Херберт Джеффри Хэнкок родился 12 апреля 1940 года в Чикаго, в семье санитарного инспектора и секретарши. Родители назвали его в честь певца и актёра Херба Джеффриса. Своё музыкальное образование он начал с классики, освоив пианино в семь лет; вскоре юный музыкант получит признание, и уже в 1952-м сыграет с Чикагским симфоническим оркестром концерт Моцарта № 26.
Тогда же Хэнкок заинтересуется джазом; он учился по записям известных пианистов, среди которых были Билл Эванс и Оскар Петерсон, а также увлёкся вокальной группой Hi-Lo's: «…я начал собирать их записи, они радовали мой слух».
В 1960-м Хэнкок попросился в ученики к известному джазовому пианисту Крису Андерсону; позже Херби неоднократно называл его своим «гуру гармонии». Получив степени по электротехнике и музыке в Айове, Херби переедет в Чикаго, где начнёт играть с трубачом Дональдом Бёрдом и саксофонистом Коулмэном Хоукинсом, а затем и другими известными джазменами. В 1962-м музыкант дебютирует с лонгплеем «Takin' Off», весь материал которого он сочинил сам.
Дальнейшая карьера Херби Хэнкока была неизменно успешна; он удостоился множества наград, среди которых 14 Грэмми и Оскар. Херби записывался и выступал со многими звёздами; его творчество принято называть «экспериментальным», и многие его мелодии стали поп-хитами.
«The Imagine Project» 41-й по счёту альбом артиста вышел в 2010-м; в записи участвовали многие звёзды, среди которых Пинк, Джон Ленджент, Сил, Джефф Бек, Чака Хан, Анушка Шанкар и Los Lobos. Альбом занял 2-е место в Billboard Jazz Albums.
Херби Хэнкок женился в 1968 году, в браке родилась дочь.