Спустя двадцать виртуальных лет мы с Грегом вновь встретились. Правда, его уже никто не называл Пиратом. Григорий Григорьевич Родственников, совладелец корпорации «Элегиум. Спасите наши души», представительный, седовласый мужчина с повязкой на правом глазу, стоял передо мной, переминаясь с ноги на ногу.
— Здравствуйте, Сергей Михайлович! — наконец произнёс Грег, слегка склонив голову.
— Здравствуйте, господин Родственников! — ответил я. — Что привело вас в мой офис?
Когда-то я считал Грега другом, но потом он предал меня, и мы стали врагами. Из-за него я на какое-то время оставил творчество и открыл своё агентство по расследованию преступлений, происходящих в книгах.
— Ри Кам пропала. Мне нужна ваша помощь.
— Ри — дама с характером, и постоять за себя всегда умела. Она точно пропала? А то, может, как обычно, удалилась от мира и снимает мотивационные фото.
— Она, Жан и ещё два моих сотрудника занимались сборником и не вернулись.
— Вы хотите сказать, что они погрузились в виртуальную реальность и там пропали?
— Да.
Я рассмеялся. И мне надоело выкать.
— Ты камеры вообще открывал?
— Они пусты.
— Старина, заканчивай говорить ерунду, они просто ушли по домам. Надоело им на тебя горбатиться.
— Слушай, — глухо начал Грег, еле сдерживаясь, — Жан — мой друг и совладелец корпорации. Вот скажи, с чего бы ему бросать прибыльное дело?
— Жан всегда смотрел на деньги как на бумагу, он, в отличие от некоторых, настоящий художник, а… — договаривать не стал, как говорится, «кто старое вспомнит, тому и глаз вон», а нам хватит и одного одноглазого. В общем, я быстро перевёл тему разговора. — Ты мне сейчас хочешь сказать, что он и остальные, камер не покидал?
— Да.
— Ну и где они тогда?
— Серёг, не тупи, а! Я же за этим к тебе и обратился.
— А сам чего? Запрет со 150 лет, тебе 148 только стукнуло. Мог бы два годка лет на десять растянуть.
— По статусу не положено, — вздохнул Грег.
Виртуальная реальность давно стала частью нашей жизни. Люди массово ринулись в игры и книги. Естественно, многие, наигравшись, возвращались в реальность. Дуэли уже лет двадцать как узаконили, но сделали платными. У меня, кстати, спецпропуск на двести лет (могу войти в любую игру или книгу), и Пират об этом знает. Любой неоплаченный вход в вирт блокируется, а новое оформление, даже в наш технический продвинутый век, занимает почти месяц. Бюрократия, мать её, бессмертна.
Люди тоже хотят бессмертия и платят. Чем больше проводится времени в виртуальной реальности, тем моложе человек выглядит. Не молодеет, нет, эти годы не начисляются в реальности. Возможно, поэтому «чтение» превысило по популярности игры. Мне 150 лет. Но в электронном паспорте уже 99 лет стоит цифра 51.
Это были отличные годы. Я писал книги, сочинял стихи, пытался своим картавым и хриплым голосом петь песни. Несколько лет играл в виртуальные игры, есть даже своя гильдия, а на электронный кошелёк падает скромный, но постоянный дроп (лут, добыча, получаемая с поверженных боссов или мобов помельче, а также с побеждённых игроков). Организована группа по обучению потенциальных дуэлянтов.
Раз в год, я провожу дуэли лично. Есть любимая работа — ловить виртуалов — людей, совершающих преступления в вирте, таких, увы, всё больше и больше. «Напишет» писатель роман, издаст, распространит по магазинам, денежку ждёт, а в итоге смерть читателя, судебное разбирательство и тюрьма. Вариантов, почему так произошло масса: редактор эмоциональную планку задрал, продавец про аллергию не спросил, а читатель попал, например, на цветочную поляну и простите, издох, не успев из капсулы выбраться. Чаще встречались случаи травли молодых авторов и даже месть. Самым противным считались «критики», но на этот случай у меня было группа поддержки.
После того как Ри уехала из страны и вышла замуж, я нашёл себе нового соавтора — Дмитрия Зайцева, он же Боцман, а ещё покровителя и друга Деморга — Дениса Моргунова. В «три на три» с ним отлично получалось рубить бабло…
Что-то я замечтался.
Посмотрев на Грега, сказал:
— Мне нужны досье на каждого исчезнувшего и вся информация о сборнике: аудио и видео экспозиции, черновые варианты завязки, альтернативные и основные сюжетные линии, кульминации и финал. Кстати, сколько предполагалось вариантов развязки?
— Семь.
Я покачал головой. Сам пишу многослойные романы, но лишь шестиуровневые, по количеству читателей, семь — это, конечно, амбициозно, но глупо — стоит дешевле, а работы больше в шесть раз.
— Всё здесь, — произнёс Родственников, положив флешку на стол. — Ты возьмёшься?
— Не знаю, — честно ответил я, выдержав небольшую паузу. — Завтра утром либо моё согласие получишь, либо отказ. Сейчас, пожалуйста, доставь в мой офис вот этих людей, — я вывел нужные фото на экран, Грег, отсканировав их, кивнул.
— Через час, максимум два, они будут у тебя.
Я молча кивнул, провожая идущего к двери Пирата. Вздохнул. Отличный он, оказывается, мужик. За друзей беспокоится. Надо бы место в ресторане заказать, посидеть, пообщаться. Живём сейчас «долго», но не вечно. Кто старое помнит… Я улыбнулся (повязка у Пирата бутафорская — имидж), вставил накопитель в ноутбук и приступил к просмотру файлов. Можно было подключить голосового помощника, но мне хотелось разобраться во всём самому.
«Жан Рене — корпорации «Элегиум. Спасите наши души», поэт, писатель, участник многих литературных баталий…»
Ничего нового о старине Жане я не узнал. Всё тот же авантюрист и забияка. Перехожу к следующему файлу.
«Ри Кам — поэтесса, писатель, художник, мать троих детей, меценат детского международного клуба «Дети виртуальной реальности», автор реабилитационной программы: «Позитив реальности»»и так далее…
Бывшее телевидение, а теперь «Позитив» не смотрю, сплошная реклама, но иногда включает без звука, бывает красивая и смешная реклама. Так я и увидел видеоряд работ Ри. В общем, и тут ничего нового. Правда, непонятно, зачем она увязалась за Жаном, оставив детей на мужа? Пошлю практиканта, пусть пообщается с роднёй. Кто там у нас дальше?
«Тинаука — инженер техподдержки, практикующий фантаст».
Не густо, но с Таней я знаком лично. Про неё писать и писать, но в корпорации за цифрами порой людей не видят. Между тем мало того что Таня — спортсменка, она ещё и удивительно душевный человек. Могла за Жаном и Ри хоть на край света пойти, только позови.
В списке числились ещё один человек, но про него всего-то написано: «ռազմիկ» — огневая поддержка» — написано по-армянски. Зачем? Жан что-то скрывал. Или боялся? Иначе, зачем ему в группе понадобился боевой фантаст. С этими парнями даже я опасался сталкиваться несмотря на то что постапокалипсис — мой любимый жанр. Свои дуэли они проводили не до «первой крови», они бились до конца. Я выругался, чёртов Жан.
Их ушло в вирт четверо: трое знакомых и близких мне людей и боевой фантаст, скорее всего, бывший военный. Хотя не факт, у Жана друзей миллион по всему миру, а в виртуальной реальности больше раза в три.
Открываю информационный файл сборника, но прочесть не успеваю, в офис заваливаются моя «группа поддержки» — Боцман и Деморг. Оба в камуфляже и с оружием в руках.
— Привет, банда, — приветствую друзей. — Вы чё на войну собрались?
— Серёг, мы роман тестили, — хмуро ответил Боцман, аккуратно прислонив к стене СВД.
— Твой или опять по Зоне Отчуждения лазили? — снова спросил я.
— Его, — кивнув в сторону Димки, ответил Денис, я помогал довести до ума мутантов.
— Что ты этим хочешь сказать?! — рявкнул Боцман. — Что они недостаточно прописаны, да?
— Именно ты заложил в ИИ примитивное описание и получил полудохлых созданий, ну никак не по сеттингу Зоны.
— А ты прям…
— Хорош, мужики, позже полаетесь, сейчас досье исчезнувших смотрите. Некоторые персонажи вам хорошо знакомы.
— Грег, когда нас из Припяти вытаскивал, ввёл в курс дела, поэтому кто пропал мы в курсе. Серёг, лучше поведай, что за сюжет такой, в котором хорошие люди исчезают, — попросил Деморг.
— И поподробнее, а то у меня скоро романчик юморной выходит, не хочу читателя автора лишать, — поддакнул Боцман.
— Вот и писал бы свой юмор, — съязвил Моргунов.
— А ты попробуй, что-то Некроманта!
Друзья продолжали перепираться, но я их уже не слышал. Мелькнула мысль: «Странно, Пират утверждал, что с виртом завязал. Статус не позволяет, а моих парней вытащил сам. Врал или делу хотел помочь? Непонятно». Мелькнула и пропала.
Я отправил парням на КПК переданный мне Грегом файл, и мы углубились в его изучение.
Через десять минут Боцман, ругнувшись, произнёс:
— …Я знал, что Жан немного не от мира сего, но это ни в какие рамки не лезет.
— Написать полноценный роман в стихах пытались многие, но толком это никому не удалось, — резюмировал слова друга Деморг.
— Кстати, Серёга, а чё седьмой уровень закрыт? — спросил Димка.
Я пожал плечами и задумался. Почти сто лет в вирте, но про роман в стихах слышу впервые, в одного такое не сотворишь, вчетвером тоже навряд ли бы смогли. А выбор жанра — это же ерунда какая-то. Тут друзья правы, ЛитРПГ замусолен до дыр, Жан не мог об этом не знать. Его конёк — фэнтези и стихи. Вопросов было много, но все они сводились к одному: не увидишь — не узнаешь, не узнаешь — не поймёшь, что на ушко прошептали омерзительную ложь! Грэг чего-то не договаривал, но сейчас это не важно. Нужно спасать друзей.
— Готовьтесь, завтра идём в вирт, — произнёс я, доставая бутылку знаменитого армянского коньяка 40-ка летней выдержки «Спарапет», подаренного мне Жаном.
Божественный напиток, даже Денис с Димко перестали цеплять друг друга. Сидим наслаждаемся реальность...
Продолжение следует...