Паразиты

Ясное солнце гладило игривыми лучами пыльную дорогу. Случайно попав на доспехи, лучи разбегались солнечными зайчиками. По бокам от дороги цвёл белый вереск, а вдалеке, внизу, виднелись могучие дубы с шумящей на ветру зелёной листвой. Возвышавшиеся впереди острыми пиками горы не выглядели пугающими, напротив, они словно принимали путников в свои объятия. И даже они не могли закрыть небо. Оно было настолько чистого голубого цвета, что походило на лучшее платье самой знатной дамы. А воздух, пьяный от аромата трав, так и хотелось разлить по бочонкам и запереть в винном погребе, чтобы доставать только на самые важные праздники.

— Ну же, Килли! Над тобой уже улитки смеются! – сэр Теобальд Благородный, прославленный рыцарь-странник, ускакавший вперёд пару минут назад, вернулся и с упрёком смотрел на своего слугу.

— Мой господин, вы ведёте себя, словно малое дитя, – с величием монарха ответил Киллиан, в миру – слуга и оруженосец прославленного рыцаря, по мнению сэра Теобальда – самая невоспитанная черепаха на свете, о чём тот не преминул сказать. Киллиан на это только хмыкнул и продолжил разговор. – Куда нам торопиться, сэр?

— Да разве жизнь ждёт, Килли? О, нет…. Где-то там уже случилось нечто прекрасное или ужасное, нечто, которое непременно требует моего вмешательства! – воскликнул сэр Теобальд. – Я убеждён, что какая-то несчастная страждущая душа уже томится в неописуемых муках, пока мы с тобой едем по этой дорожке и тратим бесценные минуты на созерцание природы!

— Не умеете вы наслаждаться жизнью, сэр…. – поджал губы Киллиан. Потом, правда, посмотрел на обиженно нахохлившегося господина, улыбнулся и кивнул сам себе, принимая решение. – Впрочем, это и выделяет вас среди других господ.

Сэр Теобальд сразу же весь просиял.

— Значит….

— Значит, я ставлю половину своего жалования на то, что вы не сможете догнать меня до самого города! – весело прокричал Килли, пришпорив лошадь. Молодая каурая кобылка мигом понеслась рысью вперёд.

— Смотри, как бы не остался без денег! – засмеялся господин, и погнал своего вороного коня следом.

Двигались они быстро, и уже скоро въехали в расщелину. Килли вдруг притормозил, глядя вокруг.

Ущелье уже не казалось таким притягательным. Чёрные скалы совсем закрыли собою небо, даже солнце не смогло проникнуть в этот каменный мешок. Растения тут не росли, только древние коряги валялись по обочинам дороги, да старые древесные корни торчали из скал. Вороны противно каркали, будто предвещая беду.

— Мой господин, может, поедем другим путём? – тихо попросил Киллиан. Но рыцарь его всё равно услышал, несмотря на то, что успел отъехать довольно далеко.

— Что такое, Килли? Птичек испугался? – усмехнулся сэр Теобальд.

— Нет, я не трус. Вспомните хоть битву с разбойниками при Лавенеме. Может, вы забыли, но слуги обычно не сражаются на мечах с тридцатью головорезами, - почти оскорблённо фыркнул Килли.

— А что же тогда? – уже совершенно серьёзно спросил благородный рыцарь.

— У меня плохое предчувствие, – вздохнул Килли.

— Мне тоже не нравится этот путь, – неожиданно признался Теобальд. – Но именно поэтому я туда и еду.

— Нравится вам искать опасности на свою голову! – сердито заметил Киллиан.

— Да, очень. Как и тебе, – не остался в долгу рыцарь и припустил вперёд. – Проигрываешь!

— Не дождётесь! – весело откликнулся слуга.

***

На закате они въехали в маленький городок, коих в этой долине было бесчисленное множество чуть ли не испокон веков. В таких поселениях рыцарям приходилось туго – кузнецы оружие ковать были не приучены, если с мечом что случалось – ну, дракона и вилами победить можно, в конце концов. Зато все жители были дружелюбны, любили друг друга и жили как одна большая семья.

Только обычно местные не выглядели так, словно любовь всей жизни только что трагически скончалась прямо у них на руках. И не боялись каждого шороха. Что-то в этом милом городке явно пошло не так. Теобальд не ошибся с выбором маршрута.

К тому же, как только кто-то из крестьян увидел герб, вышитый на плаще Теобальда, сразу признал в нём прославленного защитника и проводил к поместью бургомистра, чтобы знаменитый странствующий рыцарь им помог.

Теобальд вмиг помрачнел, лишь разглядев знамёна дома.

— Чего нос повесили, господин? – заботливо поинтересовался Килли.

— Алгар…. – хмуро протянул Сэр Теобальд.

— Алгар? – не понял Киллиан.

— Старый знакомый, - объяснил господин. – Сэр Алгар Велеречивый, если быть точнее. Рыцарь по званию, а на деле…. Ну, в тебе благородства на десять тысяч Алгаров хватит, да ещё останется.

— Чем же он вам так не угодил, коль вы простолюдина превыше дворянина ставите? – удивлённо приподнял бровь Килли.

— Вот ты чужие жизни спасал?

— Спасал. Правда, без вас бы не получилось, но всё-таки, - потупил взгляд Киллиан.

— Это неважно, – сурово оборвал его Теобальд. – За справедливость боролся?

— Спрашиваете!

— А он – нет, – отрезал рыцарь. – Ладно уж. Более полных сведений нам никто в городе не предоставит, так что пойдём.

***

Сэр Алгар встретил их чуть ли не с радушными объятиями. Только вот оба гостя этот жест проигнорировали.

Килли Алгар совсем не понравился. Он был низенький и круглый. Алгар носил дорогую одежду, всю расшитую бисером и совершенно неудобную в битве, а лицо его украшала неизменная широкая улыбка. Килли подумалось, что он - полная противоположность сэра Теобальда, неудивительно, что его господин бургомистра невзлюбил. Сам-то он был высокий и прямой, да и одевался не лучше простолюдина, разве что доспехи добротные имел да хороший плащ с фамильным гербом.

— Дорогой мой Теобальд, как я рад тебя видеть! – при этих словах улыбка Алгара, казалось, стала ещё шире.

— Что здесь происходит? – сухо спросил Теобальд.

— Неужели сам благородный странствующий рыцарь решился помочь моему городу? Это будет мёдом для моей измученной души…. – речь лилась изо рта сэра Велеречивого не прекращаясь, и Килли не выдержал.

— Извините, но не могли бы вы перейти к делу? – перебил его Киллиан.

— Что твой слуга себе позволяет, Теобальд! Приструни немедленно этого мальчишку! – тут же возмутился Алгар.

— Это мой слуга, и ты не смеешь указывать мне, как с ним обращаться, – гордо произнёс сэр Теобальд. – Тем более, он прав.

— На мой несчастный город из ночи в ночь нападают ужасные чудовища! Они ходят жуткими тенями по улицам, пугают жителей. Никто не уверен, что следующим утром проснётся, – горестно вздохнул сэр Алгар, при этом вежливая улыбка с его лица не сходила.

— Как выглядят монстры?

— Гигантские жуки с двумя дюжинами лап и громадными челюстями. Их в народе «паразитами» прозвали.

— Что-либо ещё известно?

— Проникают в город через Западные ворота. Они срывают все замки и щеколды, как бы мы не закрывались, всё одно – приходят, – тут сэр Велеречивый чуть слезу не пустил. Что Теобальд, что Килли одновременно поморщились.

— Понял, – рыцарь развернулся и пошёл к выходу, жестом указав Килли следовать за ним.

— Ты сможешь их прогнать? Проси чего хочешь, я богат, в долгу не останусь! – крикнул им вслед Алгар.

— Откуда же у вас столько богатства в таком маленьком городке? – удивился Килли и затормозил, сам поражённый собственной дерзостью.

— Тебя, парень, это не касается, – злобно прошипел Алгар, неожиданно сбросив добродушную маску. А после придержал его за шиворот и что-то прошептал ему на ухо.

Теобальд уже вышел из здания и с нетерпением ждал слугу снаружи, а потому этого не видел.

***

Ночью рыцарь и его слуга спрятались неподалёку от западных ворот. Сэр Теобальд облокотился на стену ближайшего дома, глядел на выступающие на небе звёзды и даже мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. Киллиан же, напротив, стоял весь напряжённый, обхватив себя руками, барабанил пальцами по плечам и постоянно озирался по сторонам.

Но вдруг рыцарь весь напрягся, как сжатая пружина, и приложил палец к губам.

В тот же миг брёвна, приваленные к воротам, стремительно отлетели в сторону. Щеколды и замки превратились в пыль, и проход в город был свободен.

Сначала они увидели тени. Тёмные большие пятна, казалось, своей иссиня-чёрной темнотой могли бы погасить солнце. И только потом показались хозяева этих теней. Зубчатые лапы, заострённые к концам, челюсти, способные перемолоть в порошок воина в полном обмундировании, гигантские овальные тела ростом с двух взрослых мужчин…. Да уж, неудивительно, что местные жители дрожали от ужаса.

— Уходите прочь из этого города, мерзкие паразиты! – с криком выскочил из укрытия Теобальд. Жуки тут же набросились на рыцаря, и завязалась схватка. Килли, конечно же, мигом поспешил прикрывать спину своего господина.

Скоро выяснилось, что паразитам не слишком нравится сталь. Только они задевали мечи, как чёрная плоть шипела и обгорала, будто они касались настоящего огня. Тогда Теобальд стал орудовать мечом ещё усерднее. Сэр Благородный сражался как дышал, оружие было неотделимо от его руки. И вскоре….

Один из паразитов на миг отвлёкся, и это мгновение решило его судьбу. Теобальд в два росчерка меча лишил чудовище передних лап, а после пронзил паразита насквозь.

Время словно остановилось.

Чёрная кровь бурно хлынула из ран. Жук издал протяжный предсмертный крик. Когда этот вопль стих, десять глаз закрылись навсегда.

В ту же секунду все паразиты перестали атаковать. Они собрались у тела павшего собрата и словно оплакивали его.

В это время самое крупное чудище выступило вперёд. Люди уже подняли мечи, но дальше оно не двинулось.

— Зачем ты это сделал, человек?

Удивительно, но этот паразит определённо говорил. И говорил с Теобальдом. Ответить, тот, впрочем, в данную минуту был не в силах.

— Мы не причинили твоим братьям вреда, хоть они и украли нашу еду. Мы просили, но никто из них и не подумал вернуть. Тогда мы стали проникать в их город по ночам в надежде, что хотя бы страх сможет победить в них алчность. Так зачем ты им помогаешь? Ты ведь не местный! Зачем ты убил нашего брата?

Киллиан стоял молча с открытым ртом. А Теобальд….

Теобальд рухнул на землю и схватился за голову. Из глаз его брызнули слёзы. Килли никогда не видел, чтобы его господин плакал, никогда. Он наклонился к рыцарю и услышал, как тот тихо бормотал «мне так жаль».

— Сэр….

Странствующему рыцарю этого хватило, чтобы прийти в себя. Он тут же собрался и встал с земли. Он посмотрел прямо на существо и спросил:

— Вы питаетесь драгоценными камнями, не так ли?

Паразит кивнул.

— Боже…. – вздохнул Теобальд. Потом взял себя в руки и спокойно разъяснил. – Тебе, Килли, верно, ничего непонятно. Местные нашли залежи драгоценных камней и раскопали. Те, кого мы по ошибке называли паразитами, эти камушки едят, и попросили вернуть. Но люди быстренько наладили продажу камней и разбогатели. И богатства своего лишаться не хотели. А их ненаглядный бургомистр нашёл выход: дождаться заезжего рыцаря и натравить его на ни в чём не повинных жуков! Я – глупец!

Килли положил руку ему на плечо, в попытке поддержать, но Теобальд её сбросил.

— Я искуплю свою вину. Килли, возьми это, – рыцарь кинул через плечо увесистый кошель, который слуга с лёгкостью поймал. – Пойди к Алгару и купи столько камней, сколько осталось. Потом возвращайся сюда и отдай их мне. Этого хватит, чтобы найти новые залежи и покинуть эти края.

— Мудрый план, человек. Спасибо, – почтительно склонил голову паразит.

Килли замешкался, но стоило Теобальду один раз на него взглянуть – тут же отправился исполнять его указания. Остальные чудовища тоже удалились и унесли тело погибшего собрата.

— Справедливость нарушена. Ты ведь знаешь главный закон? – уточнил жук.

— Конечно, – с трудом выдавил из себя рыцарь.

— Нужен человек. Можешь выбрать кого-то из горожан.

— Нет, не могу так. Это неправильно, да и закон не сработает, – сказал Теобальд.

— Тогда есть только один вариант. И ты знаешь, кто.

Теобальд распахнул глаза в ужасе.

— Нет, нет, пожалуйста! Только не он!

Жук приблизился и низко прошипел прямо ему в лицо:

— Плати по счетам, убийца. Где же теперь твоё благородство?

Сэр Теобальд Благородный закрыл глаза и сделал шаг навстречу чудовищу.

— Хорошо. На рассвете приходи к этим вратам вновь.

***

Когда Килли вернулся, его господин уже остался один.

— Сэр, вот мешок. Здесь всё, что удалось собрать.

— Молодец, Килли. Ты выполнил отличную работу.

Киллиан облегчённо выдохнул.

— Значит, всё кончено? И мы можем продолжать наш путь? – радостно спросил он.

— Нет. Только один из нас покинет сегодня город, – глухо сказал Теобальд.

— Я вас не понимаю….

— Древний закон, – объяснил рыцарь. – Когда убит невиновный, до рассвета нового дня должна быть принесена равноценная жертва.

— Но он ведь даже не человек! – воскликнул слуга.

— Это не имеет значения. У него были чувства и разум. И он был невиновен, – жёстко отрезал сэр Благородный.

— И…. кто же должен умереть? – взволнованно спросил Килли.

— Единственный, кто дорог мне в нужной степени – ты.

Теобальд встал с места и подошёл вплотную к слуге. Килли весь сжался, но и не подумал сбежать.

— Я верю вам. Если это необходимо, я готов, – слуга зажмурился, готовясь получить удар.

Но вместо острого холодного меча, пронзающего тело насквозь, он почувствовал на груди лишь тёплую руку.

— Я никогда не смог бы, Килли. Я уж скорее немного переплачу, чем убью тебя. Я никогда не говорил тебе этого, но сейчас определённо стоит. Ты никогда не был для меня слугой. Ты мой лучший друг и брат по оружию. Именно поэтому только тебе я могу доверить это, – Теобальд протягивает ему фамильное кольцо и бумагу. Килли протирает глаза и берёт их, не веря. – Встань на одно колено.

Слуга покорно опускается, и с каждой секундой понимание происходящего доходит до него, скапливается, точно песок в часах, по песчинке.

— Сим нарекаю тебя сэром Киллианом Благородным и завещаю тебе все мои деньги, владения и титул, – торжественно посвящает его Теобальд и убирает меч в ножны.

— Нет! – Килли бросается к рыцарю и обхватывает его руками. – Нет, пожалуйста, вы…. Ты не можешь умереть!

— Я не умру, - спокойно говорит Теобальд. – Пока живы мои идеалы, я тоже буду жить.

— Что за бессмыслицу ты говоришь? – Килли сглотнул подступивший к горлу комок.

— Слушай меня, дорогой друг. Ты продолжишь наше дело. Будешь ездить по миру, помогать мирным жителям, нести добро и справедливость. Настоящих рыцарей всегда не хватает, а ты из тех, кто может им стать, – горько заверяет сэр Благородный.

— Нет, не могу! – Килли не выдержал и заплакал. – Я предал тебя!

— Что? – Теобальд отступил.

— Я догадался, что с богатством не всё чисто, но Алгар сказал, что убьёт тебя, если я расскажу. Все люди в городе – заодно, они бы растерзали тебя! Я не мог! – Килли практически захлёбывался в собственных рыданиях.

— Это очень плохо, – нахмурился Теобальд. – Но это ошибка, которую ты можешь исправить. Ты всё ещё жив.

— Но из-за меня…. – Килли закрыл лицо руками, а теперь уже бывший господин обнял его.

— Я тоже буду жив, – с абсолютной уверенностью произнёс благородный рыцарь.

— Твои идеалы, я понял…. – грустно вздохнул Киллиан. — Но ты сам всё равно погибнешь!

— Нет. Ты не понял, друг мой. Мы с тобой — больше, чем эти тела. И мы оба живы. Не потому, что всё ещё можем дышать. А потому, что ни один из нас не предал себя. И даже если мы не доживём до седин – что ж, мы всё равно будем жить. А такие, как Алгар – настоящие «паразиты» - сами себя погубили, – Теобальд отпустил его и отвернулся. – А теперь иди и проживи достойную жизнь. Хотя бы ради меня.

Килли молча кивает и уходит. Он знает, что должен делать. Ради своего друга.

А сэр Теобальд улыбается и смотрит на малиновую полоску заката в небе.

И впервые в жизни никуда не торопится.