За свою непродолжительную историю Советский Союз испытал несколько волн эмиграции. И каждый раз страну покидали учёные. Первыми были те, кто не принял революцию, такие как астрофизик Отто Струве, конструктор вертолётов Игорь Сикорский, один из «отцов» телевидения Владимир Зворыкин. А вот о тех, кто покинул СССР уже в его бытность, до поры до времени говорить было не принято. И это несмотря на то, что некоторые из них внесли весомый вклад в науку и получили престижные награды и премии.
Массовой «утечкой мозгов» отметились 30-е годы прошлого века. Тогда многие представители науки и культуры стремились покинуть закрывающую границы страну.
В 1930 г. из зарубежной поездки не вернулся выдающийся химик Владимир Николаевич Ипатьев. После революции, уже являясь известным учёным, Ипатьев остался на родине и принял активное участие в развитии советской химической промышленности. Однако в 1930 г. будучи на конгрессе в Германии решил не возвращаться. Причина – арест по делу о шпионаже и вредительстве его коллег и учеников. Из Германии Ипатьев переехал в США, устроившись на работу в чикагский университет. Там, благодаря его исследованиям была разработана технология каталитического крекинга, что позволило при переработке нефти получать большее количество бензина. Способствовали его изыскания и появлению технологии получения высокооктанового бензина. Более того, массовое производство пластмасс и полимеров началось в США именно с подачи Ипатьева.
В 1933 г. родину покинул физик-теоретик Георгий Антонович Гамов. В 1933 г. Гамов был отправлен в командировку в Брюссель на VII Сольвеевский конгресс. Причём разрешение на выезд получил не только сам учёный, но и его супруга. По окончании научного форума Гамов отправил запрос о продлении срока командировки на год. А когда в 1934 г. пришло время вернуться в Союз, он этого не сделал. Работал Гамов сначала во Франции, потом в Дании, а затем получил постоянное место в Университете Вашингтона (США). Всю жизнь Гамов занимался исследованиями в области космологии, вложив свой вклад в уточнение теории «большого взрыва». Выступал он и в качестве популяризатора науки, объясняя в своих книгах простым языком сложные научные теории.
С 1937 по 1945 гг. невозвращенцем числился и биолог-генетик Николай Владимирович Тимофеев-Ресовский. В 1925 г. он вместе с супругой отправился работать в Германию. Когда же в 1937 г. российское консульство отказалось продлевать его загранпаспорт, в Союз супруги не поехали. Как утверждают, от возвращения их предостерёг своим письмом Николай Вавилов. В итоге Тимофеев-Ресовский продолжил работать в нацистской Германии. Основной его деятельностью стала генетика (популяционная и радиационная). В 1945 г. он сознательно остался в советской зоне оккупации. Более того, военная администрация даже назначила его директором института мозга в Бухе (пригород Берлина). Однако осенью 45-го его всё-таки арестовали и отправили в Союз. После почти двух лет лагерей Тимофеев-Ресовский был освобождён и отправлен на работу в закрытый НИИ. Темой его работ стала радиационная безопасность. В 1955 г. Николая Владимировича реабилитировали, и он до конца своих дней занимался любимой наукой.
Третья волна эмиграции из СССР началась во второй половине 60-х. Тогда на ПМЖ отправлялись в основном в Израиль, причём легально. Однако были и случаи невозвращения, в том числе и среди известных деятелей науки.
В 1972 г. из частной поездки в ФРГ не вернулся историк, философ и социолог Михаил Сергеевич Восленский. Прославился он в основном своей книгой «Номенклатура», которая была посвящена появлению в СССР партийной элиты (господствующего класса). В Германии его научная деятельность свелась к руководству институтом исследований «советской современности».
В 1974 г. в США перебрался математик Дмитрий Александрович (Давид) Каждан. В 1975 г. он получил должность в Гарвардском университете. За время работы внёс большой вклад в математическую теорию групп, положения которой распространяются на ряд сопредельных наук: физику (в том числе и квантовую) и информатику. В 2002 г. Каждан перебрался в Израиль. Кстати, его отец – историк-византинист Александр Пейсахович Каждан, стал вынужденным эмигрантом. После отъезда сына, его работы перестали публиковать, а супругу уволили из издательства. В 1978 г. Каждан-старший по израильской визе переехал в Вену, а оттуда в США, где продолжил научную деятельность.
Ещё один математик – Михаил Леонидович Громов тоже перебрался в США в 1974 г. Он, как раз, к невозвращенцам не относится. Вместе с семьёй Громов получил разрешение уехать в Израиль, а оттуда отправился в Штаты. Продолжил свою деятельность в нью-йоркском университете. Некоторое время преподавал во Франции. Внёс неоценимый вклад в разные области геометрии (метрической, римановой, симплектической), а также в исследования, связанные с теорией гиперболических групп и H-принципом. Следующая волна эмиграции захлестнула Союз/Россию уже в начале 90-х годов прошлого века. В этот период из страны уехали: физик Алексей Алексеевич Абрикосов (в 2003 г. стал Лауреатом Нобелевской премии), математик Владимир Наумович Вапник (разработчик теории машинного обучения), физик Андрей Константинович Гейм (один из открывателей графена). Их судьбы за рубежом сложились весьма неплохо.
Однако были и тысячи других подающих надежды или уже состоявшихся учёных, которые за границей оказались никому не нужны. Впрочем, в те годы и в России наука была не в почёте. Многим учёным, чтобы выжить, пришлось прекратить научную деятельность и в науку они больше не вернулись.