Когда в семье оба из супругов имеют возможность уйти от разговора в космос, это несколько осложняет поиски взаимопонимания. Проблемы накапливаются и вскоре становится проще игнорировать растущую трещину, чем обсуждать их решение. А ведь порой нужно всего лишь сделать первый шаг навстречу. Сказать прости, сказать люблю... Но вместо этого Рик улетел искать доказательства, что именно космос, не библейский рай, является последним пристанищем человеческой души после смерти. Улетел на пять лет, чтобы не вернуться оттуда уже никогда.
Перед роковым полётом они много чего успели наговорить друг другу, кроме того, что действительно было важно. Несказанные слова, будто напалм, выжигали Кэрол изнутри, хотя казалось, что за три года она разучилась что-либо чувствовать. Три чёртовых года ей пришлось убеждать руководство NASA, что она способна заменить Рика и продолжить исследование, что личные обстоятельства не станут помехой. Раз за разом Кэрол прогоняли через тесты на психологическую устойчивость. Раз за разом она проходила их с упорством дятла Вуди на амфетаминах, стабильно демонстрируя положительные результаты, но по итогу комиссия всё равно отвергала её кандидатуру. К сожалению для скептически настроенных чиновников, погибший во время экспедиции астронавт считался плохой приметой, поэтому очереди из желающих занять его место не наблюдалось, а свернуть проект, на реализацию которого выделили более четырёхсот миллиардов долларов, означало выстрелить себе в голову, предварительно разрядив обойму в живот. За неимением других вариантов Космический центр Джонсона утвердил экипаж в лице Кэрол и назначил восемь месяцев бессонницы до старта. Осмотр корабля накануне полёта не выявил сбоев, микроскопический разрыв в топливной шашке никто не заметил...
Фиксирование колебаний, создаваемых твёрдыми отходами человеческой деятельности в космосе, растянулось на долгие полтора световых года мерцательной аритмии. Каждый пройденный километр отзывался в Кэрол набатом. И как бы она ни готовилась к этой встрече, но к некоторым вещам невозможно подготовиться. Растерзанный астероидами корабль напоминал останки дельфина, проигравшего битву со стаей пираний. Теперь она видела, что здесь нет жизни, только смерть и забвение...
Взрыв за спиной выдернул Кэрол из оцепенения обратно в реальность. Волна раскалённого воздуха швырнула её об стену и оставила лежать на холодном полу. Погрузившись в темноту, сознание отключилось...
Кэрол!
- Рик... Высоко же ты забрался в надежде убежать от меня...
- Не так уж и высоко, я всегда знал, что тебе по силам взлететь выше)
- Бесконечность не предел?
- Бесконечность не предел.
- Тогда запускай Google Space - будем прокладывать новый маршрут. Куда там ещё не ступал человек...
- Прости, Кэрол, но этот полёт окончен. Пора собираться домой, пока огонь не перекинулся на спасательный модуль.
- А вот это едва ли. Кажется, нога сломана, я не смогу даже передвинуться, не то что доползти до модуля
- Не сможешь одна, но вместе мы справимся. Доверься мне и держись покрепче
- Твоё тело сгорело в открытом космосе, Рик, за что держаться-то...
- Держись за мой голос)
Эпилог.
Спасательный модуль приземлился в Тихом океане. Что удивительно, без происшествий. Кэрол поместили в госпиталь почти на два месяца. Копию расшифровки чёрного ящика она получила из рук президента в комплекте с медалью Почёта Конгресса. Сквозь плотные слои атмосферы прорвались всего четыре слова, но больше и не было нужно.
Я люблю тебя, Кэрол...