Международная команда учёных под руководством Антонина Аффхолдера из Университета Аризоны и Питера Хиггинса из Гарвардского университета обнаружила, что Титан — крупнейший спутник Сатурна — теоретически способен поддерживать жизнь. Однако её объём будет крайне малым — всего несколько килограммов биомассы. Исследование стало первым, где с помощью биоэнергетического моделирования оценили возможность существования простых микробов в подповерхностном океане Титана, глубина которого достигает около 480 километров.
Титан привлекает учёных своим необычным обликом: реки и озёра жидкого метана, ледяные глыбы и дюны из сажеподобного «песка» создают инопланетный пейзаж. Его густая атмосфера и богатство органических веществ давно наводили на мысли о возможной жизни. Однако до сих пор предположения оставались слишком общими. Аффхолдер отметил: «Многие думали, что из-за обилия органики на Титане пищи для жизни хватит с избытком. Но не все эти молекулы подходят для питания, а океан слишком велик и плохо связан с поверхностью, где сосредоточена органика».
Чтобы понять, может ли Титан поддерживать жизнь, учёные выбрали простой и проверенный процесс — ферментацию. Это биологический механизм, знакомый нам по производству хлеба или пива, когда микробы питаются органическими молекулами без участия кислорода. «Ферментация могла появиться на заре жизни на Земле, и нам не пришлось выдумывать сложные процессы для Титана», — пояснил Аффхолдер. Исследователи предположили, что микробы на Титане могли бы питаться органикой, накопленной на поверхности и в ядре спутника, доставленной туда из атмосферы.
Особое внимание уделили глицину — простейшей аминокислоте, которая широко распространена в космосе: её находят в астероидах, кометах и межзвёздных облаках. Учёные смоделировали, как микробы могли бы использовать глицин в океане Титана. Результаты показали, что жизнь возможна, но её масштаб будет крошечным — всего 1–2 килограмма из-за ограниченного обмена между поверхностью и океаном.
Титан остаётся целью для будущих миссий. NASA готовит проект Dragonfly, который стартует в 2028 году и достигнет спутника в 2034 году.