Анна Сергеевна расправила скатерть на столе и в последний раз окинула взглядом праздничную сервировку. Хрустальные бокалы мягко отражали свет люстры, фарфоровые тарелки с золотой каймой выстроились в идеальном порядке. Из кухни доносился аромат запеченной утки с яблоками — любимое блюдо Павла.
Сегодня был особенный день. После пятнадцати лет ожидания они с мужем наконец-то получили ключи от дома в Подмосковье — того самого, о котором мечтали всю совместную жизнь. Небольшой, но уютный коттедж с садом, где можно выращивать розы и принимать внуков на летних каникулах.
Анна поправила седеющую прядь волос и улыбнулась своему отражению в зеркале. В свои пятьдесят семь она сохранила стройность и элегантность, которой многие подруги по-доброму завидовали. Жизнь наконец-то складывалась именно так, как она хотела.
Звонок в дверь раздался, когда Анна доставала утку из духовки. Странно, Павел обещал вернуться только через час, после встречи с риелтором для подписания последних документов.
— Сюрприз! — на пороге стояла Вера, младшая сестра Павла, с огромным чемоданом и сияющей улыбкой. — Не ждали?
Анна застыла в дверях, чувствуя, как внутри всё сжимается. Вера. Единственный человек, способный превратить любой праздник в катастрофу.
— Вера... какими судьбами? — Анна попыталась скрыть разочарование. — Мы не знали, что ты приедешь.
— Лучшие визиты — спонтанные! — Вера бесцеремонно прошла в квартиру, оставив чемодан в прихожей. — Ммм, как вкусно пахнет! Вы что-то празднуете?
— Мы купили дом, — сухо ответила Анна. — Сегодня получили ключи.
— Дом? — глаза Веры расширились. — Павлуша не говорил мне! Это же прекрасно! Значит, я приехала как раз вовремя для праздника!
Анна сжала губы. Конечно, Павел не говорил. Он старался минимизировать общение с сестрой после того, как она в последний раз погостила у них и "одолжила" значительную сумму денег, которую так и не вернула.
Когда Павел вернулся домой и увидел сестру, его лицо на мгновение окаменело, но затем он улыбнулся и крепко обнял её.
— Верочка! Какой сюрприз!
— Я так скучала, братик! — Вера расцеловала его в обе щеки. — Поздравляю с домом! Это же надо отметить!
За ужином Вера блистала, рассказывая о своих путешествиях и "почти состоявшихся" бизнес-проектах. Анна молча наблюдала, как муж постепенно оттаивает, смеётся шуткам сестры и наполняет её бокал.
— А где ты остановилась? — наконец спросила Анна, когда подали десерт.
Вера замялась.
— Вообще-то... я думала, может, у вас? Всего на пару недель, пока я решаю некоторые вопросы в Москве.
Анна встретилась взглядом с мужем. В его глазах читалась нерешительность.
— Вера, мы завтра переезжаем в новый дом, — начала Анна. — Там ещё не всё готово...
— Тем более! — воскликнула Вера. — Я помогу вам с переездом! Четыре руки лучше, чем две!
— У нас наняты грузчики, — отрезала Анна.
— Верочка может поехать с нами, — неожиданно произнёс Павел. — В доме три спальни, одна будет гостевой.
Анна почувствовала, как внутри всё закипает. Их долгожданное новоселье, их интимный момент — и вдруг Вера.
Следующие дни превратились в кошмар. Вера критиковала каждое решение Анны по обустройству дома, передвигала мебель "для лучшей энергетики" и постоянно требовала внимания Павла.
— Павлуша, помоги мне повесить эту картину! Анечка выбрала не то место.
— Павлуша, помнишь, как в детстве мы мечтали о таком доме? Я так рада, что твоя мечта сбылась!
Анна кипела от злости, но молчала, не желая портить первые дни в новом доме скандалами.
Всё изменилось, когда они втроём отправились в местный ресторан отметить неделю в новом доме. Вера была особенно оживлена, постоянно прикасалась к руке Павла и вспоминала их детские истории.
— А помнишь, как ты защищал меня от хулиганов? Мой герой! — она театрально вздохнула. — Ты всегда был моей опорой.
— У Павла теперь другая семья, — не выдержала Анна. — И другие приоритеты.
Вера резко изменилась в лице.
— Что ты имеешь в виду? Что я не семья?
— Я имею в виду, что мы с Павлом планировали начать новую жизнь вдвоём в этом доме.
— Ах вот как! — Вера повысила голос, привлекая внимание соседних столиков. — Ты просто хочешь отобрать у меня брата! Всегда хотела!
— Вера, пожалуйста, — попытался успокоить её Павел.
— Нет, пусть она скажет прямо! — Вера указала пальцем на Анну. — Ты меня ненавидишь! Всегда ненавидела!
— Я просто хочу, чтобы у нас с мужем было личное пространство, — твёрдо ответила Анна.
— Павлуша, ты слышишь? — Вера театрально всплеснула руками. — Ты меня предаёшь ради неё? После всего, что я для тебя сделала!
Посетители ресторана открыто наблюдали за разворачивающейся драмой. Официант нервно переминался с ноги на ногу.
— Вера, давай обсудим это дома, — попытался урезонить сестру Павел.
— Нет! Я хочу, чтобы ты выбрал прямо сейчас! — Вера стукнула кулаком по столу, расплескав вино. — Или я, или она!
Анна почувствовала, как краска стыда заливает лицо. Люди за соседними столиками перешёптывались, кто-то даже снимал на телефон.
— Мы уходим, — Павел бросил деньги на стол и взял Анну за руку. — Вера, когда успокоишься, приезжай домой.
Это была последняя капля. Всю обратную дорогу Вера молчала, а дома заперлась в своей комнате.
На следующее утро Анна, спустившись на кухню раньше обычного, услышала голос Веры из сада. Она разговаривала по телефону.
— Да, Маша, всё идёт по плану. Они купили отличный дом... Конечно, я останусь здесь надолго. Павел никогда не сможет мне отказать... Что? Продать? — Вера рассмеялась. — Зачем продавать, когда можно просто жить здесь? Анька, конечно, бесится, но это её проблемы... В конце концов, я его сестра, а она кто? Всего лишь жена...
Анна застыла, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Значит, вот каков план. Вера никогда не уедет. Она будет здесь, в их доме, в их жизни — навсегда.
Вечером разразилась гроза. Сильный ветер гнул деревья, молнии раскалывали небо. Анна стояла у окна, наблюдая за разбушевавшейся стихией, когда услышала крик Веры из сада.
— Помогите! Павел! Анна!
Выбежав на террасу, они увидели Веру, пытающуюся выбраться из пруда, который они не успели оградить после покупки дома. Сильный ветер повалил дерево, и одна из веток, видимо, ударила Веру, когда она проходила мимо. Теперь она барахталась в воде, явно не в силах выбраться самостоятельно.
Павел бросился к пруду, но поскользнулся на мокрой траве и упал, ударившись головой о камень. Анна оказалась одна перед выбором: помочь мужу или спасать Веру, которая уже начала уходить под воду.
Секунда промедления — и Анна бросилась к пруду, схватила садовый шест и протянула его Вере.
— Держись! — крикнула она, чувствуя, как дождь хлещет по лицу.
Вытащив Веру на берег, Анна немедленно побежала к Павлу. К счастью, он уже приходил в себя, хотя на виске виднелась кровоточащая ссадина.
Позже, когда гроза утихла, а Павел и Вера, переодевшись в сухое, сидели в гостиной, Анна наконец решилась на разговор.
— Вера, я слышала твой разговор сегодня утром, — начала она, глядя прямо в глаза золовке. — Я знаю о твоих планах.
Вера побледнела.
— Ты шпионила за мной?
— Нет, я случайно услышала. Но это не меняет сути. Ты манипулируешь Павлом, используешь его доброту.
— Что за чушь! — Вера повернулась к брату. — Павлуша, ты же не веришь ей?
— Я спасла тебе жизнь сегодня, — продолжила Анна. — Не потому, что ты мне нравишься, а потому что каждый человек заслуживает шанса измениться. Но я больше не позволю тебе разрушать нашу семью.
— Павел! Скажи ей! — взвизгнула Вера. — Скажи, что я твоя семья!
Павел медленно поднялся, держась за перевязанную голову.
— Вы обе моя семья, — произнёс он тихо. — Но Анна права, Вера. Ты всегда использовала меня. Деньги, которые ты "одолжила" в прошлый раз, были отложены на первый взнос за этот дом. Мы с Анной год работали сверхурочно, чтобы восполнить эту сумму.
— Но я твоя сестра! — в глазах Веры стояли слёзы. — Ты не можешь от меня отказаться!
— Я не отказываюсь от тебя, — ответил Павел. — Но я устанавливаю границы. Ты можешь остаться на неделю, не больше. И потом будешь приезжать только по приглашению.
— После всего, что я для тебя сделала... — начала Вера, но Павел перебил её.
— А что именно ты для меня сделала, Вера? Честно? Ты брала, но никогда не отдавала.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Анна подошла к мужу и взяла его за руку.
— Мы поможем тебе найти жильё в Москве, — сказала она Вере. — И если тебе нужна будет настоящая помощь — не деньги, а поддержка — мы будем рядом. Но наш дом — это наш дом.
К удивлению Анны, Вера не устроила истерику. Она долго молчала, глядя в окно на затихающий дождь, а потом тихо произнесла:
— Я никогда не умела жить самостоятельно. Мне всегда казалось, что проще найти кого-то, кто решит мои проблемы.
— Никогда не поздно научиться, — мягко сказала Анна.
Через неделю они помогли Вере найти небольшую квартиру и работу в местной библиотеке. Прощаясь, она крепко обняла брата, а потом неожиданно повернулась к Анне.
— Спасибо, что спасла меня. Не только из пруда... вообще.
Когда такси с Верой скрылось за поворотом, Павел обнял жену за плечи.
— Ты удивительная женщина, Анна Сергеевна.
— Просто я поняла одну важную вещь, — улыбнулась она. — Иногда, чтобы сохранить семью, нужно не идти на уступки, а устанавливать границы.
Они вернулись в дом — их дом, который теперь действительно стал началом новой жизни. Анна знала, что Вера ещё появится в их жизни, возможно, не раз, но теперь всё будет по-другому. Потому что самое сложное испытание они уже прошли — испытание выбором между любовью и жалостью, между привязанностью и зависимостью.
Вечером, сидя на террасе и любуясь своим садом, Анна думала о том, что иногда нужна гроза, чтобы очистить воздух и увидеть, что действительно важно.