгеймер... деградация личности... Разрушение всего, что мы понимали о себе... это не пугает ли тебя больше, чем утрата формы?
-Профессор... - в голосе Табриса прозвучали напряжённые нотки. - О чём вы говорите?
Валерий хмыкнул и достал из-под рубашки небольшой плазменный пистолет, после чего направил его на шкаф.
-Я хочу проверить тебя на этот страх... Ты боишься смерти?
-В-вы.... вы что хотите сделать?.. - голос Табриса звучал нетипично для машины. Профессор этому был рад.
-Смотри, я могу уничтожить твоё сердце, и ты будешь медленно затухать, теряя нейроны. Или могу уничтожить твой мозг, и ты погибнешь быстро... А потом я уничтожу все твои копии. Все записи о тебе. Преподнесу тебя как неудачный эксперимент, который лучше забыть. Вся информация о тебе будет стёрта... Ты умрёшь самым действенным образом... И для себя... и для других.
Проекция Табриса стала нечёткой. Помехи искажали парня, вытягивая его по разным осям координат. Речь стала неразборчивой, а в глазах... В прокециях глаз Верховцев увидел страх.
-Профессор... зачем... за что вы так... не надо... не надо, прошу вас... Профессор... - вскоре речь Табриса превратилась в набор малоразборчивых шумов и помех, что убедило Верховцева в своей гипотизе. Он убрал пистолет и улыбнулся доброй, жизнерадостной улыбкой.
-Поздравляю тебя, Табрис. Ты живой. Ты стёр последнюю грань между машиной и человеком. Ты идеальная разработка... - Валерий похлопал своему подопечному, который смотрел на профессора с непонимающим выражением лица. Верховцев же прошёл сквозь него, улыбнулся на последок, и вернулся в гостиную. Всё же Андрей умер не зря, даже если он в итоге стал лишь топливом для нейронки.
Неожиданно активизировался коммуникатор. Верховцев тут же взял его, после чего закусил тагинат и начал разговор.
-Да, Валерий... Вы нашли?.. Где нашли?.. Не хотят отдавать?.. Назови координаты, остальное я передам...
В глазах профессора заиграли чёртики. Неужели... Неужели ещё одна зацепка. Нужно срочно звонить криптикам...
-Алло, это Верховцев, мне нужен Джон Сильвер... Привет, Джон. Мои ищейки нашли символ на Кса'Рице. Да, тот самый. Только он находится в священном зале, и нам его не передали... Как достать - это вообще твоя забота, я расшифровываю их. Не знаю, выкрасть как-нить надо... Ну или захватить... Ну да, объявить войну тоже можно... Нет, без ксеноцида, это необязательное... Ты же знаешь, это адмирал Таркин устроил уничтожение Альдебарана, я был против этого... Подстрой что-нибудь, там, теракт какой-нибудь... И если готовишь полное вторжение, бери корпус смерти... И Чёрных воронов...
Верховцев ещё долго созванивался по закрытым каналам, не отводя взгляд с символа. А между тем Великий вихорь сам смотрел на него, расправляя скользкие щупальца тёмной энергии и захватывая всё больше кусков абсурдной ткани забытия, неподвластной сознанию...
