Аня точно знала, Лесной Бог скоро вернется и тогда волноваться будет не о чем.
Но он опоздал. На обратном пути не возникло ни единой заминки. Бурное северное море уняло свои воды. Морской царь успокоил водную гладь, позволив почти всей ее поверхности затянуться льдом. Верный Магнус мчался сквозь тьму и холод ни разу не споткнувшись. Сильвану и пальцем не пришлось пошевелить.
Они не стали тратить время даже на то, чтобы воздать благодарность. Сильван уж понял, весть о том, что он добыл Эликсир разнеслась по всему миру быстрее молнии. Теперь каждый Дух посчитает своим долгом оказать ему содействие. Никто не встанет на пути истинного Чуда. Однако, оставаться в долгу он тоже не хотел. Уже у самого берега высыпал на лед горсть редчайшего синего жемчуга. Плата более чем соразмерная.
Магнус летел через заснеженные поля удивительными тропами, что чертили для него в сугробах Хозяева тех мест. Хотя в предыдущий раз ему приходилось самому прокладывать путь, утопая в снегу порой по самые рога. Как и в лесах, иногда приходилось плутать, а из болот выбираться и вовсе с помощью магии Сильвана. Сейчас же во всех лесах, через которые они следовали, Лесовики указывали легчайшие пути. Через все болота Лешие прокладывали самые надежные и быстрые тропки. И везде Сильван оставлял жемчуг, в уплату за беспокойство. Хотя никто бы и не пикнул, промчись он разрушительным ураганом и прихвати с собой все самое ценное. Звание избранного давало свои преимущества.
Но даже при том, что на все про все ушло три недели, он все равно чувствовал, что опаздывает. Еще толком не рассвело, когда он остановил Магнуса на опушке. Уже собрался соскочить на землю, когда в ноздри ударил запах гари. Он напряг слух, пытаясь уловить хоть какие-то звуки человеческой жизни. Но кроме леса ничего не услышал. Чуть ощутимо тронул пятками бока лося, и медленно двинулся к деревне. Но вместо домов справа и слева высились лишь обгоревшие руины. Он направил Магнуса к дому Варвары, но тот хоть и стоял поодаль, тоже оказался облизан пожаром. Тогда-то он и понял, что именно гнало его всю дорогу. И что прямо сейчас все его опасения подтвердились. Он опоздал. Дня на два всего, но опоздал.
Сильван целую минуту смотрел на обгоревшие стены. Целую долгую минуту он не мог унять панику. Целую бесконечную минуту думал, что попал в ад. Сердце бешено стучало где-то у горла, мешая нормально дышать, мешая нормально думать. Паника накатывала волнами похлеще северно моря, обжигая холодом и отбирая последние силы. И лишь когда Магнус ощутимо стегнул его хвостом по спине, Сильван встряхнулся.
Очевидно, случился пожар. Исходя из того, что он успел увидеть, в центре поселка загорелся дом. Зимой такое не редко случается. Наверное, местные отмечали какой-нибудь праздник и одурманенные алкоголем, забыли про печь или что-нибудь еще такое же опасное. Пожар по заборам разлетелся во все стороны. Но смертью тут не пахло. Стало быть, люди уцелели. Подались по родственникам, разъехались, и начнут новую жизнь где-нибудь еще. Кроме всего прочего, плевать он хотел, что там случилось с этими людишками. Сильван всегда предпочитал быть честным с самим собой. Главное Варвара определенно все еще в этом мире, и контракт, заключенный с Аней, самое надежное этому подтверждение. Нужно только отыскать...
Потеряв целую минуту на панику, и еще одну на размышления, Сильван снова пустил Магнуса в галоп. Как ни странно, ни одна лесная душа не попалась им по пути. Огонь не тронул лес, но жители его словно бы исчезли. Как-будто и не было их никогда. И лишь влетев во двор избушки бабы Яги, Сильван понял в чем дело. Все они собрались там. Со скорбными лицами и красными глазами, они беспокойно заглядывали в окна. Сердце снова замерло.
Все таки опоздал. Тоже мне, Лесной бог. На что ты только годен, если даже вовремя прийти не можешь?!
Но из домика тут же полетели крики бабы Яги. Духи, прилипшие было к окнам, бросились врассыпную.
-Я вам что сказала?! Раздобыть полыни!! Да хоть из-под снега! Сильван только через неделю явится! Сами будете перед ним оправдываться?! Немедленно раздобыть мне ингредиенты!! Пошлите к Водяному, пусть выдаст жемчуга. Послать Инга галопом к северной опушке. У тамошней травницы взять все по списку! Она без жемчуга и снега не даст, потому не скупитесь! Уж я ей потом... Варька, дрянь эдакая, сказала не спать! И не вопите тут, Аньку только напугаете.
Сильван слетел со спину Магнуса и бросился в дом. Еще с порога он заметил Варвару, лежащую у самой печи на тесной лавке. Лицо ее было страшно бледным, а веки сомкнутыми, синие губы сжаты в узкую линию. Тут уж сомнений не осталось. Опоздал. И не на два дня, а на пару вздохов всего.