Танк остановился в сотне метров от грузотона, перекрывшего дорогу. Сквозь снегопад Солен может разглядеть, как в глубине ствола поблёскивает острие снаряда. Кажется, оно нацелено точно в лицо. Белые хлопья покрывают броню, сыплются на голове через рваную дыру в крыше. Танкист будто даёт прочувствовать неминуемость смерть. Башня сдвигается, корректируя наводку, им нужно поразить не просто Солена, но и убегающего императора.
В дыре мелькнул чёрный-дрон наводчик. Солен выругался и застонал. Борьба до конца не гарантия победы, но попытаться стоило.
Мир затих, снежинки повисли в воздухе, а сердце сжалось, предчувствуя выстрел. Луч света обрушился на танк, разрывая пелену облаков. Будто сами Боги решили благословить стальную громаду, а снежинки превратились в перья райских голубей.
Луч сузился, стал ярче, как дуга плазменной сварки. Весь снег на броне и вокруг танка мгновенно испарился, окутав улицу облаком пара. От башни брызнул фонтан искр, Солен сощурился от нестерпимого света. Танк осел, ствол безвольно опустился и внутри затрещало, будто зёрна кукурузы в раскалённой печи... Грузотон отшвырнуло, приподняв в воздух, как игрушку, завертело. Чудовищный грохот, сдобренный скрежетом разрываемого металла, ударил по барабанным перепонкам, почти разорвав. Солен на миг ослеп и оглох, вцепился мёртвой хваткой, во что смог, чтобы не вылететь из вертящейся кабины...
Взрывом грузотон развернуло и покорёжило, словно игрушку фольги, кабину оторвало. Солен пришёл в себя придавленный к сиденью остатками крыши, огляделся, с приглушённой обидой осознавая, что избыток адреналина в крови не дал потерять сознание.
Рёбра болят, ноют колени, а лицо заливает кровью и рваной раны на лбу. Вроде бы ничего смертельного. Ошмётки танка на чудом уцелевших гусеницах горят красным, нещадно чадящим пламенем. Луч света исчез, оставив только быстро затягивающуюся дыру в облаках. Снегопад усилился.
Солен извернулся посмотреть в сторону дворца, застонал, отгибая металл, сдавливающий грудь. Вывалился на промёрзлый, припорошённый снегом асфальт, перевернулся на спину, хрипло смеясь. С трудом поднялся и заковылял за Кирией, преодолевший половину пути до ворот дворца. Навстречу бегут пять гвардейцев, створки за их спинами отворяются, пропуская вытянутую машину с эмблемой медицинской службы.
Прежде чем Солен успел опомниться, его взяли под руки и погрузили внутрь, вместе с императором и Кирией. Врачи тщательно осмотрели правителя, его спасителям сделали пару уколов и запечатали рваные раны медицинским клеем. С детектива стянули куртку, точнее забрызганные кровью ошмётки. Солен попытался пригладить волосы, обнаружил, что они закучерявились от безумного жара. Его, ничего не понимающего и дезориентированного уложили на койку. Срезали остатки свитера и начали протирать предплечье спиртовой ваткой.
— Что это было? — Пробормотал детектив ни к кому не обращаясь.
— Экспериментальный спутник, — ответил император, его уложили на соседнюю кушетку, пока врачи занимаются Кирией. — Только в прошлом месяце вывели на орбиту. Планируем почти тысячу таких малюток заслать до конца следующей пятилетки.
Девушку раздели до пояса и достают из спины осколки. Абсолют сгорбилась и стыдливо прикрывает грудь. Машина едет медленно, через боковое окно видно бегущих рядом гвардейцев.
— Даже не думал, что у нас есть такое оружие...
— Оружие? — Император хохотнул и покачал головой. — Нет, это проект моей средней дочери, Виван, несколько тысяч этих малюток будут направлять солнечный свет на материк, повышая температуру. В случае успеха мы сможем контролировать климат, ну почти... а сейчас вот пригодилось другим образом. Нам повезло, что танкист побоялся идти на таран, спутник едва успел навестись. Хотя вёл танк половину пути...
Речь оборвал врач, бесцеремонно задрав императору голову и заглядывая в глаза, светя крохотным фонариком. Спину Кирии начали обрабатывать и заливать ранки «клеем». Солен ощутил укол в шею и огненный поток, несущийся по венам. Волна жара заполнила печень, прошла через сердце и обволокла мозг. Сознание прочистилось, будто с глаз сорвали мутную плёнку.
— Лёгкое сотрясение, ушибы, мелкие ранения, угрозы жизни нет. — Констатировал врач, наклонился к водителю и хлопнул по плечу.
Машина ускорилась, оставив гвардию позади, понеслась к дворцу мимо вечнозелёных ограждений и мраморных статуй. Солен откинулся на койке, прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Он... они справились! Более того, остались живы! Напряжение, терзавшее последние недели, уходит из тела и так сильно хочется забраться под тёплое одеяло. Свернуться калачиком и просто лежать.
— Что дальше? — Тихо спросила Кирия, осторожно накидывая остатки плаща на плечи.
— Дальше? — Вздохнул император, качая головой. — Большой скандал, зачистка ближнего круга. Сомневаюсь, что Эрз проделал это в одиночку... Заговор зарождается в нескольких головах.
— Ещё первосвященник. — Добавил Солен, не открывая глаз.
— Ожидаемо, этот ортодокс всегда ненавидел всё новое. Империю ждут резкие перемены, жаль не те, что я планирую.
Полетят головы, много голов. Солен промолчал, это уже не его дело. Самый страшный сценарий позади. Машина остановилась, врачи начали готовить койку императора. Подняли бортики и опустили ножки на колёсиках. Дверь распахнулась... три хлопка слились в один. Закричала Кирия, рядом с Соленом на пол что-то упало. Детектив раскрыл глаза и застонал, в распахнутых дверях стоит Эрц. В вытянутой руке держит пистолет с толстым глушителем, из которого сочится пороховой дымок.
— Давно не виделись, лягушонок. — С улыбкой прорычал абсолют, качнул стволом. — Пройдёмте, будущий император не любит ждать.
— Может, прямо здесь пристрелишь? — Просипел император, стараясь не глядеть на убитых медиков. — Я слишком стар для таких прогулок.
— Я бы с радостью, но господин Эрз сентиментален, желает лично вас убить. Раз уж получилось выжить в покушении, будет правильно лично «забрать корону». Давайте быстрее, насчёт вас двоих было велено решать мне.
***
Коридоры дворца пусты, если не считать тела агентов тайной службы на полу. Солен насчитал двенадцать человек. Кирия идёт впереди, высоко подняв руки. Император за ней, а замыкает вереницу Солен и Эрц. Абсолют заметно прихрамывает на левую ногу, бедро перетянуто бинтами. Пистолет направил в спину детектив, но не тычет, держит расстояние.
Только глупцы стараются запугать жертву тычками оружием. Ведь нет ничего проще в такой позиции, как резко развернуться и выбить пистолет, или выхватить. Чувствуется настоящая военная подготовка, а не как у Кирии, общевойсковая.
Эрц завёл их в винный погреб, провёл мимо ряда огромных бочек, в каждой поместятся два слона, к неприметной дверце. За которой широкая винтовая лестница, уходящая вглубь. Император судорожно сглотнул и пробормотал:
— А если я заплачу, ты меня сейчас пристрелишь? Я очень, очень не люблю этот проход!
— Увы, приказ. Могу прострелить колени и тогда вас понесут.
— М-м-м, нет, пожалуй, я сам.
Дыхание учащается, руки затихают, а пальцы мелко трясутся. Стимулятор, вколотый врачами, распаляет кровь. Солен сцепил зубы, выжидая удобный момент, когда абсолют допустит ошибку. Дважды они сталкивались, и дважды детектив выходил победителем, третий раз станет последним, так или иначе.
Ботинки гремят по древним ступеням, над головой проплывают плафон из толстого стекла, укрытые металлической решёткой. Пахнет пылью веков и камнем. Лестница достаточно большая, чтобы Эрц видел всех во время спуска. Пистолет по-прежнему нацелен в поясницу. Профи никогда не делают первый выстрел в голову. Кончики пальцев Кирии скребут по потолку, срывают лохмотья пыли и паутины.
Девушка не оборачивается, спина напряжена и бинты, видимые в прорехи плаща, окрашены кровью. Она готова действовать.
Солен глубоко вдохнул носом, тронутый её верой в него, сосредоточился на звуке шагов за спиной. Стоит абсолюту отвлечься на боль в ноге, попробует выбить пистолет.
Лестница оборвалась узкой площадкой с одинокой дверью из морёного дуба, кажется заставшей зарю империи.
— Можешь не стучать, нас ждут. — Сказал Эрц.
Кирия послушно толкнула дверь и вошла внутрь. Кронпринц сидит за массивным столом, в окружении древней аппаратуры. Ноги закинул на стол, а руки развёл в стороны, приветствуя «гостей».
— Ах, дорогой отец! Как же я рад тебя видеть! Не находишь символичным, что я приму корону в военном кабинете, где сам князь Серкано выстраивал тактику обороны столицы? Здесь же дед получил сообщение о победе?
— Не особо, делай уже, что задумал. — Мертвенным голосом ответил император, подходя к столу.
Взгляд твёрдый, спина прямая.
— Ох, это на сладкое, а пока...
Принц поднял руку, указывая на стражей, губ коснулась улыбка. Солен со всей прытью развернулся, вытягивая руку... Грохнул выстрел, левый бок разорвало пылающей болью, но пальцы сомкнулись на горячем пистолете. Скорее по инерции, чем осознанно, детектив пнул Эрца в перевязанное бедро.
Визг рикошета наполнил комнату, закричала Кирия, кронпринц упал под стол, а император на пол.
Эрц выпустил оружие, задохнувшись от боли, оскалился и, ударил Солена. Того бросило на пол, пистолет вылетел из рук, подскакивая на каменном полу, откатился к стене.
— Всё ещё барахтаешься? — Прорычал абсолют, стискивая кулаки. — Лягушонок, ты не в молоке, ты в бензине, а я спичка!
— Ну так давай, сожги! — Прорычал Солен, поднимаясь и зажимая ладонью рану.
Печень не задета, кажется, стимулятор не даёт потерять сознание, понуждает двигаться. Движения гиганта кажутся замедленными, словно глубоко под водой. Солен увернулся от трёх ударов, четвёртый заблокировал, сведя предплечья, но кости ощутимо хрустнули, а тело приподняло над полом.
Кирия появилась из-за края зрения, набросилась на Эрца, ударила в челюсть и ловко заскочила за спину. Обхватила за шею сгибом локтя и сдавила, упирая колено в поясницу. Потянула на себя. Гигант взревел и рывком перебросил через себя. Со всего маху саданул подоспевшего Солена в лицо. Голова детектива мотнулась, из носа брызнула кровь.
Девушка упала на пол и перекатившись вскочила на ноги, словно кошка.
Они замерли друг напротив друга, израненные и уставшие. Бинты на бедре Эрца окрашиваются кровью, рана открылась от пинка. Крон принц выглянул из-под стола, лицо серое, растерявшее надменность. Начал подниматься, вскидывая элегантный пистолет, инкрустированный серебром... Император ухватил со стола пепельницу и ударил по вытянутой руке. Хрустнуло и принц, взвыв, выронил оружие, отшатнулся и упал на спину, прижимая покалеченную кисть к животу.
Эрц шагнул, нанося прямой удар Кирии в лицо, Солен прыгнул на руку и, держась за неё, ударил обеими ногами в лицо. Абсолют отшатнулся, отбросив его, зарычал, закрывшись ладонями. Солен неловко упал спиной на пол, дыхание вышибло жалким всхлипом, тяжело перевернулся и отлетел, получив пинок по рёбрам.
Девушка налетела на него, нанося отточенные удары в корпус и челюсть. Эрц ответил мощным хуком в челюсть. Голова Кирии мотнулась, а сама она рухнула на колени с мутным взглядом. Гигант хрипло засмеялся, краем глаза наблюдая за императором, потянувшимся за оброненным пистолетом сына. Выхватил крохотный нож с пояса и, перехватив за лезвие, замахнулся метнуть.
— Ладно, пора с этим кончать.
— Эй... — Хрипло окликнул Солен, поднимаясь на колено и опираясь спиной о стену, в вытянутых руках сжимает пистолет абсолюта. — Тут соглашусь...
— Ну, попро...
Грохнул выстрел, чудовищная отдача вырвала оружие из рук, ствол ударил Солена в лицо, а мушка оставила красную борозду под глазом. Абсолют откинулся назад, рухнул на спину и растянулся на полу. По центру лба темнее аккуратная дырка, заткнутая изнутри тромбом. Под головой стремительно растекается красная лужа.
— Надо же... попал... — Просипел Солен, хватаясь за стену и силясь подняться.
Сил почти не осталось, сознание, несмотря на стимулятор, заволакивает чёрный туман. Подцепил пистолет и поплёлся мимо трупа к скулящему на полу принцу. Рухнул на колено, попытался подняться, но пол ударил в лицо.