Холодная война почти совпала с эпохой реактивных самолётов. В конце Второй мировой войны американские и советские войска стремились заполучить технологии реактивных двигателей, разработанные немецкими учёными.
В начале 1950-х годов Соединённые Штаты и СССР испытали новые технологии в ходе столкновений в небе Кореи. Однако Вьетнам, ещё одна фигура на шахматной доске холодной войны, был совсем другим. Спустя 20 лет после Корейской войны джунгли Вьетнама стали новым и уникальным испытанием для военной авиации.
В стремлении к победе Соединенные Штаты и СССР бросили бы в бой новейшие и самые мощные средства из своих военно-воздушных арсеналов. Все, от МиГ-21 до B-52 Stratofortress, боролись в небе за господство над Юго-Восточной Азией.
Несмотря на то, что он был создан в эпоху реактивных самолётов война во Вьетнаме стала последней крупной кампанией с участием поршневых самолётов. Douglas A-1 Skyraider, возможно, не так известен, как P-47 Thunderbolt, но он активно использовался во Вьетнаме в качестве штурмовика.
Skyraider был одним из последних тяжёлых штурмовиков с поршневым двигателем. Компания Douglas выпустила первый самолёт в 1945 году и к 1957 году построила 3180 самолётов. Skyraider имел длину 15 метров и размах крыльев 12 метров, а его вес без нагрузки составлял 4750 килограммов. Оснащённый пятнадцатью точками подвески вооружения, «Скайрейдер» мог нести до 12 ракет, 7000 фунтов (3175 килограммов) бомб и четыре 20-миллиметровые пушки.
Радиальный двигатель Wright R-3350-24W с воздушным охлаждением обеспечивал максимальную скорость всего 517 км/ч — относительно низкую по сравнению с лучшими истребителями времён Второй мировой войны. Низкая скорость в сочетании с продолжительностью полёта более 10 часов и дальностью 1553 мили (2500 километров) делала его отличным самолётом поддержки с земли. Протяжённость Вьетнама с севера на юг составляет около 1600 километров, а это значит, что «Скайрейдеры» могли поддерживать операции по всему полю боя.
"Скайрейдеры" часто брали на себя обязанности по сопровождению, обеспечивая возможности наземной атаки в поддержку миссий по спасению сбитых пилотов. Они также служили защитными мерами против осажденных или охваченных боем аванпостов. Пилоты и войска по достоинству оценили прочность "Скайрейдеров" и возможности штурмовки земли, зная, что одно из них, находящееся на станции над головой, значительно улучшило ситуацию.
Skyraider был не единственным винтовым самолётом, участвовавшим в боевых действиях во Вьетнаме. Не все миссии требовали нанесения ударов реактивными самолётами или тяжёлыми штурмовиками. Необычный и эстетически привлекательный самолёт North American Rockwell OV-10 Bronco нашёл своё место в бою в качестве самолёта-разведчика и лёгкого штурмовика.
В отличие от Skyraider и Huey, OV-10 был разработан только в 1966 году, когда война во Вьетнаме набирала обороты. Он был оснащён двумя турбовинтовыми двигателями Garrett-AiResearch T76 мощностью 715 л. с. каждый. Bronco классифицировался как самолёт укороченного взлёта и посадки, хорошо подходящий для взлёта и посадки на взлётно-посадочных полосах с ограниченным пространством. Крейсерская скорость составляла 359 км/ч, максимальная скорость — 452 км/ч, а дальность полёта — 1995 километров.
«Бронко» прибыл во Вьетнам в 1968 году. В задней части салона, рассчитанного на пилота и второго пилота, можно было разместить до (1451 килограмма груза, а также два носилочных места или пять бойцов, хотя в основном он использовался для наблюдения. Тем не менее «Бронко» был оснащён четырьмя 7,62-миллиметровыми пулемётами M-60. Во время службы во Вьетнаме он выполнял практически все задачи, для которых был создан: наблюдение, управление воздушным движением, патрулирование, сопровождение вертолётов и лёгкие наземные атаки.
Во время войны во Вьетнаме было потеряно семь «Бронко». «Бронко» продолжал служить в Корпусе морской пехоты, участвуя в операции «Буря в пустыне», и был выведен из эксплуатации в 1995 году.
Двадцатью годами ранее Корейская война выявила потребность ВМС США в дальнемагистральных ударных самолётах с дозвуковой скоростью. Компания Grumman представила A-6 Intruder — пример развития реактивных технологий времён холодной войны. В 1963 году компания Grumman поставила ВМС первый Intruder, оснащённый сложным оборудованием и предназначенный для преодоления вражеской обороны на малых высотах. Корпус морской пехоты получил их в 1964 году.
«Интрудер» был первым всепогодным ударным бомбардировщиком, который мог обнаруживать и уничтожать цели с помощью обычного и ядерного оружия в условиях плохой или нулевой видимости. Оснащенный электронными датчиками и средствами противодействия, палубный бомбардировщик мог обнаруживать и атаковать тактические цели с помощью широкого спектра вооружения. Будучи чрезвычайно универсальным, он мог нести до 8164 килограмма более чем 30 видов вооружения.
Незваный гость был 16.6 м в длину при размахе крыльев 16.15 м. Его максимальный вес с помощью катапульты составлял 26580 кг, крейсерская скорость – 776 км/ч. Экипаж состоял из 2-х пилотов. До своего дебюта военная авиация в значительной степени полагалась на ясную погоду для выполнения задач. Всепогодный A-6 расширил эти возможности, позволив военно-морскому флоту и морской пехоте проводить атаки в неблагоприятных погодных условиях. Из-за относительно низкой для реактивного бомбардировщика скорости «Интрудер» оказался уязвим для противовоздушной обороны.
Наряду с «Хьюи» как символом Вьетнама, McDonnell Douglas F-4 Phantom II был самым распространённым самолётом во время войны. Разработанный военно-морским флотом как современный истребитель-перехватчик, он был принят на вооружение ВВС и Корпусом морской пехоты США благодаря своим возможностям «воздух-воздух». Оснащенный двумя реактивными двигателями General Electric J-79-GE-15, создающими тягу по 17 000 фунтов каждый, сверхзвуковой Phantom мог развивать скорость 2 Маха при максимальной скорости 2253 км/ч. Его крейсерская скорость была более умеренной - 590 950 км /ч.
«Фантом» дебютировал во Вьетнаме в 1964 году с задачей уничтожить северо-вьетнамские военно-воздушные силы, оснащённые МиГами, которые поставлялись Советским Союзом. Это была возможность посмотреть, как соотносятся системы разработки вооружений у стран-соперников.
Ранние «Фантомы» не были оснащены пушкой в носовой части, поэтому в качестве оружия использовались только ракеты. «Фантомы» совершили первые воздушные атаки в ходе войны в июне 1965 года. Но стратегия «бей их по пояс», которую противник использовал на земле, распространилась и на небо. В воздушных боях ракеты часто оказывались бесполезны, поэтому военные оснастили «Фантом» 20-миллиметровыми пушками M61 «Вулкан» для ближнего боя.
«Фантомы» также могли наносить удары по земле с помощью ракет и бомб, некоторые из которых были оснащены адским напалмовым желе, сжигавшим всё на своём пути. Однако во Вьетнаме они дорого обошлись: в общей сложности военные потеряли 689 «Фантомов» в результате боевых действий и несчастных случаев.
Как показывает история «Фантома», в небе над Вьетнамом патрулировал воздушный противник. Советский Союз поставлял Северному Вьетнаму самолёты и учебно-тренировочные самолёты для борьбы с американской авиации в воздухе. МиГ-17 конструкции Микояна и Гуревича был одним из советских самолётов, задействованных на театре военных действий.
К началу войны во Вьетнаме МиГ-17 был практически антиквариатом, и, возможно, именно поэтому Советский Союз с лёгкостью отправил его в Северный Вьетнам. МиГ-17 совершил свой первый полёт в январе 1950 года и не был самым современным самолётом, когда прибыл во Вьетнам в 1964 году. Однако со временем Советский Союз модернизировал его, выпустив пять модификаций.
Военно-воздушные силы Северного Вьетнама (NVAF) сформировали 921-й истребительный полк в начале 1964 года. МиГ-21, представлявший собой комбинированный истребитель-перехватчик и штурмовик, оснащался двигателем Климова ВК-1Ф с тягой 7452 фунта, разгонявшим самолёт до максимальной скорости 1144 км/ч.
Китайские и вьетнамские пилоты использовали МиГ-17 в основном как дневной истребитель. При максимальном весе 6070 килограммов он был легче многих своих американских противников и мог обогнать некоторых из них.
Продолжение следует…