Песок почернел под ногами Карвина, превратившись в хрупкое стекло, когда он пересёк границу оазиса. Воздух стал густым, наполненным запахом миндаля и горелого камня.
Он увидел их.
Сокола, дрожащего от слабости на коленях девушки. Фенека, только что говорившего с ней о тех самых камнях, что сделали его тем, кем он стал. И её - эту чертову девчонку с глазами, в которых читались страх и... Жалость. Проклятая золотая рука сжимала солонку с камнями так, будто это было самое дорогое, что у неё есть.
"Он тянется к ней... А она... Жалеет меня?" Мысль обожгла Карвина больнее любого клинка. Аридан, бросивший его гореть в храме, теперь из последних сил защищал её.
Гнев вспыхнул в груди, жарче собственного пламени. Он уловил обрывок её слов о том, что отдаст Слезу Солнца какому-то зверьку. Пальцы сами сжались в кулаки. Уже делят добычу?
— Аридан, — его голос прозвучал хрипло, словно сквозь дым пожарища. — Даже не обернёшься? Не удостоишь меня словом? Как всегда - долг превыше всего?
Сокол резко поднял голову. Лира вскрикнула, инстинктивно прижав птицу к груди. Фенек вскочил ей на колени, прижав уши, но Карвин уже поднял руку:
— Я пришёл за своим. Но сначала... — он сделал шаг вперёд, и песок зашипел под его ступнями, — Ты тянешься к ней... После всего. Защищаешь её, когда бросил меня гнить в том храме! Я заберу её, слышишь?!
В движениях сокола мелькнуло что-то человеческое - крылья дрогнули, в глазах вспыхнула боль и усталость. Но не раскаяние. "Никогда не было раскаяния".
Девушка сжала солонку так, что пальцы побелели:
— Я... Не понимаю... Кто вы? Почему обвиняете его?
Карвин засмеялся. Этот звук напоминал треск горящего дерева.
— Спроси у своего проводника. Спроси, сколько душ он спалил ради своей цели. Ради тайны, что связывает его с нашим повелителем.
Тем временем тень Аридана металась, как дым на ветру, пытаясь укрыть и сокола, и девушку. Она пульсировала, принимая странные очертания, растягиваясь и сжимаясь.
Фенек вдруг встряхнулся. Его облик поплыл - маленькое тельце вытянулось, шерсть стала белой, как лунный свет, глаза вспыхнули холодным серебром. Теперь перед ними стоял зверь размером с гончую, весь напрягшийся для прыжка.
— Уходите! — его голос звучал иначе - глубже, древнее, — Я открываю врата.
Он прыгнул в воду. Лапы коснулись поверхности - и озеро вздыбилось. Вода расступилась, обнажив тёмный провал в глубине.
Сокол сорвался с Лириных колен, ударился о песок, но тут же вскочил на лапы.
— Беги! — его крик был почти человеческим.
Когда девушка шагнула к проходу, тень Аридана рванулась за ней. Чёрная, как сама пустота, она обволокла её плечи, превратившись в звёздную накидку, сотканную из всполохов и тьмы.
И тогда... Контроль был потерян.
Золотая рука поднялась сама. Свет и тьма слились в ослепительный удар.
Фенек взвыл, отброшенный в сторону. Тёмное пламя лизало его шерсть. Карвин почувствовал, как золотой огонь прожигает грудь, выжигая всю горечь - обиду, боль предательства, проклятие солнца, опалившего его в храме. Он сам солгал тогда. И получил по заслугам.
Он рухнул на колени. Боль... отступала. На смену приходило странное спокойствие. Глядя на руки, он увидел чистую кожу без следов ожогов. Странно... Он думал, что сгорит дотла.
Что-то коснулось его волос. Открыв глаза с трудом, он увидел сокола на своей груди.
— Всё равно пошёл бы за тобой... — прошептал Карвин, чувствуя, как тьма, наконец, отпускает его. — Жаль... Не узнал... Твоей тайны...
Веки сомкнулись. Тело дёрнулось в последний раз.
Сокол издал короткий крик, но Лира начала оседать на песок, тихо застонав, потеряв сознание. Тень соскользнула с неё, вернувшись к Аридану, обвивая его и возвращая привычный облик.
Белый лис лежал неподвижно. Его шерсть темнела, будто впитывая чернила.
— Ты... — Аридан повернулся к нему, — Ты стал светлой частью Карвина, когда солнце опалило вас обоих. Ты хотел камень, чтобы вернуться в своё тело... Но...
— Ты и твоя тень... Карвин и я... — голос фенека слабел, — Мы так похожи. Храним то, что дорого. Спеши... Пока я жив, врата открыты. Они ведут к Лунному Лесу... Там вы найдёте Волосы Луны...
Дыхание лиса стало прерывистым и хриплым.
Аридан подхватил девушку и шагнул в проход.
В тот миг, когда он исчез в темноте, лис содрогнулся в последний раз. Его тело рассыпалось в прах. Рядом, превращаясь в золотисто-чёрный песок, исчезал и Карвин.