NGC 346 — это молодое звёздное скопление в Малом Магеллановом Облаке, в котором, по оценкам, насчитывается 2500 звёзд. Оно находится примерно в 200 000 световых лет от нас, и на этом снимке, сделанном космическим телескопом «Хаббл», видна красивая область формирования звёзд. Ярко-синие звёзды во много раз массивнее Солнца и живут недолго, завершаясь впечатляющими взрывами сверхновых. Этот снимок помогает нам понять процесс формирования звёзд в галактике, в которой меньше металлов, чем в нашей собственной.
Малое Магелланово Облако, в котором находится NGC 346, представляет собой карликовую неправильную галактику, расположенную примерно в 200 000 световых лет от Земли, что делает её одним из ближайших галактических соседей Млечного Пути. Она видна в основном из южного полушария как слабое туманное пятно (похожее на Млечный Путь) диаметром около 7000 световых лет. Считается, что в ней содержится несколько миллиардов звёзд, но она уступает нашей Галактике, в которой, по оценкам, от 200 до 400 миллиардов звёзд.
Также на изображении видна N66, также известная как DEM S 103, — потрясающая эмиссионная туманность и одна из крупнейших и наиболее активных областей звездообразования в Малом Магеллановом Облаке. Её диаметр составляет примерно 300 световых лет, и она видна, потому что её газ находится под воздействием излучения NGC 346. Сильные звёздные ветры и ультрафиолетовое излучение этих горячих звёзд формируют окружающие их облака водорода, заставляя их светиться красновато-розовым оттенком, характерным для ионизированного водорода. Относительно низкое содержание металлов в N66 делает его великолепной космической лабораторией для изучения того, как формировались звёзды в ранней Вселенной, когда тяжёлых элементов было мало.
Европейское космическое агентство в честь 35-летия «Хаббла» опубликовало серию недавно обработанных изображений ранее открытых объектов, демонстрирующих сцены потрясающего качества. NGC 346 — лишь один из них, но благодаря исключительной чувствительности и разрешению «Хаббла» он позволяет получить ключевую информацию о процессе формирования звёзд. Проанализировав наблюдения, проведённые с интервалом в 11 лет, учёные обнаружили, что звёзды в NGC 346 движутся по спирали к центру скопления. Считается, что это явление вызвано внешними потоками газа, которые стимулируют рождение звёзд в ядре турбулентного облака.
Эти изображения — достойная дань уважения космическому аппарату, который был запущен в апреле 1990 года и значительно превысил ожидаемый срок службы в 15 лет, продолжая работать более 35 лет. Однако работа телескопа была далеко не безоблачной: после запуска были обнаружены оптические проблемы, и потребовалось пять критически важных миссий по обслуживанию, в ходе которых астронавты заменяли устаревшие компоненты, устанавливали новые приборы и выполняли необходимый ремонт. Несмотря на многочисленные технические проблемы, «Хаббл» продолжал делать революционные открытия снова и снова.