Илья Петрович не знал, что такое чувство страха. Хотя много раз попадал в разные неприятные ситуации. А порой и в настоящие передряги.
Есть такая профессия – лесом управлять. Илья Петрович – лесничий. Работа непростая, и опасность подстерегает на каждом шагу, но он любит своё дело и работает с душой.
Домик лесничего притаился глубоко-глубоко в лесу, на полянке. Среди огромных старых берёз.
- Лес – это необузданная стихия! Надо просто любить его и уважать, подчиняться его законам. И тогда он раскроет перед тобой все свои тайны.
К своим сорока двум годам Илья Петрович так и не женился. Отчасти потому, что, служа в глуши, не встретил никого подходящего. А, главным образом, оттого, что не смог забыть свою принцессу.
Впрочем, он уже давно смирился со своим положением. Ровно до тех пор, пока вдруг не узнал, что помощником к нему назначен старинный друг. Тот, который женился на его любимой девушке.
Новость страшно взволновала Илью Петровича. Охватило тревожное беспокойство ожидания. Окутало сердце, парализовало волю.
- Это как посмотреть, - рассуждал он. - С одной стороны, двадцать лет – это срок, в какой всякое чувство, даже самое сильное, должно испариться без следа. С другой, воспоминания представляются мне такими свежими, будто всё случилось только вчера.
Давно это было. Он уже забыл её лицо, но чудные васильковые глаза и теперь ещё, как живые, смотрели на него из далёкого прошлого…
………………………
Он только вступал во взрослую жизнь и впервые влюбился.
- Почему кто-то не испытывает любви никогда? – самое время задаться вопросом. – А у кого-то она – до умопомрачения.
Только с Верой он связывал своё будущее:
- Хочу видеть её рядом с собой всю жизнь!
Воображение рисовало идиллические картины их безоблачной семейной жизни.
Традиционный семейный обед. За столом собралась вся семья. Они с Верочкой и их дети – два мальчика и девочка. Все они похожи на мать – такие же голубоглазые, с белыми кудрявыми волосами.
Пушистая кошка и большая собака с умными глазами завершают картину семейного счастья.
- Никто на свете, даже Костя, лучший друг, не должен знать о моих чувствах, переживаниях и мечтах. Верочка тоже. До поры, до времени…
… Деревенские ребята, они с самого детства страстно любили лес, считали его родным домом. Восхищались природой и не понимали, как можно относиться к ней с равнодушием.
Осенью цветы в лесу невзрачные – самые яркие уже отцвели. Но сибирская осень не скупится на краски. Всеми цветами радуги переливаются листья осин и берёз, ягоды шиповника.
Они возвращались втроём по лесной дороге. Настоящие любители тихой охоты. В корзинах поблескивали маслята, розовели рыжики.
На большой осине увидели дятла с характерной жёлтой шапочкой на голове.
Вера шла впереди и только изредка останавливалась, чтобы обратить внимание то на диковинный гриб, то на дерево причудливой формы.
- Ребята, смотрите! – она протянула руку к молодой сосне. – Это же яблоки! Самые настоящие.
Что это? Обман зрения или шутка природы? В хвою сосны ветром занесло, запутало алые листья осин. Ни дать, ни взять – налитые солнцем яблоки.
Само время сплотило их уже давно. Неразлучная троица всегда и везде ходила вместе. Они знали друг друга настолько хорошо, что понимали с полуслова и могли угадывать поведение каждого в той или иной ситуации.
А ведь они были такие разные.
Вера – бойкая и смешливая. Илья – крепкого сложения, крутоплечий молчун. Костя – тот ещё балагур и весельчак.
А вместе они такие же, как тысячи других мальчишек и девчонок со своими маленькими радостями, горестями, удачами и разочарованиями.
В мягком весеннем небе тихо и плавно парил орёл. Троица сидела на своём излюбленном местечке под старым вязом. Нависла пауза. Каждый думал о своём.
- Поймайте меня! – задорно крикнула Верочка и сорвалась с места.
- Какая она красивая в этом платье! Глаз не отвести! Я готов сделать для неё всё, что она только захочет…
Вот о чём думал и что чувствовал в тот момент Илья.
Грело солнце. Ласково дышал ветер.
- Я давно её люблю! – неожиданно сказал Костя. – И это у нас взаимно.
Что-то тяжёлое подкатило к горлу, запершило…
………………………
Чем ближе становилось время их приезда, тем больше волновался Илья.
И вот они приехали.
В просторах бесконечной вселенной старые добрые друзья встретились после долгой разлуки. И теперь спешили рассказать друг другу всё, что произошло с ними за это время.
Поначалу Илья выглядел немного испуганным и растерянным. Но быстро взял себя в руки.
Напряжённо вглядываясь в лица, отметил про себя:
- Костя заматерел, огрубел. Ничего не осталось от того нескладного долговязого подростка.
А вот Верочка совсем не изменилась. Такая же красивая. И чужая.
В какой-то момент их глаза встретились. Илье стоило немалых усилий не отвести их сразу же. Ещё несколько мгновений он пытался удержать свой взгляд на её лице.
С той самой минуты Илья совершенно потерял покой. То и дело нападало на него мрачное отчаяние. Теперь он постоянно думал о ней. Как в тумане, видел её глаза – загадочные и чарующие.
- Я же не глупец. Прекрасно понимаю, что в них отражается обыкновенное участие. И ничего больше.
Отношения с Костей заметно обострились, превратившись в тихую и молчаливую войну.
Илья всячески старался сдерживать себя. Лишь бы не наговорить лишнего, не наделать глупостей.
Порой эта борьба с самим собой казалась ему непосильной:
- Только бы они не догадались, что я влюблён.
Илья с Верой встретились случайно, буквально столкнулись на улице нос к носу.
- Что же ты к нам не заходишь? Избегаешь? – она смотрела испытующе, словно проникая ему в душу. – А ведь мы скоро уедем. Костя попросил перевода.
- Это лучшая новость за последнее время, - подумал Илья. – Словно гора с плеч упала.
- Что ты молчишь? Тебе совсем-совсем нечего мне сказать? Тогда скажу я. Знаешь, тогда, в юности, я знала о твоих чувствах. И не только знала, но и сама была в тебя влюблена…
- А теперь? – он не узнал собственного голоса.
- Поздно… Всё быльём поросло.
- Никогда не поздно! – кровь ударила Илье в голову.
Что-то невыразимое, новое, неизведанное, очень сильное охватило его.
- Тс-с… Молчи! – Вера предупреждающе приложила палец к его губам. – День отъезда уже назначен.
… С тех пор прошло немало лет. Вспоминая прошлое, Илья Петрович нередко спрашивает самого себя: жалеет ли он?
И слышит твёрдое и решительное: нет! Ушёл от судьбы – значит, то не судьба…