Вместо гирлянд – бинты, вместо игрушек – погоны, ордена и медали. Так по воспоминаниям ветеранов наряжали новогодние елки на фронте во время Великой Отечественной войны. Даже на передовой командиры старались создать бойцам праздничное настроение. В казармах и блиндажах под Новый год обязательно ставили елку или хотя бы несколько хвойных веток. Это напоминало солдатам о мирной жизни, давало надежду на скорое возвращение домой.
В русской императорской армии первый задокументированный случай празднования Нового года на фронте относится к началу прошлого века. 31 декабря 1904 года во время Русско-японской войны в полевом госпитале 4-го Сибирского корпуса устроили литературно-музыкальный вечер для раненных бойцов. Солдатам и унтер-офицерам раздали подарочные наборы, состоявшие из почтовой бумаги, конвертов, махорки, сахара и орехов. История сохранила для нас воспоминания врачей этого госпиталя и офицеров, которые с восторгом писали о приподнятом праздничном настроении среди военнослужащих. Для них это был настоящий праздник после месяцев в окопах и госпитале.
До революции главным зимним праздником России было Рождество. До перехода на григорианский календарь его отмечали 25 декабря, как и во всем остальном мире. В рождественский сочельник 1914 года на русско-германском фронте Первой мировой войны произошло стихийное перемирие. Шел первый год войны. Ожесточение солдат еще не достигло предела, а в обеих армиях было немало католиков, ведь на стороне Российской империи воевали поляки. По воспоминаниям участников боевых действий вечером 24 декабря на некоторых участках фронта стрельба прекратилась. Из окопов доносились рождественские песни, а солдаты враждующих армий зазывали друг друга в гости.
В то же время на Западном фронте, где Германская империя воевала с французскими и английскими войсками братания носили более массовый характер. В частности, до нас дошли свидетельства очевидцев о том, что в рождественскую ночь на некоторых участках фронта даже состоялись футбольные матчи между англичанами и французами с одной стороны и немцами с другой. Во время рождественского перемирия противники обменивались папиросами, шоколадом и алкогольными напитками. Самые любопытные заглядывали во вражеские блиндажи. Больше всего русских солдат удивляло то, что немцы не ставили рождественские елки на пол, а подвешивали их к потолку верхушкой вниз.
Одни историки говорят о том, что это является отсылкой к древним германским языческим верованиям. Но есть и более практическая точка зрения на этот счет. Дело в том, что в годы Первой мировой войны все воюющие армии страдали от окопных крыс. Они уничтожали амуницию, продукты питания, портили вооружение. Естественно, исключением не была и новогодняя елка. Поэтому, чтобы избежать уничтожения символа Нового года и Рождества, а также украшений, которые часто были съедобными, елку подвешивали в блиндаже к потолку».
После революции рождественские елки оказались в опале как пережиток буржуазного прошлого. Традицию отмечать Новый год в СССР вернули только в середине 30-х годов, а к началу Великой Отечественной войны этот праздник стал всенародным. В канун Нового года красноармейцы получали подарочные посылки с папиросами, теплыми вещами и конфетами, а фронтовые бригады артистов устраивали для бойцов праздничные концерты. Вот только возможность отметить Новый год на передовой была далеко не у всех. Как вспоминает ветеран Великой Отечественной войны Семен Люлько, на самых сложных участках фронта солдатам было не до праздников:
«Нам некогда было отмечать ни день рождения, ни Новый год, потому что мы были все время в движении, а вокруг шли постоянные обстрелы. Вот когда шли в бой, нам 120 грамм давали для храбрости, это было»
31 декабря 1941 года сержант автобата Максим Твердохлеб получил ответственное задание: доставить детям блокадного Ленинграда новогодние подарки. В его «полуторку» загрузили несколько ящиков мандаринов – бесценный деликатес для голодающего города. Везти груз предстояло по «Дороге жизни» – транспортной магистрали, проложенной по льду Ладожского озера. На полпути до Ленинграда машину атаковал немецкий самолет. Твердохлеб прибавил скорость и постарался уйти от огня. Маневр удался. Но летчик развернулся и снова атаковал. Пулеметная очередь прошила машину. Пули выбили лобовое стекло и разбили часть рулевого колеса. Еще несколько пуль попали в радиатор, а сам Твердохлеб был ранен в руку. Несмотря на это, шофер до последнего вел машину и без лобового стекла в 30-градусный мороз таки доехал до места назначения.
Новый 1943 год советские солдаты встречали в окопах Сталинграда в приподнятом настроении. 6-я армия вермахта под командованием Фридриха Паулюса была окружена. За неделю до Нового года стало понятно, что выбраться из кольца немцы уже не смогут. Перед решающей атакой советские бойцы получили праздничные гостинцы – ленд-лизовскую колбасу и тушенку. Были на новогоднем столе и экзотические блюда. 1 января 1943 года наши бойцы в качестве трофея захватили продуктовый склад итальянской армии (а под Сталинградом, помимо немцев, были еще и хорваты, и итальянцы), где были консервы «лягушачьи лапки с рисом». По воспоминаниям солдат, они, лягушачьи лапки не ели, а выковыривали их, приговаривая: «Фу, какая гадость!». Хотя для итальянцев, по всей видимости это считалось большим деликатесом.
А в декабре 1944 года солдатам армии США пришлось делить праздничный ужин с немцами. В те дни ожесточенные бои шли в Хюртгенском лесу на западе Германии. В рождественский сочельник в один из охотничьих домиков постучались трое заблудившихся американских солдат. Хозяйка-немка впустила военных, один из которых был серьезно ранен. Женщина вместе с сыном-подростком готовила праздничный ужин – запекала в печи петуха. К столу пригласили и незваных гостей. Но в этот момент в дом снова постучали. Когда хозяйка открыла дверь, она обомлела: на пороге стояли трое солдат в форме вермахта.
Она понимала, что по законам нацистской Германии те, кто помогал вражеским солдатам, подлежат трибуналу. Денщина сказала немецким солдатам: «Да, пожалуйста, заходите. Но сразу предупреждаю, что у нас еще трое гостей, которых вы вряд ли будете рады видеть». Поскольку и те, и другие уже были страшно измучены и голодны, а впереди ждало угощение, несмотря на войну, и те, и другие нашли возможность мирно сосуществовать и мирно провели вечер в доме за нехитрой трапезой. Раненому американцу оказали помощь, а потом, спустя некоторое время, они разошлись по своим сторонам.
Праздновали Новый год и в тылу. Тяжелее всего приходилось тем, кто оказался по ту сторону от линии фронта. Но даже на оккупированных территориях у советских детей был Дед Мороз, приносивший подарки. Как правило, в его роли выступал командир местного партизанского отряда.
Наряд партизанского Деда Мороза был незатейлив: шапка-ушанка с полоской красной ткани, армейский тулуп и накладная борода из пакли. В вещмешке скромные гостинцы – блины с крапивой или ржаные пряники. Но для детей войны эти угощения были слаще конфет. Под Новый год каждый ребенок в СССР загадывал только одно желание. Оно сбылось в мае 1945 года. когда Фашистская Германия капитулировала.