Рассвет закончился, когда мы были в дороге. Яркая красно-оранжевая полоса на горизонте полиняла, став сначала бледно-розовой с синим оттенком, а потом изменила цвет на голубой. Мы с Лесей и птицами шагали по степи в неизвестность. Я несла узелок с едой, а Леся Тринадцатого. Птенец то ли на самом деле не успевал за нами, то ли придуривался, не желая уходить из дома. Если вспомнить, как эти хулиганистые цыплята-подростки носились по двору, то я поставила бы на второе.
Весили маленькие гурлинки уже довольно прилично, и по размерам почти догнали своего дядю. А я уже давно не носила Правого на руках, через несколько шагов руки начинали отниматься от тяжести птицы.
Позади нас послышался шум. Мы, как по команде, испуганно замерли. Если кто-то заметил нашу пропажу и кинулся в погоню, то он очень быстро нашел бы нас. Степь отлично просматривалась во все стороны, да и ушли мы не так, чтобы очень далеко.
Леся обернулась первой. Я готова была увидеть на ее лице отчаянную боль. Или злость... Или любое другое выражение, которое бы позволило определить, что ждет нас в будущем. Но Леся продолжала смотреть назад, с тем же выражением испуганной неопределенности.
- Что там? - не выдержала я и обернулась. Мы оказались гораздо ближе к нашему оврагу чем мне казалось. Вероятно, шли мы гораздо медленнее, чем я думала.
- Не знаю, - отозвалась Леся, хотя в ее реплике не было никакой необходимости, я уже сама все видела. - За нами бежит какой-то зверь.
- Это Пузик, - улыбнулась я. Серый комочек несся к нам со всех ног, радостно вывалив язык и тряся кисточками на ушах. - Мой псиц. Он не опасный и ест только насекомых.
- Гур! - припечатал Правый, а Тринадцатый вытащил голову из-за пазухи что-то недовольно забормотал. Маленький наглец бессовестно дрых, пригревшись в руках Леси, и сейчас явно возмущался поднятым шумом.
Псиц накинулся на меня с возмущенным визгом. Он отчаянно вилял хвостом, скулил и прижимался к моим ногам, словно выговаривая за то, что не взяла с собой такого верного и любящего друга.
- Пузик, прости, - рассмеялась я и потеребила жесткую серую шерсть на загривке. Когда-то он любил такую ласку, но, повзрослев, он сильно отдалился от меня и предпочитал вести уединенную жизнь даже в нашем шумном поселении. - Я не знала, что ты тоже захочешь с нами. Но я очень рада, что ты здесь.
- Пузик, - прошептала Леся и вдруг спросила, - а у тебя есть еще животные? Ну, чтобы знать, если они вдруг бросятся за нами?
- Нет, - мотнула я головой, - больше у меня никого нет... Ну, вернее есть козы, плотоядные куры, коровы и даже лошадь, но они точно не кинуться нас догонять. И не напугают нас своим появлением.
- Ага, - довольно произнесла Леся, - значит мы уже можем идти?
- Можем, - отозвалась я. И, развернувшись зашагала в ту сторону, где взошло солнце. - Пузик, Правый, не отставайте!
- Гур! - завопил Правый, мол, когда это я отставал?! А Пузик просто затявкал и побежал следом, довольно скаля морду.
Шли мы долго. Если бы сейчас было лето, то мы бы, конечно, не мерзли и не тащили бы на своих плечах тяжелые одежды. Но мы давно умирали бы от жажды, горячее степное солнце высушило бы нас. Если бы сейчас была зима, мы могли бы взять санки и погрузить всю нашу поклажу. Но ноги тонули бы в снегу, и к тому же нас легко отследили бы по оставленным следам. Если бы сейчас была весна, то можно было бы идти налегке, не заботясь о пропитании, ведь весной степь изобильна как никогда. Но над нами клубился бы мелкий гнус, забиваясь и в глаза, и в нос, и в рот.
- Надо было взять лошадь, - пропыхтела я.
- Лошадь очень большая, - точно та же, слегка задыхаясь, ответила Леся. - я не смогла бы ее спрятать.
- Спрятать? - я наморщила лоб. Пытаясь разобраться в том, что имела в виду Леся. - Ты хочешь сказать, что ты что-то делаешь, чтобы нас не нашли?
- Ага, - выдохнула Леся и улыбнулась. - Я не много умею, господин выбрал меня слишком быстро. Но прятать себя магией учат в первую очередь.
- Кто учит?! - удивилась я. Наверное, я слишком устала, потому что ответ был вполне очевиден. Стоило бы только подумать. - Светлые?
Леся фыркнула, пытаясь сдержаться, но не смогла и захохотала.
- Нет, конечно, - отсмеявшись, тряхнула она головой. - Если бы светлые узнали, как много нам известно, то никогда не позволили бы нам быть вместе. Нет, мы сами... Темные женщины передают друг другу знания о нашей магии, и умения необходимые, чтобы выжить и не сойти с ума от всего этого.
- Но мне говорили, - начала я, пытаясь сказать, что мне известно о ранней смерти несчастных темных женщин. Но быстро поняла, насколько бестактно прозвучал бы мой вопрос. И замолчала.
- Что мы шлюхи и алкоголички? - ухмыльнулась Леся. - Это правда. Большинство из нас именно такие и есть. Я понимаю, это тебе кажется кошмаром, но для многих все не так плохо, - она улыбнулась. - Я выросла в бедной семье. У меня было одиннадцать братьев и сестер, и, когда родители уходили на заработки, вся эта орава оставалась на мне. Денег всегда не хватало, очень часто у моих родителей не было возможности даже накормить нас ужином. Но когда оказалось, что я темная, моя жизнь изменилась в лучшую сторону.
Она обернулась ко мне и рассмеялась, прочитав по моему лицу, насколько я была ошеломлена ее признанием. Нет, я понимаю, что прокормить столько детей очень сложно, и верю, что Лесе и остальным ее братьям и сестрам приходилось голодать. Но ее слова, что потом стало лучше, выбило меня из колеи.
- Как такое может быть? - не поверила я. - Баба Катя говорила, что светлые, пока везут темных в приграничные крепости, вовсю пользуются своим положением...
- Это правда, - кивнула Леся, - но тогда я впервые в жизни ела досыта и три раза в день. По сравнению с этим меркло все. - В ее голосе звучало что-то такое... То ли сожаление, то ли вина... - Тогда мне казалось, что это невеликая плата за возможность не быть голодной. И не вкалывать от рассвета до заката в поле и дома. И не видеть орды братьев и сестер, которые не оставляли меня в покое ни днем, ни ночью. Нас везли на телегах. И всю дорогу я либо ела, либо спала... Ну, когда не была с солдатами. Они мне даже нравились, - вздохнула она. - Они улыбались мне, говорили какая я красотка. Они были гораздо ласковее всех, кого я тогда знала. И вино было вкусным, а эффект от него забавным.
Мы немного помолчали, шагая вперед. За разговорами даже усталость будто бы пропала, а эмоции кипевшие внутри меня, передвигали гудящие от напряжения ноги, гораздо лучше, чем моя собственная воля.
- А потом, в приграничной крепости, я познакомилась в другими женщинами. Они-то и объяснили мне что к чему. Это пока мне хорошо, говорили они, а потом, когда обилие еды, выпивки и спокойного сна перестанет быть для меня высшей ценностью, я пойму, как много потеряла лишившись нормальной жизни. Не скажу, что я им поверила. Просто посмеялась. Мне казалось, что они просто не понимают, что такое голод. И бесконечная, непроходящая усталость. Я же никак не могла забыть. И тайком таскала хлеб из столовой, чтобы насушить сухарей про запас. Мне не верилось, что все и дальше будет так же хорошо, как сейчас.
Леся уже немного запыхалась и паузы между предложениями становились все длиннее. Но я не торопила. Бессонная ночь сказывалась, усталость наваливалась все сильнее, заставляя прилагать все больше усилий, чтобы продолжать идти вперед.
- Мне повезло, я поняла, как сильно заблуждалась гораздо раньше, чем привыкла к новой жизни. Моя деревня была недалеко от крепости. Обычно так не делают, девушек увозят как можно дальше от дома, но со мной, видимо, приключилась какая-то ошибка. Так вот, однажды мне удалось очень хорошо умаслить коменданта крепости и получить от него разрешение навестить родных. Я собрала сухари в узелок и рванула домой.
Она замолчала и какое-то время просто шла, выравнивая дыхание. Я не торопила, чувствовала, что рассказ причиняет Лесе боль. Но, вероятно, выговориться ей хотелось гораздо больше.
- А дома как раз играли свадьбу, - голос Леси изменился и звучал глухо. В нем слышалась горечь и обида. - моя младшая сестра выходила замуж за нашего соседа, Леху-рыжего. И тогда я впервые подумала о том, как бы сложилась моя жизнь, не будь я темной. И вместо сестры в дом к Лехе ушла бы я... Смущаясь и краснея от того, что должно было произойти между нами той ночью... Хотя, я уже знала, ничего такого в этом нет. Я не была влюблена в Леху-рыжего, он всегда казался мне слишком ленивым и тупым. Но в тот момент я так отчаянно позавидовала сестре. Я же понимала, этого у меня никогда не будет. Меня и приняли-то только потому, что я попала на праздник. А иначе... - она замолчала.
Я вздохнула. Такого никому не пожелаешь.
- Но самое страшное знаешь что? - спросила Леся тихо. Она даже остановилась и повернулась ко мне. Это для нее было важнее всего, что она рассказала.
- Что? - прошептала я.
- Те сухари... Которые я принесла... Мать выкинула их на навозную кучу. Сказала, что «такое» они есть не будут. И это при том, что ее дети на следующий же день после праздника снова остались голодными! - отчаянно выкрикнула она и отвернулась. Но я могла бы поклясться, в ее глазах стояли слезы.
Я прикусила губу, чтобы не выругаться. Перед глазами все поплыло. Боль, которую ощущала Леся, передалась и мне. Слезы навернулись на глаза, и я вытерла их об меховой воротник шубейки.
- Я вернулась в крепость другим человеком. И первым делом пошла к тем женщинам, которые предупреждали меня о том, что это случится. И я начала учиться у них тому, что они знали. Я научилась читать, писать, считать и управлять своими силами. Да, мы вынуждены скрывать свои способности, и светлые, и темные думают, что магию в нас можно убить вином и беспорядочными связями. Но они не знают, что мы давно гораздо сильнее, чем им кажется. Когда мы узнали, что господин Александр, - в этот раз это слово прозвучало совсем по-другому. Без какого-либо почтения. Ехидно и зло, - скоро отправвится в Мертвые земли, мы решили, что не можем упускать такой шанс. Из всех наших, которые могли бы оказаться здесь, он выбрал меня.
Теперь появление Леси в Мертвых землях стало выглядеть не так, как раньше. Я не могла не признать, темные женщины поступили очень умно. Однако кое-что мне все же было не понятно...
- Но зачем вам надо было в темные земли? - спросила я.
- На то были две причины, - в голосе Леси звучала улыбка. - Первая заключалась в том, что вокруг безлюдные земли. И если мы вдруг захотим сбежать из Пределов Жизни, чтобы организовать свое поселение, то неплохо бы сначала найти подходящее место. А вторая, - она остановилась и повернулась ко мне, - мы хотели помочь тебе...
- Мне?! - не поняла я, чувствуя, как от удивления, расширились мои глаза.
- Ага, - кивнула Леся и рассмеялась. - Баба Катя рассказала, что ты очень твердо отстаиваешь перед князем право темных женщин жить так, как им хочется. Но твой муж только делает вид, что соглашается во с тобой во всем и готов к компромиссам. Но на самом деле он такой же, как все остальные мужчины: и светлые, и темные. И никогда не позволит нам быть свободными. И мы должны были открыть тебе глаза.
Я чуть не споткнулась. Ну, ничего себе... Я чувствовала себя дурой-мухой, попавшей в сети паука... Вернее, двух пауков, один из которых притворялся моим мужем, а второй такой же жертвой, как и я. Только более несчастной.
- Очень скоро ваше темное княжество будет признано Светлейшим, а Мертвые земли будут объявлены частью Павлонии, - Леся, вероятно, решила меня добить, - господина Александра и отправили сюда как раз для подготовки всех необходимых документов. А потом он станет присматривать за вами, чтобы вы не стали слишком независимы от воли Светлейшего...
- Что за чушь?! - нахмурилась я. - Этого не может быть! Светлейший никогда нас не признает, ведь мы снимаем поводки светлых с некромантов, позволяя им обрести независимость от Светлейшего. Если они узнают, как нас много, то отправят сюда своих некромантов, чтобы уничтожить нас!
- Нет, - покачала головой Леся, - твой муж, Темнейший князь, уже давно ведет переговоры со Светлейшим. Они начались почти сразу, как у вас появились первые поселенцы. И тогда же князь Борис присягнул на верность Светлейшему. Иначе вас давно бы уничтожили.
- Не может быть! - я отказывалась верить, что Борис врал не только мне, но и всем остальным. Но память услужливо подбросила в памяти все случаи. Когда Борис оставался ночевать в Пределах Жизни. - Борис не стал бы врать всем!
- Мне кажется, - Леся пожала плечами, - среди ваших есть те, кто знает правду.
- Мне кажется, - в тон ей ответила я, - у кого-то слишком богатая фантазия. Не надо придумывать того, чего нет на самом деле. Я верю Борису, он не стал бы скрывать от меня то, что Светлейший в курсе появления темного княжества в Мертвых землях! А все ваши домыслы ложь от начала до конца, хотя я допускаю, что ты искренне веришь в то ,что говоришь. Ведь тебе тоже могли обмануть, выдав желаемое за действительное. Да, откуда, вообще, твои темные женщины могли узнать о том, что хочет Светлейший?!
Лея тяжело вздохнула... Остановилась и, присев на упавшее дерево, ответила вопросом на вопрос:
- А как ты думаешь, Ася, сколько темных любовниц у Светлейшего? И сколько из них прекрасно понимают: до того, как Мертвые земли станут частью Павлонии, мы должны успеть отхватить кусочек для себя? Ведь потом отнять их у Светлейшего будет гораздо труднее...
Я села рядом. Ноги гудели... За разговорами я даже не заметила, как мы дошли до небольшого оврага, заросшего деревьями, в котором могли спрятаться и отдохнуть.
- Допустим, ты права. - Я тяжело вздохнула. Все, что я узнала о Борисе и о происходящем, не внушало доверия. И я скорее пыталась найти несоответствия в несколько сумбурном рассказе Леси, чем поверить в ее слова. - Но, во-первых, почему вы решили, что Светлейший позволит вам оттяпать кусок Мертвых земель. И, во-вторых, почему вы решили, что я буду на вашей стороне?
- Ну, - Леся склонила голову, - ты же здесь, со мной, а не в постели мужа, - улыбнулась она. - А по поводу Светлейшего... Ты не представляешь на что способны темные женщины, которыми он окружил себя. Они и без всякой магии, одними только женскими чарами, способны уговорить его сделать им небольшой подарочек в виде клочка никчемных Мертвых земель. И если во главе его встанет настоящая княгиня, - она многозначительно взглянула на меня, - то им придется признать нашу самостоятельность.
Я невесело рассмеялась.
- То есть вы хотели использовать меня втемную? Так чем же вы лучше Бориса и Светлейшего?!
- Не лучше, - наклонила голову к плечу Леся, - но и не хуже. Мы такие же, как они, Ася. И именно этого признания мы и хотим... Понимаешь?
- Нет, - уперлась я. Хотя прекрасно поняла о чем говорит Леся. Если тебя всегда считают ничтожеством, недочеловеком, отказывая в элементарных правах, то признание тебя таким же, как все, будет огромной победой.
- И мы не собираемся использовать тебя в темную, - вздохнула Леся, - я же тебе все рассказала. И ты можешь отказаться, пока мы не ушли слишком далеко от Гнезда Гурлинки. Я «включу» твой браслет, и твой муж очень быстро найдет тебя. Ты будешь дома уже к вечеру.
Я задумалась. В свете открывшихся известий, это был бы не самый глупый поступок. Кажется, темные женщины заигрались в заговоры и революции. И я точно не хочу во всем этом участвовать. Я, вообще, предпочитаю решать проблемы мирным путем. Я предпочитаю договариваться, а не воевать. Но в то же время у меня была своя цель. Я же ушла из Гнезда Гурлинки не просто так. И хотя утром, поле долгого перехода, мое желание стало гораздо меньше, тем не менее, я все еще хотела сделать то, за чем отправилась в путь.
И я постаралась быть честной:
- Я не стану помогать вам, Леся. Но и возвращаться домой прямо сейчас в мои планы не входит. Я хочу дойти до Пределов Смерти и посмотреть что там, снаружи.
- Пределов Смерти? - нахмурилась Леся. - Что это такое?!
Друзья, на Дзене можно прочитать и другие мои книги