— Я не продаю щенков по телефону, — Елена старалась говорить спокойно, хотя этот разговор начинал её раздражать. — Приезжайте, посмотрите, познакомьтесь с родителями. Зачем покупать кота в мешке?
— Мне не нужно смотреть. Я хочу именно эту девочку. Лили, так ведь? — голос в трубке звучал странно: напряжённо и одновременно безжизненно. — Назовите любую цену.
— Послушайте, я заводчик, а не торговец. Для меня важно, в какие руки попадут мои малыши, — Елена вздохнула, поглаживая тёплый бок Беллы, которая дремала рядом на диване. — Если вам так нужен именно этот щенок, приезжайте завтра после обеда.
— У вас последний щенок этого помёта? — настойчиво, почти агрессивно спросил мужчина.
— Нет, остались ещё мальчик и девочка. Но я...
— Я приеду завтра, в два. Адрес скажите.
Елена продиктовала адрес и, положив трубку, покачала головой. За шесть лет, что она занималась разведением лабрадоров, таких странных покупателей не было. Чего он так уцепился за Лили? Чёрный щенок как щенок, от остальных отличается только белым пятнышком на груди.
— Белла, что думаешь? Может, не продавать ему Лили? — спросила она у собаки, почёсывая её за ухом.
Елена посмотрела на часы — восьмой вечер, а ещё не ужинала. Жизнь после сорока оказалась совсем не такой, как представлялось в двадцать. Вместо большой счастливой семьи — развод, пустая квартира и стая собак. Хотя нет, не стая — всего две взрослые суки, Белла и её мать, ну и трое малышей от последнего помёта.
Телефон зазвонил снова. Елена нахмурилась — неужели тот настырный мужчина передумал ждать до завтра? Но это оказалась Ольга, её давняя подруга.
— Ленка, жива? Что, опять забыла про ужин? — бодро затараторила Ольга. — У меня новости! Я решилась взять твоего Макса! Ну того, с коричневым пятном на лапе.
— Правда? Оль, ты серьёзно? — Елена даже привстала от радости. — Ты же говорила, что тебе некогда с собакой возиться.
— А я решила — к чёрту всё. Живём один раз. И вообще, ты же знаешь, у меня никого кроме учеников нет. А от них не дождёшься, чтобы в глаза преданно смотрели и хвостом виляли.
— Ой, Оль, я так рада! Приезжай завтра, познакомишься с ним поближе. И заодно... — Елена замялась. — Тут такой странный тип звонил насчёт Лили. Что-то мне не по себе от него. Посидишь со мной?
— Да без проблем, — уверенно ответила Ольга. — Во сколько этот тип явится?
— В два.
— Отлично, буду в час. И перекусим заодно, а то знаю я тебя — опять весь день на кофе и бутербродах.
Утром, выгуливая Беллу во дворе, Елена встретила Ивана Петровича, соседа с первого этажа. Высокий, подтянутый пенсионер всегда относился к ней с теплотой, помогал с мелким ремонтом и частенько угощал домашними соленьями.
— Леночка, доброе утро! Как малыши поживают? — кивнул он на Беллу.
— Растут как на дрожжах. Скоро по новым домам разъедутся, — улыбнулась Елена.
— Всех уже пристроила?
— Почти. Вот сегодня должен приехать покупатель за Лили, но какой-то он странный. По телефону грубоватый, настойчивый. Даже посмотреть не хотел, сразу сказал, что берёт.
— Хм, это и правда необычно, — нахмурился Иван Петрович. — Если что, ты мне звякни. Я мигом поднимусь, подстрахую. Когда он явится?
— В два. Но Ольга будет, так что справимся.
— Ну и хорошо. А то знаешь, сейчас всякие ходят, — неопределённо махнул рукой сосед. — И с квартирами аферы, и с собаками. Не для добрых дел покупают.
Елене стало не по себе. А ведь и правда, мало ли для чего этот тип собаку берёт? Может, перекупщик какой-нибудь?
— Иван Петрович, а вы дома сегодня будете?
— Конечно, родная. До вечера никуда не собираюсь. Если что — я на подхвате.
Ровно в час раздался звонок в дверь. Ольга, миниатюрная шатенка с живыми карими глазами, ворвалась в квартиру с пакетами еды и бутылкой вина.
— Давно мы с тобой не сидели как нормальные люди, — заявила она с порога. — И не спорь, я всё равно не уйду, пока мы не поужинаем и не поговорим по душам.
Елена только улыбнулась. Присутствие подруги всегда придавало ей сил. Они были знакомы со студенческих лет, и, когда Алексей ушёл, именно Ольга вытащила её из депрессии.
— А где эти шерстяные комочки? — Ольга уже деловито расставляла на кухонном столе контейнеры с едой.
— В спальне, в манеже. Пойдём, познакомлю тебя с Максом. Ты же точно решила? — Елена всё ещё сомневалась.
— Да, точно! Представляешь, у нас в школе педсовет был, и директриса опять начала: «Ольга Михайловна, что же вы всё одна да одна? Вам же уже тридцать пять, пора о семье подумать!» — Ольга скорчила гримасу. — Надоели! Вот заведу собаку — скажу, что у меня уже есть мужчина в доме!
Они рассмеялись, и Елена повела подругу в спальню. Щенки, увидев людей, оживились, запрыгали в манеже, требуя внимания.
— Господи, какие же они милые! — Ольга присела возле манежа. — А который Макс?
— Вот этот, с коричневым пятном на лапе, — Елена подняла светло-коричневого щенка. — Шустрый малый, но послушный. Будет отличным компаньоном.
Макс тут же принялся вылизывать лицо Ольги, вызвав у той новый приступ восторга.
— А это Лили? — Ольга кивнула на чёрного щенка с белым пятнышком на груди.
— Да, её сегодня должны забрать. Но что-то мне неспокойно, — Елена вздохнула. — Ладно, пойдём перекусим, пока этот тип не явился.
Они только успели разложить еду по тарелкам, как ровно в два часа раздался звонок в дверь. Елена вздрогнула, обменялась взглядами с Ольгой и пошла открывать.
На пороге стоял высокий мужчина лет сорока с небритым лицом и потухшим взглядом. Тёмные круги под глазами и осунувшиеся щёки говорили о бессонных ночах. Одет он был дорого, но небрежно — расстёгнутый воротник рубашки, помятый пиджак.
— Вы Елена? — спросил он глухим голосом. — Я по поводу щенка. Дмитрий.
— Да, проходите, — Елена отступила, пропуская его в квартиру. — Моя подруга Ольга тоже здесь, она забирает другого щенка.
Мужчина кивнул Ольге, но было видно, что её присутствие его совершенно не интересует.
— Где щенок? — спросил он, оглядываясь.
— В спальне. Но давайте сначала поговорим, — Елена указала на кухню. — Я хотела бы узнать...
— Послушайте, — перебил её Дмитрий, — я не для развлечения собаку беру. Мне нужен именно этот щенок. Я готов заплатить двойную цену, только давайте без лишних разговоров.
— Извините, но так не пойдёт, — твёрдо сказала Елена. — Я должна быть уверена, что щенок попадёт в хорошие руки. Для меня это важно.
— Я построил дом с большим участком. Собаке будет где бегать, — с раздражением ответил мужчина. — Что ещё вы хотите знать?
— Почему именно этот щенок? Почему Лили? — прямо спросила Елена, глядя ему в глаза.
Дмитрий замер. Его лицо на мгновение исказилось, будто от боли, но он быстро взял себя в руки.
— Давайте сделаем так, — сказал он после паузы. — Я завтра приеду с утра и всё объясню. А сейчас... мне лучше уйти.
И, не дожидаясь ответа, он направился к двери.
— Подождите! — окликнула его Елена, но мужчина уже вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Что это было? — ошарашенно спросила Ольга. — Он что, псих?
— Не знаю, — задумчиво ответила Елена. — Но точно не псих. Скорее... в беде человек.
Дмитрий приехал ровно в девять утра, как и обещал. На этот раз он выглядел немного лучше — побрился, надел свежую рубашку. Но глаза оставались такими же пустыми.
— Извините за вчерашнее, — сказал он, войдя в квартиру. — Я вёл себя неподобающе.
— Ничего, — кивнула Елена. — Проходите на кухню, я сварила кофе.
Они сели за стол. Дмитрий обхватил чашку обеими руками, будто грея их, хотя в квартире было тепло.
— Сорок один день назад я потерял семью, — начал он без предисловий. — Жену и дочь. Автокатастрофа.
Елена ощутила, как внутри всё сжалось. Она не знала, что сказать, и просто ждала продолжения.
— Ксюше, моей дочери, было шесть. Она... — голос Дмитрия дрогнул, — она два года просила собаку. Лабрадора. Чёрного, с белым пятнышком на груди. Как в каком-то мультике. Мы с женой всё откладывали — то ремонт, то переезд, то работа... А потом стало поздно.
Он на мгновение закрыл глаза, борясь с эмоциями.
— Сорок дней я не мог ни есть, ни спать нормально. А потом увидел ваше объявление. Фотографию щенка с белым пятном. И понял, что должен... должен хотя бы это для неё сделать.
Наступила тишина. Елена смотрела на этого сильного мужчину, сломленного горем, и чувствовала ком в горле.
— Я понимаю, — тихо сказала она наконец. — Давайте познакомимся с Лили.
Они прошли в спальню. Лили, увидев людей, радостно запрыгала в манеже, виляя хвостиком. Дмитрий осторожно взял щенка на руки, и Елена увидела, как его глаза на мгновение ожили.
— Я согласна продать вам Лили, — сказала она. — Но у меня есть условие.
Дмитрий поднял на неё взгляд.
— Я хочу договор, — твёрдо сказала Елена. — С правом навещать щенка, проверять условия содержания. Хотя бы первые полгода. И, если что-то пойдёт не так, я должна иметь право забрать её обратно.
— Договор? — впервые в голосе Дмитрия появилось что-то живое — удивление. — Вы не доверяете мне?
— Дело не в доверии. Это моя обычная практика с покупателями, которых я не знаю, — солгала Елена. На самом деле, она никогда раньше не требовала такого. — Щенку нужен правильный уход, внимание. Вы сейчас в сложном положении... Мне нужна гарантия, что Лили будет хорошо.
Дмитрий помолчал, глядя на щенка в своих руках.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Когда вы хотите приехать первый раз?
— Через неделю. И я могу помочь с обустройством места для щенка, если нужно.
— Я справлюсь, — ответил Дмитрий, но без прежней резкости. — У меня есть всё необходимое.
Через неделю, как и договорились, Елена поехала проверить, как поживает Лили. Дмитрий жил в коттеджном посёлке за городом, в большом двухэтажном доме с участком. Елена немного нервничала — с такими обеспеченными людьми ей не часто приходилось общаться.
К её удивлению, Дмитрий встретил её почти приветливо. Он провёл её в дом, показал место, оборудованное для щенка — с лежанкой, игрушками, мисками.
— Я купил книги о лабрадорах, — сказал он, показывая на стопку на журнальном столике. — И нашёл ветеринара неподалёку, записался на первую вакцинацию.
Елена была впечатлена. Она наблюдала, как Дмитрий осторожно играет с Лили, говорит с ней тихим голосом. В его глазах уже не было той пустоты, что раньше.
— Вы хорошо справляетесь, — искренне сказала Елена. — Лили выглядит счастливой.
— Спасибо, — кивнул Дмитрий. — За то, что согласились продать её мне. И за то, что приехали.
— Я приеду через две недели, если вы не против, — сказала Елена, собираясь уходить. — Проверю, как идут дела.
— Конечно, — Дмитрий проводил её до двери. — И если у вас будут какие-то советы по уходу или дрессировке... я был бы признателен.
Так началась странная дружба. Елена приезжала к Дмитрию раз в две недели, проверяла Лили, давала советы по уходу и воспитанию. Постепенно их общение становилось всё более непринуждённым. Дмитрий рассказал, что у него строительная фирма, что после гибели семьи ему было тяжело вернуться к работе, но сейчас, с появлением Лили, жизнь понемногу налаживается.
Елена говорила о своих собаках, о разведении, о прошлом. Однажды, за чашкой чая на веранде, пока Лили носилась по лужайке, она рассказала о своём разводе, о том, что не может иметь детей, о том, как собаки стали её семьей.
— Я всегда хотел большую семью, — задумчиво сказал Дмитрий. — Анна, моя жена, тоже. Мы планировали ещё детей, но всё откладывали из-за работы...
Он замолчал, глядя в пустоту. Елена осторожно коснулась его руки.
— Простите, я не хотела...
— Нет, всё в порядке, — Дмитрий слабо улыбнулся. — Мне уже легче говорить об этом. Раньше не мог. Спасибо вам.
Он посмотрел на неё с такой искренней благодарностью, что Елена почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.
Проходили месяцы. Елена продолжала навещать Дмитрия и Лили, хотя в этом уже не было необходимости — она видела, что щенок в надёжных руках. Но их встречи стали частью жизни, чем-то, чего она ждала каждый раз с нетерпением.
Иногда Дмитрий приезжал к ней, привозил Лили поиграть с Беллой. Иногда они выбирались в парк для собак. Однажды Дмитрий пригласил её на выставку лабрадоров — просто как зрителей.
Весной, почти через год после их знакомства, Дмитрий неожиданно спросил:
— Елена, а вы никогда не думали переехать за город? Здесь тесновато для двух лабрадоров.
— Думала, конечно, — она улыбнулась. — Но это дорого. Квартиру в городе не продать — она почти в центре, удобно для клиентов. А на вторую недвижимость денег нет.
— А если бы был вариант? — осторожно спросил Дмитрий. — Например... я строю сейчас дом. Небольшой, но с хорошим участком. Для сдачи в аренду планировал, но...
Он замялся, и Елена вопросительно посмотрела на него.
— Но?
— Но подумал, может быть, вы бы согласились там жить. С символической арендной платой. Собакам было бы где бегать...
— Дмитрий, — перебила его Елена, чувствуя смущение, — это очень щедро, но я не могу принять такое предложение. Это было бы...
— Неправильно? — закончил он за неё. — Да, вы правы. Я не то хотел предложить.
Он глубоко вздохнул и посмотрел ей прямо в глаза.
— Я хотел предложить вам стать моей женой. И жить вместе в новом доме. Нашем доме.
Елена замерла, не веря своим ушам. Они никогда не говорили о романтических чувствах, хотя временами ей казалось, что между ними что-то есть. Но от предложения руки и сердца...
— Это... неожиданно, — только и смогла сказать она.
— Я понимаю, — Дмитрий кивнул. — И не прошу немедленного ответа. Просто... за этот год вы стали очень важным человеком в моей жизни. Я не думал, что смогу снова почувствовать... это. После Анны.
— Дмитрий, я...
— Не нужно отвечать сейчас, — он осторожно взял её руку. — Подумайте. Я никуда не спешу.
Елена думала два месяца. Говорила с Ольгой, которая активно поддерживала идею замужества. Консультировалась с Иваном Петровичем, который неожиданно одобрил Дмитрия, хотя видел его всего пару раз. Но главное — она прислушивалась к себе.
И в день своего сорокалетия она сказала «да».
Они поженились тихо, без лишней помпы. Переехали в новый дом, который Дмитрий достроил специально под их нужды — с просторным вольером для собак, отдельной комнатой для щенков.
А через год у них родился сын, Николай. Когда Елена узнала о беременности, она не могла поверить своему счастью. Врачи разводили руками — чудо, говорили они, такое иногда случается.
Лили и Белла стали настоящими няньками для мальчика. Они следили за каждым его движением, спали у кроватки, позволяли хватать себя за уши и хвост.
— Лена, смотри, что делает! — позвал Дмитрий с лужайки, где трёхлетний Коля неуверенно бросал мячик Лили.
Елена вышла на крыльцо с чашкой чая и улыбнулась, глядя на своих мужчин. Дмитрий присел на корточки рядом с сыном, показывая, как правильно бросать мяч. Лили терпеливо ждала, виляя хвостом.
— Папа, а почему у Лили белое пятнышко? — спросил Коля, указывая на грудь собаки.
Дмитрий на мгновение замер, и Елена напряглась. Тема первой семьи мужа всегда была деликатной.
— Это особенный знак, — наконец ответил Дмитрий, поглаживая Лили. — Он означает, что Лили — особенная собака. Она помогла папе и маме найти друг друга. А потом помогла тебе родиться.
— Как помогла? — не понял Коля.
— Это долгая история, — Дмитрий улыбнулся и взглянул на Елену. — Правда, мама?
— Правда, — кивнула Елена, чувствуя, как глаза наполняются слезами счастья. — Самая долгая и самая лучшая история в нашей жизни.