Зов моря
Прошло пять лет с тех пор, как Афи побывал на таинственном Острове Забвения. За это время он превратился из неопытного юнги в опытного штурмана, чье имя было известно во многих портах северных морей. Его рыжие волосы все так же непокорно вились на ветру, но в глазах цвета морской волны появилась уверенность бывалого моряка.
Афи служил на исследовательском судне "Авангард", которое занималось картографированием малоизученных морских территорий. Капитан Северов, суровый старик с седой бородой, высоко ценил молодого штурмана за его необычайное чутье и способность находить безопасные пути даже в самых опасных водах.
Однажды холодным осенним вечером, когда "Авангард" стоял в родном порту, готовясь к новой экспедиции, в каюту Афи постучали. На пороге стоял незнакомец в старом потрепанном плаще. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, но Афи мог разглядеть глубокие морщины и седую бороду.
"Ты Афи? Тот самый, кто побывал на Острове Забвения?" — спросил незнакомец хриплым голосом.
Афи кивнул, удивленный тем, что кто-то помнит эту историю.
"Меня зовут Торвальд. Я хранитель морских легенд. Мне нужна твоя помощь," — сказал старик и протянул Афи потрепанную карту. — "Это карта пути к Коралловой бухте."
Карта сокровищ
Афи развернул карту. Она была старой, с пожелтевшими краями и выцветшими чернилами. На ней был изображен архипелаг из семи островов, образующих форму созвездия Большой Медведицы. В центре архипелага находилась бухта, окруженная коралловыми рифами.
"Что в этой бухте?" — спросил Афи.
"Легенда гласит, что на дне Коралловой бухты покоится затонувший город древней цивилизации морского народа," — ответил Торвальд. — "Говорят, они владели секретом управления морскими течениями и могли предсказывать штормы."
"И ты хочешь, чтобы я нашел этот город?" — Афи был заинтригован, но все же сомневался.
"Не просто нашел. В центре города находится артефакт — Коралловое Сердце. Это кристалл, который, согласно легенде, может успокоить любой шторм," — Торвальд наклонился ближе. — "В последнее время моря становятся все более неспокойными. Рыбаки боятся выходить далеко от берега. Если легенда правдива, Коралловое Сердце может спасти многие жизни."
Афи долго изучал карту. Он знал, что капитан Северов не одобрит изменение курса "Авангарда" ради поисков мифического затонувшего города. Но что-то в глазах старого Торвальда заставило Афи поверить в эту легенду.
"Я помогу тебе," — наконец сказал Афи. — "Но мне понадобится корабль."
"У меня есть небольшая шхуна, 'Морской волк'," — ответил Торвальд с улыбкой. — "Она маленькая, но быстрая и может пройти там, где большим судам не пробраться."
Путешествие к архипелагу
Через неделю Афи, Торвальд и небольшая команда из пяти опытных моряков отправились в путь на "Морском волке". Шхуна оказалась именно такой, как описывал Торвальд — маленькой, но надежной и удивительно быстрой.
Путь к архипелагу был долгим и опасным. Они попали в шторм, который чуть не потопил их судно, встретились с пиратами, от которых едва успели уйти благодаря скорости "Морского волка", и провели несколько дней в полном штиле под палящим солнцем.
Но самым странным испытанием стали морские миражи. Иногда вдалеке им виделись огромные города на воде, иногда — гигантские морские чудовища. Однажды всей команде показалось, что рядом с шхуной плыло другое судно — точная копия "Морского волка", но с командой, состоящей из призрачных фигур.
Торвальд объяснил, что эти миражи — защита архипелага. Древний морской народ не хотел, чтобы чужаки находили их дом, поэтому окружил его иллюзиями, способными свести с ума неподготовленных моряков.
Наконец, после трех недель плавания, на горизонте показались очертания семи островов. Архипелаг действительно напоминал созвездие Большой Медведицы, и Афи почувствовал, как его сердце забилось быстрее от предвкушения.
Коралловая бухта
Они бросили якорь у самого большого из островов. Берег был покрыт белоснежным песком, а в глубине острова виднелись пышные тропические леса. Но Афи и его команду интересовала не суша, а то, что скрывалось под водой.
Коралловая бухта оказалась поистине удивительным местом. Вода в ней была настолько прозрачной, что даже с борта шхуны можно было разглядеть красочные коралловые рифы, населенные тысячами разноцветных рыб. Но самое удивительное открылось им, когда Афи и Торвальд спустились под воду с примитивными дыхательными трубками.
На дне бухты действительно лежал затонувший город. Древние здания, построенные из материала, похожего на коралл, но гораздо прочнее, образовывали концентрические круги вокруг центральной площади. Дома и храмы были украшены удивительными резными узорами, изображавшими морских существ, многие из которых были неизвестны современной науке.
Несмотря на то, что город пролежал под водой много столетий, он сохранился удивительно хорошо. Казалось, время не властно над этими строениями.
Афи и Торвальд исследовали город несколько дней, погружаясь все глубже и глубже. И вот, наконец, они добрались до центральной площади. Там, на высоком постаменте, стоял храм, отличавшийся от других зданий своими размерами и богатством украшений.
Храм морского народа
Внутри храма они обнаружили удивительную вещь — воздушный пузырь. Каким-то образом древние архитекторы создали пространство, которое оставалось сухим даже под водой. Афи и Торвальд смогли снять свои дыхательные трубки и свободно дышать внутри храма.
Стены храма были покрыты фресками, рассказывающими историю морского народа. Торвальд, знавший многие древние языки, смог частично расшифровать надписи.
"Они называли себя атлантами," — сказал он, изучая фрески. — "Они жили в гармонии с морем и могли управлять его силами благодаря Коралловому Сердцу. Но однажды среди них начались разногласия. Часть атлантов хотела использовать силу Сердца для покорения соседних земель. Началась гражданская война. В разгар сражения Коралловое Сердце было активировано обеими сторонами одновременно, что привело к катастрофе. Город начал погружаться под воду."
"Они все погибли?" — спросил Афи, потрясенный трагической историей.
"Нет. Смотри," — Торвальд указал на другую фреску. — "Здесь изображено, как часть атлантов трансформируется. У них вырастают жабры и перепонки между пальцами. Они приспособились к жизни под водой и ушли в глубины океана."
"Ты думаешь, они все еще существуют?" — Афи был поражен этой мыслью.
"Кто знает? Океан хранит много тайн," — задумчиво ответил Торвальд.
В центре храма, на каменном алтаре, лежал кристалл размером с кулак. Он переливался всеми оттенками синего и зеленого, словно в нем было заключено само море.
"Коралловое Сердце," — прошептал Торвальд с благоговением.
Хранители глубин
Когда Афи протянул руку к кристаллу, храм внезапно наполнился светом. Вокруг алтаря появились фигуры, похожие на людей, но с бледно-голубой кожей, перепончатыми пальцами и жабрами на шее.
"Потомки атлантов," — выдохнул Торвальд.
Одна из фигур, похоже, лидер, подплыла ближе. У нее были длинные серебристые волосы и глаза, похожие на черные жемчужины.
"Я Нерея, хранительница Кораллового Сердца," — заговорила она на удивление чистом человеческом языке. — "Что привело вас в наш храм, люди поверхности?"
Афи и Торвальд рассказали о своем путешествии и о штормах, которые становятся все более частыми и опасными.
Нерея внимательно выслушала их и задумалась. "Шторма — это не просто капризы природы. Это сигнал, что равновесие морей нарушено."
Она объяснила, что в последние годы люди все больше вмешиваются в жизнь океана: загрязняют воды, вылавливают слишком много рыбы, нарушают природные течения. Коралловое Сердце могло бы временно успокоить моря, но это не решит основную проблему.
"Но мы можем помочь вам другим способом," — сказала Нерея после долгого разговора. — "Мы поделимся с вами нашими знаниями о морских течениях и штормах. Эта информация поможет морякам избегать опасностей и сделает их путешествия безопаснее."
Возвращение с миссией
Афи и Торвальд провели несколько дней в подводном храме, изучая древние знания атлантов. Они узнали, как предсказывать штормы за несколько дней до их начала, как определять безопасные морские пути и как читать тайные знаки океана.
Когда пришло время возвращаться, Нерея подарила им небольшой осколок Кораллового Сердца.
"Этот кристалл поможет вам в самые трудные моменты," — сказала она. — "Но используйте его мудро и только в случае крайней необходимости."
"Морской волк" отправился в обратный путь, груженный не золотом или драгоценностями, а знаниями, которые были гораздо ценнее любых сокровищ. Афи поклялся поделиться этими знаниями с другими моряками и сделать все возможное, чтобы люди начали относиться к морю с большим уважением.
Их возвращение не было триумфальным — не было толпы на пристани, не было громких приветствий. Но Афи знал, что их путешествие имело огромное значение. Мореплавание станет безопаснее, а гармония между человеком и морем, возможно, будет восстановлена.
Осколок Кораллового Сердца Афи хранил в специальном футляре, который всегда носил на шее. И хотя ему пришлось использовать его дважды, чтобы спасти корабли, попавшие в страшный шторм, главным сокровищем, которое он привез из Коралловой бухты, были знания атлантов.
Многие не верили в его историю о подводном городе и морском народе, считая ее выдумкой или старой морской легендой. Но те, кто все же прислушался к советам Афи по мореплаванию, всегда возвращались из плавания целыми и невредимыми.
Так Афи стал не просто известным штурманом, но и хранителем древних морских знаний, мостом между миром людей и миром таинственных обитателей глубин. И в каждом порту, куда он прибывал, находились молодые моряки, готовые слушать его удивительные истории и учиться уважать великий и могучий океан.
*Продолжение следует...*