Замечательного художника Гавриила Ващенко (1928 – 2014) в свое время активно зазывали в Москву, обещали хорошие условия, но, по воспоминаниям сына, он и не думал соглашаться, навсегда оставшись певцом Полесья. А из всех своих наград и регалий он, лауреат многих премий, чьи картины находятся в 30 музеях мира, больше всего ценил звание народного художника Беларуси.
Это Ващенко сделал распростершего крылья аиста символом своей родины. Потом этот образ был растиражирован, но художник никогда не обижался на коллег, подхвативших его находку.
Для него было важнее, чтобы крылья эти оберегали любимую Беларусь. Ведь он прекрасно знал, что такое война – от его деревеньки осталось одно пепелище, а семья чудом осталась жива во время немецкой облавы. Позднее все это отзовется в «Балладе о мужестве» и других картинах, но в те годы он и не помышлял о живописи. Правда, кое-что, связанное с рисованием, Гавриил делал – рисовал для партизан карты, на которых отмечал расположение гитлеровских войск.
С первых же шагов в искусстве ему повезло: в Киевском училище прикладных искусств его учителем была Татьяна Яблонская, прекрасный художник, а историю искусств преподавал Николай Прахов, сын Адриана Прахова, который когда-то руководил росписью Владимирского собора и был знаком с Врубелем.
Автор «Демона» блестяще сочетал в своем творчестве тягу к монументализму и лирическое начало. Это всегда отличало и Ващенко. Его «Материнские крылья» одновременно и трогательны, и величественны, а замечательные «Цикламены», за которые на него чуть не повесили ярлык формалиста, при всей камерности мотива, кажутся настоящим памятником.
Отдельная, глубоко трагическая тема для Ващенко, - Чернобыль. Так случилось, что его родные места оказались в зоне отчуждения. Страшные события он отобразил во многих произведениях, но сам смог побывать в любимом краю лишь однажды, в 1990-х.
К славе, которая пришло к нему в зрелые годы, Гавриил Харитонович относился очень спокойно:
«Признание дает только одно преимущество: оно запрещает работать хуже, чем можешь. И напротив: вынуждает работать лучше, чем можешь».
Этом правилу он следовал всю жизнь.