Люди на протяжении поколений были одержимы идеей бессмертия. От религии до науки и алхимии — человечество тысячелетиями отчаянно искало способ продлить или даже сделать вечной человеческую жизнь, с разной степенью успеха. Даже с самыми передовыми достижениями современной медицины средняя продолжительность жизни человека составляет всего около 80 лет. (Глобальная средняя продолжительность жизни при рождении — 71 год.)
Хотя вечная жизнь так и осталась недостижимой для человека, существует одно существо, которому она досталась естественным путём. Turritopsis dohrnii, также известная как бессмертная медуза, обладает потенциально неограниченной продолжительностью жизни благодаря уникальному набору биологических факторов, позволяющих ей циклически регенерировать все свои клетки. Бессмертная медуза — это вид, обитающий в тропических океанах по всему миру. Эти медузы крошечные: молодые особи достигают всего 1 мм в диаметре и имеют восемь крошечных щупалец. Взрослые особи вырастают до 4–5 мм (0,2 дюйма) и могут иметь от 80 до 90 щупалец. Вид был открыт и назван в 1883 году, когда учёные обнаружили, что эти медузы уникальны по сравнению с другими, не обладающими способностью к бессмертию.
Что делает этих медуз особенными, так это их способность полностью возвращаться к предыдущей фазе жизни. У медуз необычный жизненный цикл, который начинается с колонии полипов. Бессмертная медуза на раннем этапе своей жизни создаёт разветвлённую колонию полипов, из которой затем отпочковываются свободно плавающие взрослые особи. В тот момент, когда бессмертная медуза сталкивается с серьёзными стрессами — травмой, старением или болезнью — она способна вернуться обратно к стадии полипа и начать всё с начала.
Это можно сравнить с тем, как если бы человек при угрозе смерти возвращался в младенческое состояние. Медуза достигает этого с помощью процесса, называемого трансдифференцировка. Трансдифференцировка — это превращение одной зрелой клетки в другую зрелую клетку другого типа.
Как только бессмертная медуза снова становится полипом, она может вырасти во взрослую форму, и процесс начинается заново. Она может делать это бесконечно, что и даёт ей почти неограниченную продолжительность жизни. Однако, несмотря на эту уникальную способность, медуза всё же может быть съедена, погибнуть от неблагоприятных условий окружающей среды или быть уничтожена до такой степени, что её цикл не сможет продолжиться.
На самом деле, многие морские животные с удовольствием питаются бессмертной медузой. И как только она оказывается в желудке другого существа, цепь бессмертия заканчивается вполне заурядным и привычным образом. Наиболее частыми хищниками бессмертной медузы являются другие медузы, а также акулы, марлины, тунцы и даже пингвины. Но если ей удаётся избежать того, чтобы быть съеденной, она может действительно жить вечно.
Не все медузы обладают такой способностью. На самом деле, у большинства видов медуз вполне предсказуемая и ограниченная продолжительность жизни. Способность бессмертной медузы, по сути, обходить смерть и возвращаться к началу своего жизненного пути, уникальна во всём животном мире.
Неудивительно, что бессмертная медуза привлекла внимание учёных, занимающихся исследованием старения и стволовых клеток. Бессмертная медуза по сути состоит из клеток, аналогичных стволовым клеткам. Если бы человек обладал подобной способностью, например, при повреждении печени, клетки костного мозга могли бы трансформироваться в новые клетки печени для её восстановления. Легко понять, почему это вызывает такой интерес.
Бессмертную медузу изучают в контексте омоложения и фармацевтических исследований. Некоторые учёные полагают, что в этой медузе может быть ключ к продлению человеческой жизни или решению таких стойких проблем, как болезнь Альцгеймера или рак. Однако исследования пока находятся на ранней стадии, и пока неясно, возможно ли перенести уникальные свойства бессмертной медузы на человека.
В конечном счёте, бессмертная медуза — чрезвычайно простое существо. Она ближе к амёбе, чем к млекопитающим. Это по сути колония специализированных клеток, способных к самовосстановлению. У неё почти нет защитных механизмов, что делает её лёгкой добычей в океанах. Теоретически бессмертная медуза может жить вечно, но по факту чаще всего становится пищей, а не воплощением вечной жизни.
Тем не менее, сама идея того, что живой организм может бесконечно регенерировать себя и возвращаться к предыдущей фазе жизни, — по-настоящему завораживает.