Часть 1: Исчезновение
Экран ноутбука светился в полутемной комнате, отбрасывая мерцающие блики на лицо Кристины. Она щурилась, в десятый раз прокручивая страницу Артёма. Его канал соцсети «Жизнь в кадре», обычно заполненный яркими постами из путешествий, застыла на фото: заснеженная вершина, фигура в красной куртке, раскинувшая руки, улыбка на лице и подпись:
«Иногда стоит исчезнуть, чтобы понять, кому ты нужен».
Дата публикации — ровно семь дней назад.
Кристина Агатова, журналистка местной газеты, заметила пропажу Артёма еще три дня назад. Её редактор отмахивается: «Он блогер, это пиар».
Но Артём Казаков был не просто блогером-миллионником — они дружили с института. Именно он когда-то посмеялся над её страхом камер и сказал: «Ты слишком много думаешь. Просто будь собой».
А теперь его не было, и эта фраза звучала как насмешка.
— Он не мог просто взять и бросить всё, — прошептала Кристина, прокручивая комментарии. Подписчики уже бились в истерике:
«Артём, выходи на связь!»,
«Это чья-то шутка?»,
«Полицию вызывали?».
Кристина потянулась за кружкой с остывшим кофе. Горький привкус смешался с комом в горле. Артём не отвечал на звонки, не читал сообщения. Даже его менеджер, вечно бодрый Виталик, разводил руками: «Он сказал, что уходит в оффлайн на пару-тройку дней. Больше не выходил».
Она свернула вкладку и закрыла лицо ладонями. В памяти всплыл их последний разговор. Они сидели в кафе у вокзала, и Артём, крутя в пальцах салфетку, сказал:
— Ты не представляешь, каково это — каждый день притворяться счастливым. Даже мама верит, что я «живу мечтой».
— Тогда зачем продолжать? — спросила Кристина.
Он усмехнулся:
— Потому что иначе меня съест тот, кто жаждет занять моё место.
Тогда она не поняла. Теперь эти слова звучали зловеще.
***
Квартира Артёма пахла лавандовым освежителем и одиночеством. Марина Сергеевна, его мать, нервно теребила край шали, пока Кристина осматривала комнату.
— Полиция сказала, нет признаков борьбы. Даже ноутбук на месте, — женщина кивнула на стол, где тот лежал с наклейкой «Жизнь в кадре». — Но он бы не ушёл так. Не предупредив.
Кристина открыла верхний ящик. Среди кабелей и блокнотов лежал ежедневник с кожаной обложкой — подарок на защиту диплома. Она пролистала страницы. Последние записи были испещрены гневными пометками:
«WildWolf снова украл идею. Его подписчики уже называют меня копией».
«Почему они не видят, что он вторичен? Всё, что у него есть — мои обрезки».
«Сегодня написал ему: "Хватит паразитировать". Удалил. Стыдно».
«Они все завидуют. Но скоро поймут»
— Кто такой WildWolf? — спросила Кристина.
Марина Сергеевна вздохнула:
— Максим, его бывший друг. Они вместе начинали вести блоги, но потом поссорились. Артём говорил, что Макс завидует его успеху.
Кристина сфотографировала страницы. На выходе её остановила соседка, старушка с кошкой на руках:
— Вы тоже ищете Артёмочку? Он мне корм для Мурки привозил, добрый мальчик. А за день до своего отъезда в горы, я видела, как он спорил с кем-то в подъезде. Голос мужской, низкий.
— Запомнили что-то ещё?
— Да нет... Только то, что незнакомец сказал: «Ты сам всё испортил».
По дороге домой ей позвонил редактор:
— Слышала, ты копошишься в исчезновении Казакова? Брось. У нас тут одна звезда устроила драку в клубе — вот это хайп!
— Он мой друг, — сквозь зубы бросила Кристина и положила трубку.
***
Макс «WildWolf» жил в роскошном доме на окраине города. На стене за его спиной висели фото с Эвереста, Килиманджаро, Фудзиямы. Кристина заметила, что позы, ракурсы, даже фильтры повторяли стиль Артёма.
— Мы не общались полгода, — Макс отхлебнул виски. Его рука дрожала. — Артём считал меня воришкой. Хотя это он начал копировать мои хэштеги в прошлом году.
— А что насчёт вашей переписки? — Кристина показала скриншоты, где Макс писал: «Хватит выкладывать мои маршруты!».
Он побледнел:
— Он сводил меня с ума! Каждый раз, когда я планировал съёмки, он влезал первым. Как будто специально!
— И вы решили ему отомстить?
Макс резко встал:
— Вы думаете, я его убил? Да я в день его исчезновения был на стриме! Спросите у моих подписчиков!
На обратном пути Кристина получила сообщение от неизвестного номера: «Перестань копать. Тебе не понравится, что найдёшь».
***
Самолёт приземлился в Минеральных Водах в четыре утра. Кристина, дрожа от холода и адреналина, села в такси до Терскола - села у подножья Эльбруса. Водитель, черноволосый мужчина с шрамом на щеке, покосился на её рюкзак:
— На Эльбрус одна? Опасно. Вчера лавина сошла.
— Я не одна, — соврала она.
Дорога вилась серпантином. За окном мелькали сосны, припорошенные снегом, и тёмные силуэты скал. В кармане жужжал телефон — редактор звонил в пятый раз. Она выключила звук.
В базовом лагере гид, коренастый мужчина с обветренным лицом, подтвердил:
— Да, парень с камерой был. Платил наличными, отказался от группы. Говорил, хочет снять «идеальный кадр на закате».
— А потом?
— Ушёл по маршруту «Западное плечо». Я его предупреждал — метель близилась. Не послушал.
Кристина взглянула на карту. Маршрут отмечал участок в 4 км от лагеря — крутой склон с расселинами.
— Проводите меня туда. — Она достала пачку купюр. Он ухмыльнулся и кивнул.
***
Ветер выл, цепляясь за края капюшона. Кристина шла след в след за гидом, вгрызаясь кошками в лёд. Фонарь выхватывал из темноты обрывки верёвок, пустые банки из-под энергетиков, сломанные треккинговые палки.
— Здесь его следы обрываются, — гид указал на край расселины. — Дальше — трещины. Если провалился...
Кристина подползла к краю. Луч фонаря утонул в синеватой пустоте. И вдруг — пятно красного в метре ниже. Рюкзак.
— Держите меня! — крикнула она, сбрасывая рюкзак.
Гид обвязал её верёвкой вокруг пояса. Кристина сползла вниз, сердце колотилось в висках. Красный рюкзак был присыпан снегом. Внутри — паспорт Артёма, пустой блокнот и камера GoPro с заряженной батареей.
— Есть что? — крикнул сверху гид.
— Нет! — соврала она, пряча камеру внутрь куртки.
***
В домике гида Кристина вставила флешку в ноутбук. На экране возникло лицо Артёма. Задёрганное, с тёмными кругами под глазами.
— Если ты это видишь, Крис, значит, я либо мёртв, либо... — он нервно усмехнулся. — Неважно. Ты же докопаешься до правды.
Камера дрогнула, показывая пропасть под ногами.
— Я завидовал им. Всем, кто не должен улыбаться в камеру, когда внутри пустота. WildWolf, мои подписчики, даже ты... Ты же всегда смеялась над моими «фейковыми горами счастья».
Кристина сглотнула. В памяти всплыло, как она назвала его видео «глянцевым фарсом».
— Я решил провести эксперимент. Исчезнуть. Посмотреть, сколько продержится мой бренд без меня. Думал, неделя — и меня забудут. Но ты здесь... — Голос сорвался. — Значит, ещё не всё потеряно.
Внезапно он повернул камеру. Вдалеке виднелась освещённая хижина.
— Я в пяти километрах отсюда. Если успеешь до заката...
Видео оборвалось.
***
Кристина выбежала на улицу. Ветер стих, небо прояснилось, открывая кроваво-красный закат. Гид спал в соседней комнате. Она оставила ему все деньги и записку: «Если не вернусь к утру — вызовите спасателей».
Первые километры дались легко. Кристина шла по следам, оставленным Артёмом на записи. Но потом начался буран. Снег бил в лицо, превращаясь в белую пелену. Ноги проваливались по пояс, пальцы онемели.
— Артём! — кричала она, но ветер уносил голос.
Внезапно земля ушла из-под ног. Кристина скатилась вниз, ударившись плечом о камень. Когда зрение прояснилось, она увидела огонёк. Хижина.
Дверь была не заперта. Внутри пахло дымом и сыростью. На полу валялись пустые консервные банки, в углу — спальник. И...
— Привет, Крис, — хриплый голос заставил её обернуться.
На пороге стоял Артём. Бледный, с обмороженными щеками, но живой.
Конец первой части