Где лучше всего построить центр обработки данных? Не на Земле, а на орбите, утверждает Филип Джонстон, исполнительный директор Starcloud. Стоимость запуска объектов в космос быстро снижается, и как только она достаточно снизится, «все центры обработки данных неизбежно окажутся в космосе», — говорит он.
Орбитальный центр обработки данных на полярной орбите, синхронизированной с восходом и заходом Солнца, на которой он постоянно находится под воздействием солнечного света, мог бы использовать избыточную солнечную энергию. (Без атмосферы и облаков, рассеивающих или блокирующих солнечные лучи, солнечная батарея на орбите вырабатывает в пять раз больше энергии, чем на Земле.) Холодный космический вакуум также должен облегчить охлаждение, поскольку системы охлаждения более эффективны при более низкой температуре окружающей среды. Спутниковые интернет-сети могут обеспечить быстрое подключение к наземным сетям. Вычислительные кластеры можно было бы расположить в трёх измерениях, а не в двух, как на Земле, чтобы ускорить передачу данных.
Компания Starcloud, основанная в январе 2024 года, надеется применить всё это на практике. Этим летом она планирует запустить Starcloud 1 — демонстрационный спутник размером с холодильник, содержащий чипы искусственного интеллекта от Nvidia и работающий от солнечной батареи мощностью около киловатта (кВт). Эти чипы будут в 100 раз мощнее, чем любые другие, которые когда-либо запускались в космос, — говорит Эзра Фейлден, технический директор Starcloud.
Основные цели Starcloud 1 — протестировать системы радиационной защиты и диагностики неисправностей компьютерного оборудования, а также оценить методы охлаждения. Второй спутник, Starcloud 2, планируется запустить в конце 2026 года. Он будет в 100 раз мощнее в плане солнечной энергии и в 100 раз мощнее в плане вычислительной мощности. За ним последует первый коммерческий спутник Starcloud с солнечной батареей мощностью 1 МВт. К началу 2030-х годов планируется запустить орбитальные центры обработки данных размером с грузовой контейнер мощностью 40 МВт. Затем несколько из них можно было бы объединить и запитать от огромной солнечной батареи размером 4 на 4 км, обеспечивающей мощность в 5 ГВт.
Нет сомнений в амбициозности Starcloud. Но скептики говорят, что не всё сходятся. В одном из аналитических материалов, опубликованных отраслевым изданием Data Centre Dynamics, утверждается, что Starcloud не учла необходимость использования солнечных панелей на орбите, переоценила мощность солнечных батарей и проигнорировала проблему предотвращения столкновений.
Мистер Джонстон с этим не согласен. Во-первых, отмечает он, спутники, используемые в интернет-созвездиях, работают от обычных наземных солнечных батарей и нуждаются лишь в тонком слое стекла для защиты на такой высоте (Starcloud будет работать на аналогичной, но чуть более высокой околоземной орбите). Он также указывает на независимый отчёт о перспективах орбитальных центров обработки данных, опубликованный в октябре французской аэрокосмической группой Thales. В нём были сделаны поразительно схожие с Starcloud выводы о выработке энергии, терморегулировании и управлении орбитой. Считается, что Google и другие американские технологические гиганты также рассматривают эту идею.
Всё зависит от стоимости запуска. Если она будет достаточно низкой, то затраты на отправку центра обработки данных в космос могут быть с лихвой компенсированы наличием большого количества дешёвой солнечной энергии. Starcloud ожидает, что многоразовые ракеты большой грузоподъёмности, такие как Starship от SpaceX, сократят стоимость запуска более чем на 99% в течение нескольких лет. И в отличие от космических отелей или космических фабрик, для которых требуется доставлять на орбиту и возвращать с неё физические объекты, для центров обработки данных требуется только отправлять на орбиту и возвращать с неё невесомые биты информации. «Первое, что вы сделали бы, если бы запуск был недорогим, — говорит мистер Джонстон, — это построили бы очень большие центры обработки данных в космосе».