Когда Хрущев в 1955 году с официальным визитом прибыл в Индию, Джавахарлал Неру в одной из бесед сказал, что первым русским, посетившим его страну, был Афанасий Никитин, и спросил, чтят ли в СССР память этого замечательного человека. Хрущев ответил, что, конечно, чтят и даже памятник ему поставили в Калинине на берегу Волги. Но никакого памятника там и близко не стояло, поэтому его пришлось возвести пожарными темпами. И когда индийский руководитель прибыл в СССР с ответным визитом, на берегу Волги уже стоял бронзовый памятник Афанасию Никитину.
Про этого человека мы помним из школьного курса истории. Но все наши знания ограничиваются тремя фактами: Никитин был тверским купцом; первым из русских побывал в Индии в середине XV века; написал книгу «Хождение за три моря», по которой, кстати, в 1957 году сняли фильм с молодым и белокурым Стриженовым.
Однако многие даже не подозревают, что путешественником Афанасий Никитин стал поневоле, и ни о какой Индии первоначально не помышлял. В 1468 году он отправился с караваном торговых судов в Астрахань. Там его ограбили, забрав деньги и весь товар. Афанасий был небогатым купцом и товары для торговли купил в долг. Поэтому после ограбления пути назад ему не было — приезд без денег и товара означал неминуемую долговую яму. Так у него родилась мысль: отправиться на корабле в Персию (нынешний Иран), авось там получится разбогатеть.
В Персии Никитин впервые услыхал о сказочной стране Индии и решил направить свои стопы туда. На берегу Персидского залива он сел на корабль, пересек Аравийское море и 9 апреля 1469 года оказался в Индии. Его путешествие по ней заняло долгие четыре года и именно описание пребывания в стране и занимает большую часть дневника Никитина. Дневника, а не книги. «Хождением за три моря» его обозвали позднее, когда вносили в церковные сборники.
Дневники Афанасия подробно описывают обычаи и уклад жизни индусов, полны деталей и нюансов, но вот о себе автор пишет очень скупо. Поэтому чем там занимался Никитин четыре года, остается только гадать. Видимо, он не сильно-то и преуспел в коммерческих делах, ибо возвращался домой налегке. Обратная дорога пролегала через восточное побережье Африки, Персию, город Трапезунд, в котором зарождалась Османская империя, а также Крым и Киев.
В Смоленске путешественник тяжело заболел — вероятно, сказалась перемена климата, и умер, не доехав до родной Твери всего 400 километров. Спутники Никитина передали его дневники послушнику местного монастыря, тот их литературно обработал и отдал в церковный архив, где в XIX веке «Хождения» обнаружил Николай Карамзин.