В 1783 г. братья Монгольефе из Франции запустили первый воздушный шар - аэростат на нагретом воздухе. Вероятно, вдохновившись этим достижением, их соотечественник Жан Батист Мёнье предложил проект того, что потом будет называться дирижаблем. Его идея была в том, чтобы сделать аэростат в форме дыни, приделать увеличенную гондолу, винты и получить управляемое воздушное судно.
Реализовать идею смог французский изобретатель Анри Жиффар в 1852 г. Двигателем была облегченная паровая машина.
Следующий большой шаг вперед сделал немецкий граф Генрих фон Цеппелин. Ради покорения неба граф истратил всё свое состояние, но в 1900 г. он запустил свой первый дирижабль и в полтора раза превысил прежний рекорд скорости, разогнавшись до 9 м/с.
Старания графа не остались незамеченными и дирижаблями всерьез заинтересовались немецкие военные. Благодаря этим наработкам к началу первой мировой войны у Германии был самый мощный военно-воздушный флот.
В 1936 г. был в Германии был построен самый большой в мире дирижабль «Гинденбург». Длина этой махины составляла 245 м (два футбольных поля так-то). Дирижабль с пассажирами курсировал, в основном, между Европой и США, пересекая Атлантический океан, примерно за три дня.
В 1937 г. Гинденбург отправился в свой последний полет. Наполнен он был водородом. Водород пожароопасен. Перед самой посадкой на корме произошел пожар. Всего за полминуты дирижабль сгорел и упал на землю. Кадры с гигантским огненным шаром в небе облетели всю планету. Доверие к дирижаблям было подорвано.
Сейчас эти величественные корабли используют только в рекламных и немного в научных целях. Ну еще, чтобы пошпионить.