Читая о богатырях Руси, поражаясь их мужественной преданности Родине и недюжинной силе, невольно задаешься вопросом: «А существовали ли они в реальности или же все эти герои, их подвиги – чистый вымысел?». Ведь, до нас дошло не так уж много летописных источников тех времен, и много информации о богатырях земли русской почерпнуты из былин, сказаний, передаваемых веками из уст в уста. Однако, по мнению многих историков, в частности, Б. А. Рыбакова (монография «Древняя Русь. Сказания. Былины. Летописи» – 1963 г.) и других, прототипами богатырей, героев народных сказаний, были вполне реальные исторические персонажи. Вот о них-то, из числа тех, кто защищал Родину в тяжелейшие годы татаро-монгольского нашествия, и стоит рассказать поподробнее. Их по праву можно назвать последними богатырями Руси.
Алексей Попович
В.М. Васнецов, работая в течение почти двух десятилетий над своей эпохальной картиной «Три богатыря», естественно, не особенно вникал в историческую и хронологическую правдивость своего произведения. Вряд ли ему не было известно, что изображаемые им витязи (точнее, их прототипы), относимые историками к группе «младших» богатырей, жили в совершенно разных столетиях: Добрыня Никитич – в X-ом веке, Илья Муромец – в XII-ом, а Алеша Попович – в XIII-ом веке.
Именно, о последнем и пойдет речь, поскольку из всей троицы как раз ему и досталась судьба противостоять татаро-монголам. Подвиги младшего из знаменитой троицы (его прототипом был, по мнению слависта И. Л. Лося – Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона СПб., 1890—1907., статья «Богатыри» - рязанский боярин Олеша Попович) нашли отражение в Никоновской летописи, по версии которой богатырь был в числе дружинников Всеволода Большое Гнездо, а затем и Константина Всеволодовича, его сына, которому помог в 1216 году выиграть Липецкую битву. После смерти Константина Попович отправился в Киев, где и служил Мстиславу Старому вплоть до битвы на Калке. Именно там 31 мая в 1223 году и сложил голову былинный богатырь.
По мнению же Б. А. Рыбакова, прототипом Поповича послужил Ольбег Ратиборович, дружинник Мономаха, участвовавший в убийстве хана половцев Итларя (в былинах упоминается как «Идолище поганое»).
Обращает на себя внимание полная уверенность практически всех историков в существовании ставшего прообразом Алеши Поповича реального богатыря.
Евпатий Коловрат
О подвиге этого русского богатыря, рязанского боярина и воеводы нам известно из ряда источников разного датирования («Повесть о разорении Рязани Батыем», «Сведения и заметки» Срезневский, 1867 год, статьи В.Ф.Миллера « Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона», СПб., 1890—1907, других исторических трудов). Нагнав со своим отрядом численностью всего 1700 воинов уходящие после разорения Рязани полчища Батыя, он сумел нанести им многотысячные потери.
Монголы смогли одолеть русских мстителей лишь с помощью стенобитных машин. Самого погибшего в битве Евпатия Коловрата похоронили в 1238 году, 11 января в Рязанском соборе (Воинские повести Древней Руси. М.—Л., 1949.).
Пересвет и Ослябя
Не менее известны на Руси и подвиги богатырей Александра Пересвета и Родиона (иночески пострижен как Андрей) Ослябя, иноков, приблизивших победу русского воинства в Куликовской битве(Игум. Андроник «Православная энциклопедия, М, 2000).
Пересвет на глазах двух противоборствующих армий сразил в одиночном конном поединке знаменитого монгольского поединщика Челубея. Причем, зная, что тот побеждает соперников, используя более длинное, чем у русских, копье, монах снял свои доспехи, чтобы, приняв удар в мягкие части тела, дотянуться таки до противника. Победив Челубея, Пересвет смог вернуться к своим в седле и лишь там скончался от полученных ран.
Ослябя не только героически сражался против Мамаевых полчищ, но и (по одной из версий) после ранения Дмитрия Донского надел его доспехи и повел войска в очередную схватку. Существует информация, что богатырь не погиб в битве, а был в составе посольства Дмитрия Донского в Царьграде не позднее 1389 года.
Оба богатыря причислены РПЦ к лику святых.
Разумеется, и позже не исчезли с земли русской богатыри-патриоты. Но их подвиги вошли уже в историю сначала Российского царства, а затем и государства России.