Масаи полукочевой африканский народ, живущий в саванне на юге Кении и на севере Танзании. Масаи являются одним из самых известных племён Африки. Несмотря на развитие современной цивилизации они практически полностью сохранили свой традиционный уклад жизни, хотя с каждым годом это становится труднее.
Масаи — жители Восточной Африки — прославились во всем мире тем, что выходят на льва с одним лишь копьем, ружья они не признают. Почти все путешественники обращали внимание на то, что понять образ жизни этого самобытного гордого народа, отказывающегося от подарков цивилизации, можно, лишь представив древнюю Спарту либо времена гладиаторов в Риме. Это очень воинственный народ. Мальчиков с детства приучают быть воинами: после обрезания они живут в юношеских деревнях, и каждый получает титул «морана». Здесь проходят лагерные сборы, где мальчики, а затем юноши занимаются исключительно физическими упражнениями военно-прикладного характера. Поэтому-то и неудивительно, что среди них немало спортсменов и потенциальных рекордсменов.
В укладе жизни масаи важны «возрастные группы», к которым они причисляются с детского возраста. Самые маленькие мальчики, как только начинают ходить, пасут ягнят и телят. Помимо игр, проводятся различные ритуалы использующиеся для повышения храбрости и выносливости мальчиков.
Девочки с самого раннего возраста занимаются работой по дому с матерями, доением, приготовлением еды. Примерно каждые 15 лет происходит инициация нового поколения воинов (иль-моранов) — это юноши возраста от 12 до 25 лет, достигшие зрелости и не входящие в предыдущую возрастную группу.
Далее предстоит прохождение следующих ритуалов, которые переводят юношей в статус старших воинов. Наиболее важна церемония эуното (совершеннолетия). Эуното может длиться до 10 дней.
Включает мужское гортанное пение, мужские круговые танцы с прыжками танцоров-солистов в центре круга, сигнальные звуки трубы из рога антилопы.
После прохождения эуното воин сбривает длинные волосы и косы в знак того, что теперь он старший воин, готовый к браку, семье и общине. Как только новое поколение иль-моранов проходит инициацию, прежняя возрастная группа воинов переходит в статус «младших старшин» и им поручается принимать политические решения о судьбе племени. Прежние «младшие» старшины при этом переходят в группу «старших старшин». Воины теперь свободно передвигаются по всем масайским землям, не поделённым на частные уделы, и занимаются рогатым скотом. Они уже включаются в торговлю и накапливают домашнее имущество, в то время как в раннем возрасте они не обладали собственностью и могли красть то, что им нужно. По традиции, считается, что перед обрезанием молодой масаи обязан убить льва. Сейчас в восточной Африке это запрещено, хотя на львов охотятся, если они мешают хозяйству и нападают на скот, но и сейчас убийство льва считается почётным и повышает социальный статус юноши масаи. Масаи предпочитают отдавать дочерей за мужей намного старше их. С ними они, как правило, даже не знакомы. Перед дальней дорогой отец благословляет свою дочь, смачивая голову и грудь молоком и при этом приговаривая: «Пусть бог даст тебе много детей». Родные и друзья предупреждают невесту: не оглядывайся, иначе превратишься в камень. Есть такое предание у масаи. В пути невесту сопровождает «паж» — друг жениха. Он прокладывает ей дорогу в самых трудных местах, переносит на руках через ручьи. Неподалёку от дома невесту ждет засада. Женщины — родственницы жениха — осыпают её оскорблениями, чтобы отвратить несчастье. Они посыпают ей голову коровьим пометом. Если невеста с достоинством встретит все эти нападки, значит, с честью справится со сложностями семейной жизни. Дети при этом принадлежат мужу и считаются именно его потомками. Бывают также разводы (китала) по разным причинам, иногда также с возвратом платы за невесту, которая оговаривается при заключении брака.
В 1936 году в была переведена на русский язык книга известного кинодокументалиста Мартина Джонсона «Сафари», в которой автор рассказывает о путешествии с женой по Восточной Африке. Цель их поездки была — убедиться, что масаи на самом деле охотятся на льва с одним только копьем. Джонсон: «Мы застали туземцев в большом возбуждении. Они взвинчивали свою дерзость, чтобы потом не сробеть перед лицом могучего Симбы. Я поражен был их храбростью, тем, с какой решительностью они обдумывали предстоящие битвы со львами, держа в руках хрупкие копья и кожаные щиты. Охотились они не ради торжества победы и не ради мяса... только когти годны на амулеты. Охотники ополчились против львов, потому что те резали драгоценный для туземцев скот. Мы задержались, чтобы посмотреть, как проходят у туземцев охоты. Мы видели шесть сражений. Прежде всего воины рассыпались в цепь и производили разведку. Обнаружив место пребывания льва, разведчики отступали и присоединялись к основному отряду. Отряд выстраивался полукругом и начинал приближаться ко льву. Между тем лев вел себя обычно так же, как тот лев, который бросился однажды на нас с Озой. Он яростно хлестал себя хвостом и готовился разорвать в клочья всякого, кто осмелится приблизиться к нему. Только два раза я видал, как лев уходит прочь под быстрым натиском многочисленного противника. Да и тогда лев был не похож на беглеца: он просто изменял направление и удалялся могучей рысью с таким видом, точно уходил по важному, неотложному делу. В большинстве случаев, однако, лев забывал о прочих неотложных делах и обращал все свое внимание на странных двуногих животных, которые вдруг вырастали со всех сторон. Заметив в их действиях вызов, он, не колеблясь, принимал бой. Туземцы останавливались и ждали нападения льва. Сильное впечатление производила эта картина: лев, припавший к земле и готовый сорваться с места при малейшем движении врага, и голые черные люди с тонкими копьями, поблескивающими на солнце. Потом — великолепный натиск Симбы. Туземцы стояли на местах. Только тот, кто видал это своими глазами, может понять, какая отвага нужна для того, чтобы ждать приближения разъяренного льва с жалким щитом в руках. Последний бешеный рев и — прыжок! Мгновенно копья выбрасываются вперед. Передние туземцы пригибаются, принимая на щиты тяжелые удары когтей. Другие, вытянувшись во весь рост, вонзают свои копья глубоко в трепещущий торс зверя. Короткая схватка в облаке пыли: черные тела, обливаясь потом, берут в клещи умирающего льва. Наконец-то протяжный крик торжества! Не раз я видел, как лев продолжает сражаться, имея возможность бежать: он предпочитает смерть в бою постыдному бегству»