Современные люди часто воспринимают древних греков и римлян как цивилизации, одержимые здоровым образом жизни. Греки буквально поклонялись физической красоте, здоровью и силе. Самый известный греческий философ, Платон, был также олимпийским чемпионом по панкратиону — виду спорта, сочетающему борьбу и бокс. Тем временем, когда римляне захватывали новую провинцию, первыми делами они строили отличные дороги и великолепные термы (общественные бани). Также они возводили акведуки, канализационные системы и общественные туалеты, известные как латрины.
Латрина могла быть по-настоящему роскошным заведением — с мраморными сиденьями и стенами, украшенными художественными фресками. Иногда там даже стояли кадки с живыми цветами, а фекалии смывались проточной водой в канализацию. Например, латрины преторианских казарм были построены рядом с термами. Вода, вытекающая из бассейнов для купания, протекала под отверстиями в сиденьях, унося за собой отходы преторианцев в городскую канализационную систему.
Римская система канализации, известная как Клоака Максима (Cloaca Maxima), была построена еще при правлении Луция Тарквиния Древнего в начале VI века до н.э. Купание в Древнем Риме было даже более развитым, чем санитария: термы строились постоянно, они были огромными (каждый новый император стремился превзойти своих предшественников), с роскошным внутренним убранством. Плата за вход была фиксированной и доступной даже для самых бедных граждан, а содержание бань оплачивалось из государственной казны. Уже в I веке н.э. в империи мыло производилось в промышленных масштабах, и римляне также осознавали важность гигиены полости рта.
Учитывая всё это, можно было бы предположить, что римляне были свободны от грязи, паразитов и насекомых, таких как вши, блохи и клопы. Инфекционные заболевания тоже, казалось бы, не должны были представлять серьёзной угрозы. Однако исследование доктора Пирса Митчелла из Кембриджского департамента археологии и антропологии показало совершенно иную картину. Римляне страдали от насекомых и болезней не меньше, чем так называемые варвары. Более того, эпидемии в Риме случались даже чаще.
Римляне особенно часто страдали от дизентерии и других кишечных инфекций. Нередко на надгробиях древнеримских кладбищ можно встретить упоминания о людях, умерших до сорока лет, при этом причиной смерти часто указывалась болезнь. Многие состоятельные римляне спешили покинуть столицу летом — не только из-за жары, но и чтобы не дышать зловонными миазмами улиц. Возвращались они только осенью, когда дожди освежали городской воздух. Как же это сочетается с так превозносимой римской гигиеной? Ведь римляне действительно часто купались, а их городская канализация не имела аналогов вплоть до XIX века!
Дело в том, что те поистине великолепные туалеты с мраморными сиденьями и проточной водой были далеко не повсеместными. Большинство общественных туалетов убирались редко, а экскременты собирались в ёмкости, чтобы позже вывезти их и использовать как удобрение. Овощи, продававшиеся на рынках, обычно были немытыми, отсюда — широкое распространение кишечных инфекций. Вместо бумаги, которая была слишком дорогой, римляне использовали специальную губку. Теоретически её полагалось тщательно промывать после каждого использования, но далеко не все посетители делали это достаточно аккуратно.
То же самое касалось и терм — воду в бассейнах меняли нечасто, так что там легко можно было подхватить инфекцию. Жители бедных кварталов выбрасывали свои отходы прямо из окон, поскольку в арендуемых комнатах не было канализации. Еще хуже то, что в Древнем Риме не существовало аналога санитарного надзора. В термополиях (заведениях быстрого питания) и тавернах дешёвую еду для простого народа готовили без особой заботы о чистоте или свежести продуктов, купленных на ближайшем рынке.
Даже в патрицианских домах роскошный мраморный «трон» (туалет) нередко располагался прямо на кухне. К сожалению, римляне ничего не знали о путях распространения инфекций, и такое соседство их вовсе не тревожило. Хотя римская медицина и была передовой по меркам своего времени, она всё ещё рекомендовала такие средства, как мази из мозгов мышей (а также крыс, зайцев и волков). Поскольку эти мази готовились без термической обработки, римский пациент вполне мог подхватить дополнительную инфекцию во время лечения и отправиться в мир иной, несмотря на все старания врача.