Хищника всегда можно определить с первого взгляда. У него гибкое и быстрое тело, бесшумная и мягкая поступь, и смотрит он уверенно, спокойно и прямо на добычу, не отвлекаясь на мелочи, вроде вскочившей рядом перепуганной до полусмерти следующей жертвы...
Не знаю, как Леся нашла в себе силы закричать, а меня ужас просто пригвоздил к месту. Я, не отрывая взгляд, смотрела на зверя, похожего на помесь тигра, если судить по размерам кошачьей морды и длинному пушистому хвосту, вздернутому вверх, и бурого медведя... по крайней мере длинный темный мех и общий вид зверя больше всего напомнили мне медведя.
У меня не было ни малейшего сомнения, эта тварь сожрет нас обоих и не подавится. Просто Лесе не повезло, и именно она улеглась в будущую берлогу, и поэтому умрет первой. Не зря псиц скулил и жался ко мне, пришла в голову не совсем уместная в данной ситуации мысль. Лучше бы мое подсознание выдало мне какой-нибудь способ избежать смерти, а не укоряло тем, что я не заметила явные признаки наличия в овраге большого животного. Могла бы догадаться, что зверь, готовивший себе такую большую берлогу, не может быть таким же милашкой, как мой увалень Пузик, проснувшийся вместе со мной и с визгом умчавшийся прочь.
- Ася! - заорала Леся, - помоги!
Она тоже понимала, что это конец. Но почему-то надеялась, что я смогу что-то сделать. Хотя это у нее есть магия, а не у меня! Так что же она не шарахнет его магией?!
- У тебя есть магия, - мне казалось я ору что есть мочи, но из пережатого ужасом горла вырвалось только еле слышное шипение. Не знаю, как Лесе удалось понять, что я сказала, но тем не менее она ответила:
- На него не действует то, что я умею!
Я застыла... Хотя и до этого едва дышала от того, что сведенные судорогой мышцы мне не подчинялись.
- Гур, - в безвольно висевшую вдоль туловища ладонь ткнулась голова покрытая мягкими перьями. Наши гурлинки вернулись с рыбалки, запах рыбы, появившийся в воздухе, явно об этом свидетельствовал. Правый... и Тринадцатый... Эта ужасная тварь сожрет и их...
Зверь медленно перевел взгляд от Леси к гурлинкам...
- Гур? - угукнул Правый, а у меня сердце зашлось от страха, что мои бедные птички сейчас погибнут.
И я сама не поняла, как сделал шаг, закрывая их своим телом. Не знаю, откуда во мне взялась эта сумасшедшая храбрость, но я зашипела на смотревшего теперь прямо на меня тигро-медведя:
- Пош-ш-ш-шел вон! Тварь!
И уж точно не ожидала, что зверь недоуменно моргнув, дернет ушами и легко, одним прыжком, разворачиваясь прямо в воздухе, совершенно бесшумно исчезнет в кустах, оставляя нас совсем одних. Его темный, в предрассветном сумраке, силуэт мелькнет на краю оврага, и зверь умчится куда-то в степь...
Когда я поняла, .что опасность миновала, то колени резки ослабли, а сама я кулем свалилась на землю рядом с кучей сена, заменявшей мне постель. Леся, громко, со всхлипом вздохнув, точно так же рухнула там, где стояла.
Какое-то время мы просто дышали приходя в себя и медленно освобождаясь от оков страха. Постепенно ко мне возвращалась чувствительность рук и ног. Я зашевелилась, устраиваясь на земле поудобнее. И с сожалением подумала, что мою белую шубейку после такого путешествия можно будет только выкинуть... Ну, и пусть... Главное, мы остались живы.
Леся неприлично выругалась. Такие слова я слышала только однажды, Борис тогда сделал очень жесткое внушение некроманту, который их произнес, потому что они были чересчур грубыми и неприличными. Но сейчас я была на стороне Леси. Мне тоже хотелось выругаться, но местные ругательства вылетели из головы, а родной русский мат вызвал бы слишком много вопросов.
- Я думала все... - произнесла Леся после длинной тирады.
- Ага, - отозвалась я. - Я тоже...
Мы опять замолчали. Слишком сильным было потрясение, и нам нужно было много времени, чтобы прийти в себя.
- Я еще никогда не слышала, - первой снова загов орила Леся, - что хоть кому-нибудь удалось выжить после встречи с бурым ярхом... Это самый опасный хищник... Даже в Пределах Жизни, где их почти не осталось, встреча с ним всегда заканчивается смертью несчастного путника. А ты просто сказала ему «пошел вон» и он ушел, - она вдруг фыркнула и нервно расхохоталась.
Я молчала. Потому что мне, во-первых, стало страшно, что этот жуткий зверь мог бы сожрать меня тогда, когда я жила в Мертвых землях одна и шлялась где попало, не зная страха. А, во-вторых, я тоже не понимала, почему ярх сбежал...
- Гур, - надо мной навис Правый. И я могла бы поклясться, в его глазах я увидела усмешку. Гурлинка нагло насмехалась надо мной. - Гур-гур-гур, - захохотал он.
Рядом хихикал Тринадцатый.
- Это ты?! - ахнула я, глядя на мою птицу. - Это точно ты! Но как?!
- Гур, - «пожал плечами» Правый, мол, плевое дело, чепуха на постном масле, легче легкого...
- Как ты это сделал? - улыбнулась я, садясь и притягивая гурлинку к себе.
- Гур, - расплылся в моим руках Парвый, подставляясь под ласку. - Гур...
И я увидела, как вместо меня на бурого ярха зашипел еще кто-то более ужасный... Значит Парвый внушил хищнику, что тот видит не меня, жертву, а своего естественного врага? Того, который может не просто побороться с ним за добычу, но и имеет все шансы отобрать ее.
- Гур! - подтвердил мои догадки Правый, прикрывая глаза. Ему очень нравилось, когда я перебирала перышки, почесывая под подбородком.
- Что он говорит? - с любопытством поинтересовалась Леся. Она внимательно прислушивалась к нашему «разговору», каким-то шестым чувством уловив что именно стало темой нашего «общения».
- Что это он отогнал ярха, - улыбнулась я. - Правый внушил ему, что мы опасны, - не стала я вдаваться в подробности.
- Ага, - кивнула Леся. - Значит правду говорят, что твои гурлинки могут показывать тебе мысленные картинки?
Я качнула головой, соглашаясь. Я никогда не делала из этого секрета.
- А они полезные птички, - задумчиво произнесла Леся. - А ты можешь привязать ко мне Тринадцатого?
- Нет, - честно ответила я, утаив, что однажды уже проделала это, но тогда главной была Левая, а не сама я. - Я не умею, у меня же нет магии. Но это еще пол беды. Самое главное, что ты-то темная, а Тринадцатый — светлый.
- Очень жаль. - вздохнула Леся. Я кивнула, хотя на самом деле так не думала. Я не совсем доверяла ей после того, что она рассказала.
Спали мы мало, но нечего было и думать, чтобы уснуть снова. Поэтому мы решили не ждать моря погоды, а отправиться в путь прямо сейчас. Как устанем, остановимся и отдохнем подольше. Мы ушли достаточно далеко, и Леся уверяла, что можно уже не прятаться, нас не найдут.
Я наскоро перекусила вчерашними какарушками и, взвалив на спину заплечный берестяной короб, который оказался битком забит запасами, зашагала вслед за Лесей...
- Зачем это тебе? - кивнула она на короб, - он же тяжелый, ты быстро устанешь.
- Я еще быстрее устану, ели не буду есть и пить, - пожала я плечами. И добавила, - чтобы выжить в Мертвых землях одной, мне пришлось многому научиться. В том числе добывать еду...
- Зачем еда, если есть магия? - рассмеялась Леся. - Она практически бесконечна, и можно сколько угодно времени жить, питаясь ею... Когда у нас будет свое княжество, в котором будут править темные женщины, мы не будем готовить, убирать и заниматься всей остальной дурацкой и никому не нужной работой. Все будет делать магия...
Я не спорила, только кивала. Хотя прекрасно понимала, насколько глупо все это звучит. Кажется, темные женщины переоценивают силу магии. Я-то помнила, как Борис ходил на рыбалку и на охоту... И до сих пор, ни один некромант не чурается ни закинуть вершу, ни поставить силки.
Шли мы до полудня, а потом остановились на привал в крошечном овражке, поросшем колючим кустарником. Я надеялась, что там будет вода, но овраг был абсолютно сухим. А на дне лежала небольшая плоская плита каменной породы, одной стороной выходившая за край оврага. Именно на ней мы и расположились. Я развернула тюк сена, который все это время тащила за спиной, перевязав лубочной лентой и, сжевав остатки размоченных какарушек и запив соком браба, улеглась спать.
Леся же никак не могла найти себе место... Вкруг плотно рос очень колючий кустарник, и ни одно животное не натаскало мягкой травы и листьев, чтобы приготовить себе берлогу. А на камнях лежать не удобно. Хоть без магии, хоть с магией... Даже я ощущала, как острые камни впиваются в бока, хотя лежала на охапке сена.
Я так устала, что у меня не было сил даже позлорадствовать. Я только махнула рукой, подзывая Лесю к себе и заснула раньше, чем успела закрыть глаза.
На этот раз нас никто не побеспокоил. Мы проснулись уже в сумерках. Все тело жутко болело. Спать на земле и на камнях не самое приятное дело.
Мне пришлось ужинать молочными ирисками, отгрызая куски прямо от размоченного пузыря. Не знаю, что случилось быстрее: у меня устали челюсти или я наелась. Запив все соком браба, я быстро собрала свои пожитки. Больше всего мне было жаль рыбу, которую не принес мне Правый, когда утром примчался на помощь, чтобы спасти нас от ярха. Я так явственно ощутила вкус жареной рыбки, что чуть не захлебнулась слюной.
- Ты ничего не чувствуешь? - хмурая Леся бродила по каменной плите, в упор глядя на землю.
Я прислушалась к своим ощущениям. Кроме желания поесть рыбы и вернуться домой... В любом порядке, кстати... Я ничего не чувствовала.
- Нет, - помотала головой и добавила, - ничего такого... А что?
- Я не знаю, - Леся прикусила губу и прищурившись, продолжала смотреть куда-то вниз. Я опустила глаза. Там ничего не было. Только та сама каменная плита, которая стала местом нашего отдыха. - Там точно что-то есть, - тихо сказала она, словно отвечая на мои слова. - Там, внизу, под этим большим камнем...
- Да, что там может быть, - усмехнулась я и пнула торчащую из каменного основания железную петлю. - Просто камень... Ну, или плита какая-нибудь, железобетонная, - произнесла я и уставилась на железку, об которую ударила ногу. - Думаешь, кто-то положил ее здесь не просто так?
- Я не знаю, - снова пожала плечами Леся. Она смотрела на меня, а на ее побледневшем лице вдруг явственно выступили темные капли веснушек. - Но люди никогда не жили в Мертвых землях, а значит и положить ничего не могли...
- Ну, да, конечно, - усмехнулась я. - Найденный нами Забытый город отлично опровергает сказки светлых. Когда-то эти территории, - махнула я рукой, обозначая окружающее пространство, были вполне обжиты. Возможно это, я топнула ногой по плите, - тоже остатки какого-то поселения. В Забытом городе весь первый этаж был засыпан землей. И если здесь было одноэтажное здание, то это может быть плита перекрытия...
- Думаешь, это еще одни город?! - в глазах Леси появилось что-то такое... Странное. Смесь надежды, узнавания и недоверия... Как будто бы она надеялась, что это именно то, что она ждала увидеть, но сомневается.
- Может быть, - пожала я плечами. - но если ты хочешь основать здесь еще одно княжество, то у тебя ничего не выйдет. Здесь, - ответила я на невысказанный вопрос, - нет воды. До реки довольно далеко, смотри гурлинки не пошли на рыбалку. А обеспечивать целый город привозной водой глупая затея. Это слишком долго и дорого.
- У нас есть магия, - завела свою шарманку Леся, но я ее перебила:
- У вас есть. А у ваших детей может и не быть. Или вы рожать тоже не собираетесь?
- Собираемся, - качнула головой темная. И кивнула, - да, ты, наверное, права. Здесь не самое подходящее место для жизни. Значит надо идти дальше... Если мы нашли еще один забытый город, значит сможем найти и другой, - она улыбнулась.
- А может и не сможем... По-крайней мере, наши ребята, исходившие всю степь вдоль и поперек от барьеров до барьеров, ничего не нашли. Нам просто повезло, что мы устроились здесь отдохнуть. А иначе прошли бы мимо и ничего не заметили...
Не знаю, может быть Леся просто была слишком молодой, по сравнению с моим реальным возрастом, а может быть все темные были по детски самонадеянными, думая, что, выжив в том аду, в котором они находятся, знают и понимают все на свете, но иногда, вот как сейчас, я ощущала себя взрослой рядом с моей спутницей.
- Я бы на вашем месте не слишком рассчитывала на возможность выжить без поддержки мужчин, - все же решилась я начать разговор на тему, которая не нравилась мне больше всего. - Я нисколько не умаляю ваших магических способностей, но магия не панацея, она не способна сделать все. У нас все, кроме меня и Лизы, маги, однако они строят дома, чтобы укрыться до холода, пашут землю и сеют, чтобы обеспечить себя пропитанием, разводят животных... А магию, магию они употребляют на другие дела... Зачем постоянно тратить магию на обогрев, если можно один раз построить дом, а потом использовать магию на что-то другое?
- Нам не надо ничего другого, - отрезала Леся, а я вдруг ощутила, что мое размытое определение для нее означало что-то конкретное. - Мы просто хотим жить. Без всяких уродов, которые используют магию на другое! И все!
- Я не совсем поняла, - начала я, но она меня перебила.
- Вот именно! Ты не темная, и совсем не понимаешь, что такое быть темной!
В ее голосе звучала агрессивная неприязнь, и я, пожав плечами, не стала продолжать разговор. Если Леся хочет заблуждаться, то кто я такая, чтобы мешать ей?
В путь мы отправились только когда совсем стемнело и взошла луна. Без ее света было бы сложно идти по той местности. Которая начиналась за нашим овражком. В отличие от привычной и ровной степи, здесь все было покрыто какими-то кочками. Не слишком высокими, но если бы не поздняя осень оголившая землю, то идти, не спотыкаясь на каждом шагу, было бы невозможно.
К утру мы прошли совсем немного. Дурацкие кочки сильно замедляли движение, причем я прекрасно видела, что такой ландшафт не везде. В паре километров справа и слева от нас была вполне обычная ровная поверхность. И если бы не мое идиотское упрямство, желавшее доказать Лесе, что я ничем не хуже их, женщин-темных магов, я давно предложила бы выйти из этой полосы препятствий и идти по ровной дороге. Но сейчас я скорее сломала бы себе ногу, неудачно упав между кочками.
Да, это было ребячество. Я насмехалась над Лесиным детским упрямством, а сама прямо сейчас вела себя ничуть не лучше. Но никакие мысленные уговоры о том, что я взрослая женщина, и никакие доводы, которые я приводила себе всю дорогу, не помогали мне отступиться первой.
- Ася, смотри! - Леся, которая шла налегке и потому вырвалась немного вперед, остановилась и тыкала пальцем перед собой. Там лежала точно такая же каменная плита, как в овражке. Только там ее перекосило, когда образовался овраг, а здесь она лежала идеально ровно, возвышаясь над поверхностью сантиметров на десять с одной стороны, и на добрых полметра с другой. - Еще одна плита перекрытия, - ее глаза сияли триумфом, - значит здесь тоже был город!
Я качнула головой. Спорить и доказывать, что это не так, мне не хотелось. Хотя это не могло быть городом, так близко друг к другу города не строят.
И когда я ступила на плиту, то увидела то, что подтверждало мои мысли. Эта каменная платформа была определенно создана руками людей, и не имела никакого отношения к городу... Ну, вернее, имела, но не такое, какое я предполагала ранее...
- А это что такое? - Леся с любопытством рассматривала штуку внизу, которая привлекла и мое внимание тоже.
Я вздохнула, подняла глаза к светлеющему на горизонте небу, и честно ответила:
- Кажется, когда-то это была дорога...
Друзья, на Дзене можно прочитать и другие мои книги