Зов севера
Почти десять лет прошло с тех пор, как Афи побывал в таинственной Коралловой бухте и познакомился с потомками атлантов. За эти годы его волосы тронула первая седина, а лицо покрылось морщинками от постоянного прищура против солнца и соленого ветра. Но глаза по-прежнему горели огнем приключений, а сердце рвалось к новым горизонтам.
Теперь у Афи был собственный корабль — трехмачтовый бриг "Морской странник". Это было крепкое судно с усиленным корпусом, способное выдержать самые суровые морские испытания. Команда состояла из двадцати пяти человек — опытных моряков, которые верили в своего капитана и готовы были следовать за ним хоть на край света.
Однажды морозным зимним утром, когда "Морской странник" стоял в порту, готовясь к плаванию в южные моря, на палубу поднялся человек в тяжелой меховой одежде. Его борода и усы были покрыты инеем, а глаза напоминали осколки льда — такие же голубые и холодные.
"Капитан Афи?" — спросил незнакомец.
"Да, это я," — ответил Афи, с интересом рассматривая странного гостя.
"Меня зовут Олаф Эриксон. Я ученый из Северного Института Океанографии," — представился человек. — "Мне нужна ваша помощь. Точнее, нам всем нужна ваша помощь."
Тайна северного сияния
В каюте капитана, за чашкой горячего чая, Олаф рассказал свою историю.
"Последние три года мы наблюдаем странное явление в Северном ледовитом океане. Северное сияние, которое всегда было естественным феноменом природы, начало проявлять признаки... разумности. Оно образует формы и узоры, которые повторяются с определенной периодичностью, словно кто-то пытается передать сообщение."
"Сообщение? От кого?" — удивился Афи.
"Мы не знаем," — Олаф достал из кожаной сумки несколько фотографий. — "Но мы отправили экспедицию для исследования этого феномена. Корабль 'Полярная звезда' с лучшими учеными на борту отправился на крайний север шесть месяцев назад. Последнее сообщение мы получили два месяца назад. С тех пор — тишина."
На фотографиях были запечатлены удивительные формы северного сияния: спирали, концентрические круги, странные символы, напоминающие древние руны.
"Почему вы пришли именно ко мне?" — спросил Афи, хотя уже начал догадываться о причинах.
"Ваша репутация, капитан. История о том, как вы побывали в Коралловой бухте и общались с... подводными жителями, известна в научных кругах. Большинство считают это выдумкой, но не я. Мне кажется, вы именно тот человек, который сможет разгадать тайну северного сияния и найти 'Полярную звезду'."
Афи долго смотрел на фотографии. В одном из узоров северного сияния он узнал символ, похожий на те, что видел в подводном храме атлантов. Это не могло быть совпадением.
"Мы отправляемся через три дня," — принял решение Афи. — "Подготовьте все необходимое для экспедиции в арктические воды."
Путь сквозь льды
"Морской странник" был хорошо подготовлен к плаванию в северных широтах. Корпус укрепили дополнительными пластинами, запаслись теплой одеждой и провиантом на несколько месяцев. Олаф присоединился к экспедиции вместе с двумя своими коллегами — метеорологом Ингрид и специалистом по северному сиянию Харальдом.
Чем дальше на север они продвигались, тем суровее становились условия. Температура падала, а море постепенно покрывалось льдом. Вскоре "Морской странник" пробирался через ледяные поля, осторожно обходя крупные айсберги.
На десятый день плавания они впервые увидели северное сияние. Небо окрасилось в изумрудно-зеленые и фиолетовые цвета, образуя завораживающий танец света. Но странного поведения, о котором говорил Олаф, не наблюдалось.
"Мы еще недостаточно далеко на севере," — объяснил ученый. — "Феномен проявляется только за 80-й параллелью."
Еще через неделю тяжелого плавания они достигли нужной широты. И в первую же ночь стали свидетелями удивительного зрелища. Северное сияние не просто переливалось разными цветами — оно образовывало четкие геометрические фигуры, спирали, круги, линии, которые двигались в определенном ритме.
"Это похоже на язык," — сказал Харальд, не отрывая глаз от неба. — "Но я никогда не видел ничего подобного."
Афи вспомнил символы атлантов и достал из кармана осколок Кораллового Сердца, который всегда носил с собой. В присутствии северного сияния кристалл начал светиться, реагируя на энергию, исходящую с неба.
"Я думаю, это действительно сообщение," — сказал Афи. — "И я, возможно, знаю, от кого."
Зов глубин
На следующую ночь Афи подготовился. Он установил на палубе корабля несколько зеркал, расположив их таким образом, чтобы отражать свет северного сияния на осколок Кораллового Сердца. Это был рискованный эксперимент, но интуиция подсказывала Афи, что он на верном пути.
Когда сияние вновь заиграло в небе, кристалл засветился ярче, чем когда-либо. Свет, отраженный от зеркал, сконцентрировался в кристалле, и внезапно перед ними возникла голографическая проекция. Это была Нерея, хранительница из подводного города атлантов.
"Афи, ты услышал наш зов," — голос Нереи звучал словно из глубины океана. — "Мы нуждаемся в твоей помощи."
Изображение было нечетким, слова прерывались, но суть послания была ясна: глубоко подо льдами Северного Ледовитого океана находится еще один древний город атлантов. В отличие от атлантов из Коралловой бухты, северные атланты выбрали другой путь эволюции, приспособившись к холодным водам. Они создали уникальную цивилизацию, основанную на энергии, похожей на ту, что вызывает северное сияние.
Но недавно равновесие было нарушено. Корабль 'Полярная звезда', не зная о существовании подводного города, начал бурение льда прямо над ним. Это активировало древние защитные механизмы, которые захватили корабль и его экипаж. Теперь и люди, и северные атланты находились в опасности.
"Ты должен найти вход в подводный город и деактивировать защитные системы," — сказала Нерея перед тем, как изображение исчезло. — "Иначе энергетический дисбаланс уничтожит и людей, и атлантов."
Путь под лед
Следуя указаниям Нереи, "Морской странник" направился к месту, где, по расчетам, должен был находиться вход в подводный город. Это была огромная ледяная шапка, покрывающая часть океана.
"Здесь," — сказал Афи, когда корабль остановился у края ледяной шапки. — "Под нами должен быть вход."
Но как попасть туда? Лед был слишком толстым для обычного бурения, а времени на постройку специального оборудования не было.
Решение пришло неожиданно. В эту ночь северное сияние было особенно интенсивным. Осколок Кораллового Сердца светился в руках Афи, и капитан почувствовал, как энергия наполняет его. Повинуясь интуиции, он направил кристалл на лед. Луч света, исходящий от осколка, коснулся ледяной поверхности, и лед начал таять, образуя идеально круглый проход.
"Невероятно," — прошептал Олаф. — "Это нарушает все законы физики."
"Или подчиняется законам, которые нам еще неизвестны," — ответил Афи.
Для экспедиции под лед была собрана небольшая группа: сам Афи, Олаф, Ингрид и двое самых опытных моряков. У них были водолазные костюмы с автономными системами жизнеобеспечения, разработанные Северным Институтом для работы в экстремальных условиях.
Проход во льду привел их к подводной пещере, заполненной воздухом. Стены пещеры были покрыты светящимися кристаллами, похожими на Коралловое Сердце, но с голубоватым оттенком. Они излучали мягкий свет и тепло, поддерживая в пещере комфортную температуру, несмотря на окружающий лед.
Город под льдами
Пещера оказалась входом в настоящий подледный мир. Перед ними раскинулся город, во многом похожий на тот, что Афи видел в Коралловой бухте, но с существенными отличиями. Здания были выше и тоньше, словно ледяные сталактиты, а улицы расходились от центра лучами, как снежинка. Весь город светился изнутри тем же голубоватым светом, что и кристаллы в пещере.
Но город был пуст. Никаких признаков жизни, ни атлантов, ни людей с "Полярной звезды".
"Они должны быть где-то здесь," — сказал Афи. — "Давайте разделимся и поищем."
Они разошлись в разных направлениях, договорившись встретиться через час у входа в город. Афи направился к центральному зданию, которое выделялось среди остальных своими размерами и формой, напоминающей снежинку.
Внутри здания он обнаружил большой зал с куполообразным потолком, на котором проецировалось изображение неба с северным сиянием. В центре зала стоял кристаллический алтарь, очень похожий на тот, что Афи видел в храме атлантов в Коралловой бухте.
Но вместо Кораллового Сердца на алтаре лежал большой ледяной кристалл, пульсирующий энергией. Вокруг алтаря в воздухе парили несколько фигур. Они были похожи на атлантов, с которыми Афи встречался раньше, но их кожа была не голубой, а белой, почти прозрачной, а волосы — серебристыми, как иней.
Рядом с алтарем в стеклянных капсулах находились люди в полярных костюмах — экипаж "Полярной звезды". Они были живы, но находились в состоянии глубокого сна или транса.
Равновесие стихий
Когда Афи приблизился к алтарю, фигуры заметили его. Одна из них, видимо лидер, подплыла ближе.
"Ты пришел," — сказал северный атлант голосом, звучащим как звон льда. — "Нерея говорила, что ты придешь."
"Я Афи. А ты?"
"Меня зовут Борей, я хранитель Ледяного Сердца," — атлант указал на кристалл на алтаре. — "Мы в большой опасности. Эти люди," — он показал на капсулы с экипажем "Полярной звезды", — "нарушили равновесие энергий. Их бурение повредило один из энергетических узлов, и теперь Ледяное Сердце нестабильно. Мы пытаемся сдерживать энергию, но наших сил не хватает."
"Что будет, если энергия вырвется из-под контроля?" — спросил Афи.
"Катастрофа. Энергетический взрыв растопит полярные льды. Это изменит течения, климат, вызовет наводнения по всему миру. И это уничтожит наш город и всех его жителей."
"Как я могу помочь?"
"У тебя есть осколок Кораллового Сердца. Это часть нашей древней системы баланса. Коралловое Сердце контролирует энергию тепла и воды, Ледяное Сердце — энергию холода и льда. Вместе они поддерживают равновесие океанов. Если ты поместишь осколок в алтарь рядом с Ледяным Сердцем, мы сможем восстановить баланс."
Но была проблема. Если Афи отдаст осколок, он потеряет важный артефакт, который не раз спасал его и других моряков. С другой стороны, если не помочь северным атлантам, последствия будут катастрофическими для всего мира.
"А что будет с людьми из 'Полярной звезды'?" — спросил Афи.
"Они будут освобождены, как только равновесие восстановится. Мы не хотим им зла, мы просто защищаем наш дом."
Афи принял решение. Он достал осколок Кораллового Сердца и поместил его в специальное углубление рядом с Ледяным Сердцем. Кристаллы засветились, их энергии соединились, образуя спираль света, которая поднялась к куполу зала и слилась с проекцией северного сияния.
Возвращение из глубин
Энергетический баланс был восстановлен. Защитные системы города деактивировались, и экипаж "Полярной звезды" начал просыпаться. Они были ошеломлены и дезориентированы, но физически здоровы.
Борей поблагодарил Афи за помощь и пообещал, что северные атланты будут следить за тем, чтобы подобный дисбаланс больше не повторился. Но для этого людям нужно будет прекратить бурение в этом районе.
"Ваш осколок Кораллового Сердца останется здесь, как часть системы баланса," — сказал Борей. — "Но мы можем предложить вам другой дар."
Он вручил Афи небольшой ледяной кристалл, похожий на Ледяное Сердце, но меньшего размера.
"Этот кристалл поможет вам предсказывать погоду и находить безопасные пути через льды. Он не такой мощный, как осколок Кораллового Сердца, но будет полезен в ваших путешествиях."
Афи, Олаф, Ингрид и спасенный экипаж "Полярной звезды" вернулись на "Морской странник". Путь домой был долгим, но теперь у них был ледяной кристалл, который помогал избегать опасных ледяных полей и штормов.
Наследие двух миров
Вернувшись в порт, экспедиция стала сенсацией. История о подводном городе под полярными льдами, о северных атлантах и энергетическом балансе океанов была настолько фантастической, что многие отказывались в нее верить. Но фотографии, научные данные, собранные Олафом и его коллегами, и свидетельства экипажа "Полярной звезды" было трудно игнорировать.
Северный Институт Океанографии организовал международную конференцию, на которой были представлены результаты экспедиции. Мировое сообщество приняло решение объявить район над подводным городом заповедной зоной, запретив там любую промышленную деятельность.
Афи стал связующим звеном между миром людей и атлантов, как северных, так и южных. Благодаря ледяному кристаллу, он мог общаться с Бореем и Нереей на расстоянии, используя энергию северного сияния как канал связи.
Этот диалог двух цивилизаций открыл новую эру в изучении океанов. Атланты делились своими знаниями об океанских течениях, подводных геологических процессах и морской жизни, а люди помогали им защищать морскую среду от загрязнения и чрезмерной эксплуатации.
И хотя Афи уже не был молодым, его тяга к приключениям не угасла. Теперь у него была новая миссия — быть послом между двумя мирами, помогать им понимать друг друга и вместе заботиться о великом океане, который был домом для обеих цивилизаций.
А осколок Кораллового Сердца, оставшийся в подледном городе, и ледяной кристалл на шее Афи стали символами этого союза — союза, родившегося из приключений простого моряка, который никогда не боялся следовать зову моря и своего сердца.