Главный образ, связанный с подстаканником почти у всех жителей России, — это чаепитие в поезде. Стук колёс, дальняя или не очень дальняя дорога, близкие люди или даже новые знакомые в вагоне — и вкус, как правило, крепкого чёрного чая из стакана в подстаканнике.
Подстаканник, по данным историков, появился в русских поездах благодаря Сергею Витте, знаменитому государственному деятелю последних лет Российской империи, на тот момент — министру путей сообщения. Стакан в подстаканнике, в отличие от изящной фарфоровой посуды, не беспокоил пассажиров, дребезжа на столе в трясущемся вагоне, поскольку имел куда меньше шансов разбиться.
Ни в английской, ни в китайской, ни в японской, да и, вероятно, ни в какой другой из развитых чайных традиций мира подстаканник роли не играет. Так что это ещё один отличительный признак именно нашей чайной истории.
Первые подстаканники в России производили ещё до Витте, в первой четверти XIX века, хотя что в мире, что в России о них говорили и гораздо раньше. Точную дату рождения подстаканника определить едва ли возможно, как, впрочем, и место его появления на свет.
А вот во второй половине позапрошлого столетия подстаканники распространяются по стране уже в серьёзных масштабах. Эту тенденцию свзяывают в частности с русско-иранскими войнами начала XIX в. Впоследствии Россию и Персию объединяла любовь к чаю и русским самоварам, а характерные подстаканники, удобные для полевых чаепитий, могли быть заимствованием у стран Востока.
Александр Дюма-отец, известный французский литератор, в своём «Кулинарном словаре» вспоминал о традициях русского чаепития, которые наблюдал в течение двухлетнего пребывания в России в 1850-х годах. Вероятно, именно он впервые растиражировал миф о «мужских» подстаканниках и «женских» мелких чашках: мол, в России пить чай иначе было нельзя. Наблюдениям француза противоречат десятки упоминаний о чаепитиях из русской классики, где между чашками и стаканами не делается сильного различия, а также фотоснимки, где женщины спокойно пользуются подстаканниками.
Подстаканниками занимались и легендарные ювелиры имперской эпохи: можно перечислить имена Ивана Хлебникова, Павла Овчинникова, Игнатия Сазикова, Густава Клингерта, Федора Лорие и даже Карла Фаберже. Изящные, выполненные в разных стилях и, конечно, дорогие подстаканники показали, что даже утилитарная вещь может стать частью изобразительного искусства.
Как на подстаканниках появлялись всевозможные визуальные образы? Как правило, прибегали к штампованию, после чего наносили рисунок гравировкой или чеканкой. В случае с подстаканниками, произведёнными малыми партиями или вообще в единственном числе, использовали художественное литьё.
По подстаканнику можно было определить и уровень достатка: серебряные у тех, кто побогаче, и латунные или мельхиоровые у людей менее обеспеченных. К слову, были и золотые подстаканники за авторством уже упомянутого Фаберже.
Незадолго до революции на подстаканниках были и богатыри, и тройки, и узнаваемые русские пейзажи, а с приходом советской власти сюжеты сменились на, собственно, революционные, аграрные, военные и даже космические.
Одно из ключевых предприятий по производству подстаканников в России — Кольчугинский завод. Названный по имени своего основателя, купца Александра Кольчугина, завод появился в 1871 году. В 1920-х, уже после перехода завода в госсобственность при советской власти, там стали производить в том числе и самовары с примусами. На теперь уже Первом государственном меднообрабатывающем заводе производили и предметы народного потребления, и даже фирменный «кольчугалюминий» для отечественной авиапромышленности. А кольчугинские подстаканники сохранили высокое качество и после развала СССР, регулярно попадая на профильные выставки.
Ещё два заметных производителя подстаканников — Ленинградская ювелирная фабрика и «Мстерский ювелир». Там подстаканники покрывали финифтью (цветной эмалью). На Казаковском заводе использовали технику филиграни (с тончайшей проволокой или металлической лентой).
На Московском платиновом заводе (также известном как «Платиноприбор») не забыли о лекалах Ивана Хлебникова, дореволюционного мастера столовой утвари, на бывшей фабрике которого и работало новое советское предприятие.
Жостовские подстаканники — пример выдающегося русского дизайна. Роспись Жостово больше известна нам по подносам, но ими вовсе не ограничивается.
Что касается подстаканников уже в нашу, послесоветскую, эпоху, они, конечно же, остались и в поездах, и в культуре: например, подстаканник возникает в загадочном поезде в повести легендарного Виктора Пелевина «Жёлтая стрела». Там, правда, подстаканник — не красивое обрамление для стакана с душистым чаем, а похоронный атрибут. Настоящие подстаканники, по слухам внутри пелевинской вселенной, были украдены — а вместе с ними и ложки.
В подмосковных Мытищах даже есть Музей подстаканников — собрание коллекционера Сергея Круглова. Он собирал подстаканники больше 10 лет, их уже больше 2500 экземпляров — и коллекция занесена в Книгу рекордов Гиннесса.
Офисная культура чаепитий, пришедшая к нам в 1990-е, привела к победе дешёвых и практичных кружек из западного мира — но, возможно, временно. Когда-то, по словам исследователя Сергея Круглова, подстаканники ассоциировались у людей с однообразным потребительским рынком советского времени, однако прошло вот уже больше 30 лет — и подстаканник явно будет возрождаться.