На самом деле, трудно говорить о конкретных прототипах данной боевой машины, ведь танк - это совокупность различных изобретений в одной машине.
Начнем пожалуй с гусениц. Датой создания первого гусеничного движителя принято считать 1818 год, когда француз А. Дюбаше получил привелегию на свое изобретение - экипаж с подвижными рельсовыми путями. Изначальной идеей создания гусеничного движителя была попытка создать поезд, который бы укладывал пути сам для себя (т. к. укладка путей для поездов довольно дорогой и долгий процесс). Первая паровая машина появилась уже в 1832 году в Англии и была предназначена для вспахивания и осушения болотистых земель. Ее автором был английский изобретатель Д. Гиткот. Первые гусеницы были изготовлены из деревянных рам, обтянутых полотном. Металлические же, получили широкое распространение с 1904 года на американских тракторах.
Идея создания танка как такового
Необходимость в создании танка появилась в 1914-1918 годах, во время Первой мировой войны. Очень широкое распространение получил пулемет, из-за которого гораздо усложнился штурм +- укрепленных объектов. Боевые действия перешли в разряд позиционной войны, с активным применением артиллерии. Но артиллерия была малоэффективна. Стоило артобстрелу только начаться, как вражеские пехотные силы противника спускались в подземные укрытия, и сидели до окончания оружейной стрельбы. Так произошло в 1915 году на Западном фронте, когда англичане и французы открыли огонь по немецким укреплениям. К вечеру английская пехота смогла таки занять передовые позиции немцев, но очень большими потерями - 60 тысяч погибших. Сражение продлилось около 5 месяцев, но союзникам так и не удалось прорвать немецкую линию обороны. Похожая ситуация произошла и под Верденом, только наступали немцы, а оборонялись французы. За десять месяцев фронт так и не был прорван.
Перед военными инженерами возникла задача: найти надежную защиту для атакующей пехоты. Независимо от друг друга к решению этой проблемы пришли сразу два человека - полковник Свинтон в Англии и полковник Этьен во Франции. Считается, что толчком для создания концептуально новой боевой машины послужил трактор "Холт", привезенный из Америки в Англию и во Францию для нужд сельского хозяйства.
В англии среди специалистов возникли разногласия. Одни считали, что если просто обшить трактор броневыми листами, то проходимость у такого аппарата будет недостаточной, и нужно разрабатывать танк с нуля, на собственной базе. Другие считали наоборот, что такого простого решения будет достаточно. Обе идеи воплотили в металл - бронетрактор получил название "Маленький Вилли", а машина специальной постройки "Большой Вилли". Испытания проводились 15 сентября 1915 года на полигоне, где стало понятно - базы трактора было недостаточно, она проигрывала во всем - как и в длинне пересекаемого рва, так и по проходимости в целом. Далее разработка танка велась на базе "Большого Вилли". Работами над этой машиной руководил инженер Триттон. Так появился первый в мире боевой английский танк Мк-I.
Более подробно о танке Мк-I, первом участии в бою, и появлении названия "танк" уже в этой статье - https://dzen.ru/media/id/65a01d14b46c7e362c7d2e6e/mki-pervyi-boevoi-tank-65a15cc11d2a48474ebe0983.