Не первый и не последний громкий роман начинался с простой житейской ситуации. Осень, парк Виндзорского дворца, 1587 год. Королева Елизавета, как всегда, в роскошных одеждах белого цвета, которому в последнее время отдает предпочтение, в задумчивости останавливается. Придворные робко топчутся за ее спиной. Она бы продолжила прогулку, но вот как обойти огромную лужу… Вперед выходит молодой красавец, сбрасывает с плеч голубой, шитый золотом плащ прямо под ноги королеве. Она одаряет щедрого юношу улыбкой, ступает на плащ, за ней следуют придворные. Юный граф Эссекс кусает губы – за этот плащ он заплатил маленькое состояние…. Но возможно, это окупится с лихвой.
Королева Елизавета I была истинной дочерью своего отца Генриха VIII. Она по-мужски правила почти 45 лет и хотя официально и именовала себя «королевой-девственницей», не чуралась плотской любви. Елизавета любила повторять, что она «замужем за Англией». Это отвечало ее главной цели - сохранению собственной жизни, ибо вопреки национальным интересам, Елизавете вовсе не нужен был наследник. Инстинкт самосохранения ей был привит с детства. Королева говаривала: «Во всем виновато мое воспитание: я никогда не знала, кто будет моей матерью завтра. Это портило нервы».
В начале царствования Елизаветы ее связывали слишком близкие отношения с Робертом Дадли, графом Лестером. В течение долгих двадцати лет он был ее верным фаворитом и старался оказать влияние на принятие того или иного королевского решения и развитие политической ситуации. Но королева была мудрее. Когда он решил выступить на стороне Испании и за спиной Елизаветы предложил ее руку наследнику испанского престола, королева окончательно поняла, что Лестеру доверять нельзя и отдалила его от себя. Пытаясь вызвать ее ревность, он женился, но королева осталась равнодушной. После смерти Лестера Елизавета недолго оплакивала своего фаворита.
По иронии судьбы молодой красавец, бросивший плащ под ноги государыне, Роберт Деверэ, граф Эссекс, был пасынком Лестера. С того памятного осеннего дня она оказывать ему недвусмысленные знаки внимания. Отношения между венценосной особой и молодым графом развивались стремительно. Ему – 22 года, ей – 56. Елизавета выглядело молодо: не измученная бесконечными беременностями и родами, она сохранила тонкую талию и свежий цвет лица, ее пышные рыжие волосы не поседели, она знала, как лучше всего подчеркнуть все свои женские достоинства. Королева на глазах придворных кокетничала как молоденькая девушка, танцевала до упаду с Эссексом на балах, надоедала ему ревностью и капризами. Эссекс был нежным, любвеобильным и внимательным молодым человеком. Милостивое отношение к себе королевы он старался оправдать воинскими подвигами, на что, в общем, никогда не был способен. В битве при Кадисе, когда Англия чудом одержала победу над «Непобедимой Армадой» он проявил некомпетентность, за что прилюдно получил выговор от королевы при дворе. Оскорбленный до глубины души, он хотел уйти, но королева остановила его и собственноручно залепила пощечину.
Фаворит взялся за шпагу и воскликнул: «Такой дерзости я не потерпел бы даже от вашего отца! Не потерплю монарха в юбке!» Эта выходка сошла ему с рук, как впрочем, сходили с рук его многочисленные интрижки и даже тайная женитьба…
«Быть королевой – лишиться многого человеческого. Искать в сердце мужчин нежность и находить одни амбиции, слышать сухой шелест государственных бумаг, обращать к любимому глаза, исполненные светом звезд и знать, что он видит в них тень плахи», - горестно вздыхала королева, оставаясь наедине с возлюбленным.
Роберт Эссекс действительно был влюблен в королеву. Может быть, его чувства были не так горячи, как «осенняя любовь» Елизаветы, но его восторг, гордость ее любовью смешались в любовный эликсир, которым он был опьянен. «Когда придет время, и я покажусь тебе слишком старой, скажи мне об этом прямо. Ты навсегда утвердился в моем сердце», - писала ему Елизавета.
Однако, проведя несколько лет в роли фаворита, Эссекс стал вспыльчив, нетерпелив, между ним и королевой стали происходить размолвки. Иногда, раздражаясь, Елизавета называла его «дикий Робин», а «дикими» в те времена иногда называли сумасшедших. Однажды после крупной размолвки королева стянула с указательного пальца правой руки огромный перстень с сапфиром и протянула его фавориту со словами: «Вы слишком порывисты, Эссекс, а я слишком обидчива. Между нами еще будут ссоры, а может быть, и настоящие войны. Я могу разгневаться на вас, но вы должны знать: это порыв, это мгновение, это буря, которая скоро затихнет. Когда вы увидите, что королева начинает побеждать в Елизавете женщину, пришлите мне этот перстень. Этот перстень очень дорог мне, я получила его от отца, Генриха VIII. Однажды он сильно рассердился на меня, и если бы не этот перстень, то я лишилась бы жизни. Пришлите мне этот перстень, и я пойму, что вы по-прежнему принадлежите мне, как ваша жизнь и ваша любовь.»
В 1599 году Эссекс отправился на подавление восстания против английского правления. Хитрые царедворцы перехватывали письма Елизаветы и Эссекса. Роберт ужасался тому, что от королевы нет вестей, а королева была в ярости от того, что на нее нежные, полные любви и молитв письма, Эссекс не отвечает. Тогда она лишила его армию снаряжения и питания. Армии графа пришлось нелегко, и вместо того, чтобы усмирить вспыхнувшее там восстание, Эссекс заключил невыгодное для Англии перемирие и был отозван королевой. Враги Эссекса воспользовались этим для того, чтобы обвинить его в сговоре с ирландцами, направленном на подготовку восстания в Англии против Елизаветы. Явившись в Уайтхолл, он предстал перед королевой, и ему было предъявлено обвинение в невыполнении приказа, оскорблении короны. Эссекс был лишен своих должностей и подвергнут домашнему аресту. Обидевшись, в 1601 г. Эссекс дал вовлечь себя в настоящий заговор с целью свергнуть Елизавету.
На суде Эссекс признался во всех обвинениях, назвав себя «самым подлым и неблагодарным предателем». Он просил обезглавить его тайно. Королева не сразу решилась подписать смертный приговор бывшему своему любимцу: «Сердце мое уйдет с ним в могилу. Останется горькая стареющая маска. Он должен просить прощения. Почему он не сжалится надо мной, я ведь тоже горда. Я так по нему тоскую». Елизавета ожидала, что Эссекс пришлет ей кольцо, знак того, что он просит у нее прощения. Но это кольцо она так и не получила. 25 февраля 1601 года Эссекс был обезглавлен, свидетели казни в Тауэре утверждали, что перед тем, как положить голову на плаху, он с беспокойством озирался.
В 1603 году, в марте, два года спустя казни Эссекса, графиня Ноттингем, бывшая любовница Эссекса, находясь при смерти, пожелала видеть королеву, чтобы сообщить ей государственную тайну. Когда королева прибыла, графиня рассказала, что навещала Роберта Эссекса перед казнью, и что он передал ей перстень. Он просил напомнить об обещании королевы и просил о помиловании в обмен на перстень. Елизавета вырвала у нее из рук умирающей перстень: «Вы не исполнили его желания!» «Мой муж, узнав об этом, запретил мне. . . « - расплакалась графиня.
С того дня Елизавета помутилась разумом. Не раздеваясь, она падала то в одном углу своей опочивальни, то в другом, а потом снова продолжала метаться по комнате. Она не позволяла менять на себе белье и платье, куталась в королевскую мантию и не снимала с всклокоченной головы короны. Королева то и дело повторяла: "Эссекс! Эссекс!", и заливалась безутешными слезами. Она не могла отделаться от мысли, как ждал ее он – этот любимый, глупый, дерзкий мальчишка! Как ждал он ее, свою Елизавету. Ждал до последней минуты… А она так и не пришла…
Вскоре Елизавета впала в кому, а когда ненадолго пришла в сознание, смогла лишь назвать своего преемника на престол. На следующий день, 3 апреля, она умерла. Когда ее тело стали обмывать, труднее всего было стянуть сапфировый тяжелый перстень с указательного пальца правой руки …