Никто не понимал, почему Степан влюбился в Марию. Многие даже поговаривали, что околдовала она его, будто бы к знахарке или к ведьме, чтобы влюбился в нее. Почему думали так? Потому что знал он Марию давно, с самого детства, а обмануться красотой ее мог только тот, кто в первый раз ее видел да ни разу не заговаривал. А все потому, что характер у Марии уж больно скверный был — не было ни дня, чтобы она довольна чем была, и во всем находила какую-то причину поворчать да повозмущаться. Впрочем, и неудивительно это было — мать девушки погибла, когда она еще маленькая была совсем, а отец, который жену свою любил безумно, всю свою нерастраченную любовь да нежность на дочку перенес. Ни в чем она не знала отказа, любое желание ее исполнялось в то же мгновение, как она его загадает. Трудился отец Марии до самой старости — кузнецом он был, да хорошим, из многих деревень окрест приезжали к нему, на том и жили. Потому и приданое богатое за девушкой водилось, но даже оно никак не делало Марию желанной невестой. Многие парни клинья к ней подбивали, да после первой же встречи, первого разговора и сбегали куда глаза глядят. Но Марию это никак не смущала, все ее мысли только о Степане были, что по соседству жил.
Да только вот Степану интереснее было по лесу гулять, очень уж он это любил, и долго он на девушек не засматривался совсем. А вот девушки на него — очень даже, был он парнем ладным, красивым, любая была рада невестой ему стать.
Потому и удивились все, когда он сам к Марии пошел, а оттуда сразу к отцу ее. А что отец? Коли дочке люб жених, так и ему тоже. За Степаном плохого и не слышалось никогда, родители его тоже ни о чем, кроме счастья сына, не думали, так что все очень скоро завертелось да к свадьбе пошло.
И только перед праздником вечером друг Степана, Дмитрий, на разговор его вывел.
- Ты уверен, что судьба она твоя? - спросил он, когда сидели на любимом своем пригорке, откуда вся их большая деревня была видна, как на ладони.
- Конечно, иначе б и свататься не пошел! Какой уж тут разговор. А чего вопросы-то такие? Я, кажется, ничем не дал понять, будто намерения у меня несерьезные, совсем даже наоброт.
- Нет, сомнений нет в тебе, это я вижу, и это и смущает меня, Степка. Так внезапно ты это все… Мне прямо как-то не по себе.
- Что ж поделать? Я и сам совсем только недавно и помыслить не мог о том, чтобы жениться, а теперь смотрю на нее и думать ни о чем больше не могу. Только бы рядом быть, только бы каждое ее желание исполнять, улыбалась чтобы любимая моя.
- Эво как… - пробормотал только Дмитрий, и снова над деревней повисла тишина.
Пока они так сидели, пытался он не раз и не два еще с разных сторон заходить с разговором, выспрашивать, откуда любовь такая, да все на те же ответы и натыкался, ничего нового узнать так и не смог.
Так и пошло, так и появилась в деревне новая семья. Мария же, что от счастья летала поначалу, налюбоваться на Степана не могла, радовалась на мужа своего, очень скоро к своим обычным привычкам вернулась. Подарки просила разные да развлечения, и любое ее желание исполнял, только вот не ходил он уже радостный в лес с друзьями, песен веселых не пел да на праздниках не плясал. Вся его жизнь теперь была сосредоточена на жене да на исполнении желаний ее.
А та будто видела это, знала, и желания ее год от года становились все более странными. Казалось, что просит она что-то только для того, чтобы посмотреть — на что способен будет муж ради нее.
Красота ее тускнела, и теперь это было единственным, на что Мария внимание обращала. Потому теперь мужа она стала посылать к знахаркам разным, чтобы они средства для молодости да красоты делали. Те, конечно, помогали, чем могли, да только не помогало ничего, и даже порой будто бы хуже делало, время не щадило Марию.
В деревне уже поговаривали, что вся сущность ее злая полезла наружу, оттого и уродства проявляются в виде морщин да пятен на коже. Детей у них так и не появилось, так что жили Степан да Мария вдвоем в большом доме, что еще отец ее строил когда-то давно. Да и как жили? Степан все странствовал, что выискивал средства какие-то для Марии.
Вот и в этот раз его дома не было, когда в дверь женщины постучались. Удивилась Мария — давно уже никто к ним не захаживал, все обходили стороной неприветливую да злую хозяйку. На пороге стояла незнакомая молодая еще женщина, красивая да ладная. Такое зло взяло Марию, что выгнать она ее хотела, да только так та стала просить еды, что не смогла отказать. Никогда раньше Марию чужие беды не интересовали, а тут вдруг что-то заставило ее на стол накрыть да гостью начать расспрашивать.
И стала женщина такое рассказывать, что Мария всех богов поблагодарила про себя за то, что не прогнала незнакомку от своего двора.
- Иду я за яблоками молодильными, а то снова стареть начинаю, а ведь мне только шестьдесят годков!
Мария уставилась на нее раскрыв рот. Вот уж точно быть того не может! Ей и тридцати нет! Хотя… Женщина давно поняла, что все, что угодно, может случиться, если правильно загадать.
- А где же яблоки эти сыскать?
- О, это надо в лес идти тайной тропой, там поместье большое, в нем хозяйка-колдунья живет. Вот в ее саду те яблоки и растут. Правда, служить ей нужно целый год, чтобы она яблоко то дала, да только жизнь продлевает на два десятка лет, и молодость вместе с ней. Я уже второй раз служить иду!
- Расскажешь, как тропу ту найти?
Женщина рассказала да и ушла, поблагодарив за угощения, а Мария принялась мужа своего дожидаться. Конечно, не собиралась она никому служить, а вот Степана отправить что-то добывать было привычно. Околдованный мужчина никогда без нужного трофея не возвращался.
Вот и сейчас, не успел мужчина прийти, как на следующее же утро в путь засобирался, даже поспать толком не успел, торопился. Тропу нашел он быстро нужную, пошел по ней через и в самой чаще на невесть откуда взявшейся тут поляне и в самом деле целый сад ухоженный оказался!
Росли тут сливы, яблоки да вишни, и Степан сразу же на яблоки засмотрелся — всего одно, и жена его наконец довольной да счастливой станет. Встретила мужчину хозяйка дома, была она такой молодой и прекрасной, что любой бы в нее влюбился, только не околдованный Степан.
- За чем пришел? - спросила она его, нахмурившись — чародейство чужое злое сразу рассмотрела.
- За яблочком твоим для жены любимой! Год служить готов!
- За яблоком? Ну что ж, оставайся.
Служить Степану было легко, да и голова будто с каждым днем прояснялась. Иногда он и не понимал, как полюбить-то женщину такую мог, но долг тянул его обратно, как веревкой. Пролетел год быстро, пришла пора обратно возвращаться.
Как и обещалась, дала женщина Степану яблоко, и поспешил он домой к жене.
Только вот не знал ни Степан, ни Мария, что разговор про яблоки они с одним и тем же человеком вели, что женщина в пути и есть хозяйка сада, которая сразу увидела злобу да зависть Марии, а после ее хвастовства, как она мужем крутит, решила ее проучить как следует.
Сразу же, как Степан в дом вошел, Мария яблоко выхватила из рук, даже не обняла мужа после долгой разлуки. Такое оно было спелое да сладкое, что не могла остановиться, пока все не съела.
А после за зеркало схватилась — ждать, когда помолодеет.
Да только зря — яблоко это еще больше всю суть ее гнилую наружу доставала, а суть эта у Марии была такова, что она в последний момент просто клубком гадюк рассыпалась.
Тут же спала пелена с глаз Степана, вспомнил он все, понял, да что уж теперь?
Жизнь прожита, сам он уже немолод все сначала начинать.
Но может?..
Подумал он да пошел обратно в лес с садом помогать, а чародейка ему за это молодильную вишенку обещала.
Конец.
22.01.2024
