Ракета Falcon 9 компании SpaceX стартует с площадки 39А Космического центра Кеннеди во Флориде 21 апреля в 4:15 утра по восточному времени (08:15 GMT). Грузовой корабль Dragon доставит на МКС более 2,5 тонн оборудования, продовольствия и научных экспериментов в рамках миссии CRS-32. Это уже 32-й полёт SpaceX по контракту NASA, но первый в этом году, который пройдёт в столь ранний час.
Среди грузов — усовершенствованная система мониторинга качества воздуха, предназначенная для длительных лунных и марсианских миссий. Она сможет автоматически обнаруживать вредные примеси и оптимизировать работу систем жизнеобеспечения. Новые атомные часы, которые позволят проверить принципы теории относительности в условиях микрогравитации и улучшить синхронизацию времени между космическими аппаратами. Отдельный эксперимент посвящён отработке точных манёвров свободно перемещающихся роботов — такая технология пригодится для обслуживания станции и будущих орбитальных комплексов.
Как и в предыдущих миссиях, Dragon пробудет пристыкованным к МКС около двух месяцев, после чего вернётся на Землю с результатами исследований. Капсула приводнится в Тихом океане близ Калифорнии, где её выловят и подготовят для повторного использования. За последние годы SpaceX успешно восстановила более 20 грузовых кораблей, что снизило стоимость логистики для NASA.
Несмотря на лидерство SpaceX, другие участники программы снабжения МКС также готовятся к запускам. Корабль Cygnus компании Northrop Grumman, чей старт был отменён из-за повреждения при транспортировке во Флориду, должен отправиться к станции осенью. Российские грузовики «Прогресс» продолжают регулярные полёты, обеспечивая доставку топлива и критически важных материалов.
Новая миссия подчёркивает растущую зависимость NASA от коммерческих партнёров. Успех программы Commercial Resupply Services уже позволил агентству сосредоточиться на разработке корабля Orion и лунной станции Gateway. Возвращение Dragon с новыми данными о поведении атомных часов и эффективности роботизированных систем станет важным вкладом в подготовку пилотируемых экспедиций за пределы земной орбиты.