— А ну разойдись! Затопчете все следы! — громогласный голос рыцаря в полном боевом облачении, гарцующего на вороном коне, разогнал небольшую толпу крестьян, сгрудившихся вокруг места произошедшей трагедии. Мужики в спешке отхлынули от искалеченного женского тела, насаженного на дубовый кол, удерживающий изгородь деревенской церкви.
Местные были наслышаны о знаменитом рыцаре Джоне Нессе, который сейчас повелевал им убираться прочь. Слышали много хорошего, но гораздо больше пугающего доходило до отдаленных деревень. Поговаривали, что сэр Несс был рождён преисподней, чтобы выследить и убить тех демонов, что умудрились удрать из ада на бренную землю, в мир беззащитных людей. Также бродили слухи, что Джон никогда не снимает свой закрытый шлем, чтобы люди не увидели его бесовских красных глаз, а вороной конь таинственного рыцаря питается мёртвой плотью, чем и сам Несс грешит иногда. Согласно сплетням и байкам, это необходимо для того, чтобы ему самому обладать силой мёртвых и иметь способность ощущать приближение нечисти. Легенды о Джоне Нессе настолько переплелись с правдой, что мало кто мог наверняка что-то утверждать об известном рыцаре. Зато все знали, как выглядит фамильный герб Джона.
Его ромбовидный щит с замысловатым девизом «Упокоится упокоенное», на котором золотой лев повергает чёрного рогатого беса, мог детально описать любой пьянчуга в придорожной таверне. А также каждый мог рассказать о том, что Несс долгое время враждовал с сумасшедшей воительницей, лишившейся дворянских привилегий, и заодно непревзойдённой темноволосой красавицей Анной Квинси. Девушка занималась таким же ремеслом, что и Несс, поэтому, иногда, переходила дорогу рыцарю на его охотничьей тропе. Старый Лукас из Йорка болтал, что однажды эти двое даже сражались, нанеся друг другу немало оскорблений. Подобное совсем не отвечало рыцарскому кодексу. Поединок завершился сломанными мечами, помятыми латами и памятным шрамом на щеке Джона, который навсегда остался напоминанием для его задетого самолюбия. Помимо того, Анна прилюдно заявила, что при их следующей встрече кто-то обязательно умрёт.
Среди вороха всех сплетен, дополненных небылицами, правдой была только стычка, рыцарский девиз и то, что сэр Несс действительно возвращал в ад созданий, которым не место на земле. Он сражался с ними в одиночку, реже — с несколькими помощниками. Храбрый рыцарь появлялся в землях лендлордов и за «достойную плату» избавлял их владения от проблем, которые нельзя было решить с помощью обычных солдат и их копий. Впрочем, иногда он это делал совершенно бесплатно. Например, когда дело касалось небогатых деревушек, и жителям нечем было ему заплатить, то воина устраивали кров и еда.
Ещё болтали о том, что пять лет назад брата и родителей Несса убили оборотни, и именно с той поры рыцарь стал охотиться на монстров. Это было недалеко от истины. Не зря ведь именно оборотней сэр Джон уничтожал с особенным вдохновением.
— Эй ты, стой! — наклонившись из седла, рыцарь ухватил за тощее плечо худого старика, попытавшегося прошмыгнуть мимо воина. Пойманный затрепыхался, как муха в паутине, пытаясь вырваться из крепкой хватки, и стал молить о пощаде. Он не мог отвести испуганный взгляд от гравировки, изображающей золотого льва на нагруднике всадника.
— Успокойся, бояться надо не меня. Я здесь, чтобы вам помочь, — рыцарь поднял свободной рукой забрало, открыв своё лицо взгляду пожилого крестьянина. Немного полноватое, рыжебородое лицо именитого охотника взирало на собеседника спокойными серыми глазами и никак не вязалось у местных с его грозным образом. Старик перестал вырываться и дёргаться.
— Я староста, Хедсвик, Бенджамин Хедсвик, — представился он, уже без ужаса разглядывая всадника. — Отпустите плечо, сэр Несс, вы же сломаете мне его!
Рыцарь убрал руку с плеча старика, извинился и ловко спрыгнул с коня, звякнув доспехами. Оставив в покое старосту, он оглядел жертву, ставшую причиной его появления. Бедная женщина стала одиннадцатой погибшей, и только сейчас Джон добрался в далёкую от его замка глухомань.
Невозможно было смотреть без содрогания на изуродованный труп. Однако Нессу приходилось видеть и много чего хуже. Для местных жителей раны выглядели жутко, даже не считая того факта, что тело было насажено на массивный кол. Если верхняя часть тела ещё напоминала человека, то с нижней половиной убийца сотворил нечто неописуемое.
— Это ведьма, Леонора Мартинс. Она жила за холмом больше тридцать лет, — сказал старик, уводя взор от жертвы.
— Ведьма? И вы столько лет терпели её? — поинтересовался воин, сняв латные рукавицы и роясь в дорожной сумке, пристёгнутой к седлу.
— Она больше знахарка: вылечила всех больных в деревне во время Красного Мора. Она добрая! Была…
Староста ожидал удивление Джона такому поведению, неприсущему ведьмам Йоркшира, но рыцарь с пониманием кивнул и принялся изучать голову трупа, надев на руки перчатки из тонкой кожи. За тридцать один год жизни сэр Джон привык всё оценивать беспристрастно и внимательно. Часто сами люди совершали такие страшные преступления, на которые была способна не всякая сверхъестественная тварь.
— Я слышал о ваших помощниках Луи Ривалье и Эндрю Бернере. Они тоже прибыли? — спросил Хедсвик, озираясь. — С ними вы быстро нас избавите от этой напасти. Все деревни Йоркшира полны страхом, люди пропадают из поселений, многие уже боятся без охраны соваться в леса и даже перемещаться по дорогам. Лорд Валлиус не останется в долгу. Вы же здесь по его просьбе?
Лицо рыцаря помрачнело, губы поджались, а руки сами собой сжались в кулаки. Рыцарь мгновение раздумывал, а потом ответил:
— Луи Волк из аббатства Ривалье и Эндрю Весельчак мертвы уже неделю. Они сунулись в гнездо вампиров без меня и, разумеется, были не готовы. Да простят на небесах их грехи!
Закончив тираду, сэр Джон отметил, что рот жертвы слегка приоткрыт. Он приноровился и извлёк оттуда деревянную квадратную щепку с вырезанным на ней причудливым символом.
— Упокой Боже души светлого воинства, — начал креститься староста, не переставая следить за непонятными манипуляциями сэра Несса. Тот изучил символ, затем достал из седельной сумки стеклянный фиал, вытащил из него пробку и капнул на щепку белой тягучей жидкостью. Попав на дерево, жидкость запенилась, зашипела и задымила. Слабенький дымок от найденной вещицы явно не удовлетворил ожиданий Джона, и воин снова принялся обследовать тело, не забывая опрашивать старосту.
— Не было ли в вашей деревне посторонних людей незадолго до первого случая? — спросил Хедсвика Джон, тыкая в труп металлической тонкой палочкой с острым концом.
Старик поморщил лоб, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное. Шок от сегодняшнего события мешал ему соображать.
— За это время останавливались только проезжие торговцы, которые бывают у нас каждый год. Скупали по дешёвке эль и зерно. Как обычно, для ежегодной йоркширской ярмарки. Чужих не было, иначе стражникам Валлиуса донесли бы на них, и тогда чужакам пришлось бы платить пошлину за проезд по его владениям, — староста потёр плешивый затылок. — Наводнений, бурь, засух и прочих несчастий тоже не происходило.
— Выходит, ничего странного, — задумчиво бормотал рыцарь. Потом снял окровавленные перчатки и пихнул их в сумку. — Здесь всё. Тело сожгите, на всякий случай.
— Что это было за чудовище? — рискнул поинтересоваться Хедсвик. К старику и рыцарю подошли пятеро набравшихся храбрости и эля крестьян, вцепившихся в рукояти вил и лопат. Они перебороли страх, почувствовав в Нессе защитника. Рыцарь оценивающе посмотрел на них: не разбегутся ли в панике от того, что он им скажет? Часто это было обычной реакцией, когда он пытался организовать из местных вспомогательную команду для охоты.
— Я полагаю, что это был вервольф. Иногда они оставляют знак вызова охотникам как свидетельство своего превосходства над людьми. А после начинают убивать ещё больше, — сказал Джон, вертя находку на ладони.
При последних словах высокий чернобородый мужик бросил вилы и бросился наутек, задыхаясь от нахлынувшего ужаса и бега. Остальные четверо и старейшина Хедсвик были значительно храбрее и только сильнее сжали в руках примитивное оружие.
— Мы готовы охотиться с вами на зверя, сэр Несс, — выбритый наголо мускулистый крепыш бегло взглянул на своих друзей — те согласно кивнули, будто по команде. Что же, с тех пор, как сэр Джон остался без помощников, лишние руки ему в схватке с монстром не помешают, пусть и неопытные.
Несс никогда не пренебрегал помощью простых людей, которые порой действовали храбрее напыщенных охотников из дворянских родов. От них знаешь, чего ожидать. Не то что от этой заносчивой особы Квинси, оставившей ему внушительный шрам на лице. При воспоминании о дерзкой воительнице Джон заскрипел от ярости зубами и снова переключился на мысли о крестьянах, раздумывая, как лучше приспособить их к непростому делу и не дать погибнуть впустую.
В первый раз Джон по достоинству оценил помощь простолюдинов в Шервуде, когда шестеро закованных в броню латников, отданных под его руководство местным лордом, запаниковали и бросили его на лесной дороге. Он был ранен и выбит из седла отвратительным шервудским упырём. При виде чудовища, насевшего на Несса солдаты лорда Кэмра пустились наутёк. Джона, тогда еще совсем неопытного в охоте на монстров, спасли проезжающие в его сторону на телеге крестьяне. Тварь они, разумеется, не осилили, но отогнали в чащу мотыгами и рогатинами рассвирепевшего упыря.
Один из этих крестьян — Эндрю Весельчак — позже сам стал охотником на нежить, но не без длительных уговоров Джона, заметившего в нём талант. После гибели Эндрю рыцарь ругал себя в том числе и за его смерть, особенно когда вспоминал за чаркой вина всех, кто сражался и пал рядом с ним.
— Разберитесь с телом и отправляйтесь к дому Леоноры. Я сразу поеду туда, возможно, найду следы, — Джон вскочил на коня и со значением взглянул на старосту. — Бенджамин, не побоишься показать мне дорогу к дому ведьмы?
— Я слишком старый, чтобы чего-то долго бояться, благородный рыцарь, — нервно хихикнул старик. — Только пойдём пешком. Тут недалеко, но надо идти тропой среди колючих кустарников. Израните такого великолепного жеребца. Жаль красивое животное, господин. Наверное, стоит больших денег. Ребята присмотрят за ним, почистят, накормят и напоят.
Рыцарь вздохнул и послушно слез с коня. Расставаться надолго с Цезарем он очень не любил. Верный конь был его другом, не раз вступавшим в схватку с нечистью. Взять хотя бы тот бой с мертвецами в Мерсии. Сколько десятков гнилых черепов сокрушил тогда крепкими копытами Цезарь? Вот и сейчас Цезарь положил ему голову на латное плечо — мол, иди хозяин, я здесь подожду.
Джон сбросил большую часть гринвичского доспеха, оставив на себе только нагрудник и набедренники. С мечом в руках и щитом, заброшенным за спину, он пошагал за старостой, который с неожиданной для его преклонного возраста резвостью устремился к тропинке, начинающейся у ближайших вересковых зарослей. Лезвие меча рыцаря было посеребрено французским ремесленником из Лиона и уже не раз повергало не только вервольфов, троллей и вампиров, но и было эффективным против тварей почти любого рода.
— Отличный у вас меч, сэр Несс, — оценил клинок Хедсвик, когда они добрались через четверть часа до дома Леоноры. Сам старик не пострадал от колючих веток на извилистой дорожке, а у взмокшего от быстрой ходьбы рыцаря, дополнительно к его шраму, на подбородке алела царапина. Даже половина доспеха весила немало, особенно при ходьбе в гору.
— Истинно, меч стоит своих денег, — подтвердил Джон, ощупывая сочащуюся кровью царапину. — Проклятие. Ещё не добрался до оборотня, а мне уже кровь пустили.
Дом ведьмы был обычным деревянным жилищем, как и большинство домов в деревне, только увит подсохшим плющом и кое-где порос мхом. Обычная картина для ведьминого убежища: развешанные на торчащих палках коровьи и кошачьи черепа, ещё какие-то кости. Одинаковые кусты тысячелистника, полыни и других необходимых растений для зелий были заботливо очищены от сорняков и ухожены. Дверь, ведущая в дом, приветливо приоткрыта и будто приглашала войти внутрь.
Сэр Джон замялся перед входом, заметив странные выжженные проплешины на земле и кусочки обгоревших костей чуть в стороне от дощатого крыльца. Он осторожно раздвинул сапогом кусты полыни и обнаружил ещё кости и осевшую серую золу. Некоторые из костей были человеческими. Без всякого сомнения
— Послушай, Хедсвик! Что-то не очень похоже, что Леонора занималась лечением больных, — с сомнением в голосе воскликнул сэр Джон, пнув сапогом жёлтый человеческий череп. Его меч, вынутый из ножен, едва заметно вибрировал в тренированной руке, предупреждая об опасности.
— Думаю, сэр, ответы внутри дома, — высказал мнение староста. — Войдём и там узнаем.
— Верно, — согласился Несс, толкнув кованным носком сапога застонавшую дверь. Он вошёл в дом, оглядывая каждый угол.
Инстинкты не раз выручали Несса. Не подвели и сегодня. Заходя в дом, уже в полутемных сенях, он бросил взгляд на лезвие меча, отполированного до зеркального состояния, и вздрогнул от увиденного. Вместо тщедушного, старого Хедсвика на лезвии отражался покрытый шерстью и оскалившийся монстр, готовый обрушиться на незащищенную шею и голову Джона, пропустив его вперёд.
Стремительный прыжок клыкастого чудовища — и рыцарь, стиснутый в неудобном для фехтования узком пространстве, завертелся юлой, еле избежав смертельного удара могучей когтистой лапы. Вервольф промахнулся и, продолжив движение, врезался в стену, обвалив полку с горшками и склянками. Теперь атаковал Джон. Молниеносный поворот и выпад снизу вверх — меч прошёл сквозь желудок в самое сердце и убил наповал чудовище. Воин подхватил осевшую тварь и выволок тушу на дневной свет из полутьмы ведьминого дома.
Однако у Джона не было времени рассмотреть поверженного врага. Новый мощный удар пришелся на щит, висящий на спине. Сорванный щит слетел с ремня, а рыцаря швырнуло вперед, повалив с ног. Вдобавок на фамильной ценности Несса образовалась приличная вмятина.
Когда Джон смог всё-таки подняться и встретить нового врага, то противник оказался не в одиночестве. Ещё две кошмарные фигуры как по волшебству выросли из дверного проема. Хитроумная засада вервольфов провалилась, и теперь они собирались прикончить Несса, используя численное преимущество. За домом рыцарь услышал поступь ещё одного противника. Мысли молнией носились в голове у Джона, разрабатывая стратегию сражения.
«Получается, все четверо так называемых "храбрых крестьян" здесь, возле мёртвого старосты-главаря… Оборотни, нападающие стаей? Странно, обычно они делят территорию и ведут одиночную охоту. Ну, разумеется! Это же не обычные оборотни, а…»
— Проклятые ульфхеднары! Идите сюда, дети тьмы! — завопил рыцарь, постоянно кружась на месте, чтобы не проморгать атаку с тыла. Шансов у него было немного, сразу против четверых сильных чудовищ. Но не сдаваться же без драки!
— Мы следовали за тобой из самого Вудстока! Там ты весной убил нашу мать! — проревел монстр у него за спиной, добавив в звериный говор знакомые звуки. Похоже, это был лысый крепыш из деревни.
Теперь они вчетвером двигались вокруг Джона, выбирая момент для атаки и готовясь совершить долгожданную месть.
— Вашего папашку я тоже к ней отправил, гады! — рыцарь провоцировал монстров, стараясь выбить их колеи. — Смелее! Кто первый хочет попробовать серебро в своём брюхе?
Ульфхеднары, рыча, бросились на рыцаря. Его меч успел дважды мелькнуть, обезглавив одного и лишив правой верхней лапы второго монстра. Но затем звери сбили воина с ног, вырвали из рук меч и принялись рвать нагрудник. При этом так приложили рыцаря по голове, что у того всё поплыло перед глазами.
— Освободим тебя от железа и знатно отобедаем! Очень медленно! Ты ещё будешь живым, когда у тебя не будет ни ног, ни рук, — под когтями ульфхеднара металлический нагрудник лопался как ветхая деревяшка.
Придавленный к земле, безоружный человек не мог сопротивляться. Вывихнутая монстрами правая рука не слушалась воина, а левой Джону было никак не дотянуться до засапожного ножа. Что же, такова судьба. За последние годы смерть постоянно была рядом с ним, гибли друзья, гибли другие охотники, гибли просто люди, плохие и хорошие. Так должно было рано или поздно завершиться. Сейчас нужно с достоинством принять смерть, по возможности не вопя и не умоляя о пощаде безжалостных врагов. Нельзя им дарить такую радость.
Учитывая умения ульфхеднаров и их ненависть к Джону, погибнуть, не издав ни звука, было весьма затруднительно. Скандинавские оборотни-ульфхеднары в отличие от чистокровных английских сородичей, не сразу убивали добычу. Им нравилось медленно умерщвлять жертв.
Однако в этот раз отведать человеческого мяса им не довелось. Нависших над поверженным Нессом оборотней разметал град невероятно быстрых ударов сверкающего серебром топора. Рассечённые, истекающие чёрной кровью твари повались на землю, а возле лежащего на земле Джона оказалась стройная девичья фигура, одетая в прекрасно сработанную лёгкую кольчугу. Выдернув топор из черепа мёртвого чудища, незнакомка протянула рыцарю руку, предлагая помочь подняться. Сфокусировавшийся взгляд Джона распознал знакомую темноволосую девушку, спасшую его жизнь. Он сжал предложенную ладонь и рывком поднялся на ноги, всё ещё шатаясь от боли в голове, звенящей после удара.
— Кого уж не ожидал встретить… Леди Анна, благодарю вас, — прохрипел рыцарь и подобрал меч, чувствуя как лицо заливает краска стыда из-за того, что настырная девчонка в этот раз не просто обошла его в охоте, а спасла от верной смерти.
— Я ведь пообещала, что когда мы с вами встретимся ещё раз, то кто-то обязательно умрёт, — рассмеялась девушка. — Вам повезло, сэр Джон, что пали не вы, а стая ульфхеднаров, которую я выслеживаю уже месяц! За ваш чересчур длинный язык мне следовало бы снова вызвать вас на поединок. Но опять же, к вашему счастью, вас так потрепали эти твари, что победа над Джоном Нессом не принесёт мне славы.
— Да, сейчас мне бы определённо не хотелось сражаться, леди Анна, — сконфуженно произнёс Джон, чувствуя, как горит шрам на его щеке. Он подвязал оборванный ремень забрызганного кровью ульфхеднаров щита. — Я готов принести извинения в ближайшей таверне и угостить вас лучшим вином, если вы поможете мне добраться туда.
Девушка собиралась сказать ещё что-то язвительное и непременно обидное для только что спасенного рыцаря, но, поймав полный восхищения ею взгляд серых глаз Джона Несса, сразу передумала. Она улыбнулась мужчине и посмотрела на него так, что у очарованного её красотой собеседника потерялся дар речи. Затем подставила рыцарю плечо, и они побрели в сторону деревни. Там Джона ждал его верный Цезарь, а его спутницу — Изольда, любимая лошадь леди Анны Квинси, охотницы на монстров…
Автор: Дмитрий Чепиков