«Царь-танк» был выдающимся — хотя и в конечном счёте неудачным — достижением российской военной инженерии, которая стремилась создать мощную мобильную боевую платформу, способную преодолевать любые препятствия. Эта система появилась в сражениях Первой мировой войны , когда Российская империя противостояла армиям Германской империи и её союзников.
Царь-танк не является основным боевым танком в традиционном понимании, так как он основан на трёхосной конфигурации с двумя большими ведущими колёсами перед поворотной системой управления меньшего размера. Передние колёса, которые жёстко закреплены, как колёса велосипеда, соединены между собой одной осью, а к основному корпусу они крепятся с помощью рычагов. Вдоль основного корпуса расположены двигатель, топливный бак и отсек для экипажа, а также вооружение и боеприпасы.
Автором конструкции считается Николай Лебеденко и Александр Микулин — иногда его называют «танком Лебеденко», — которые работали над ним с 1914 по 1915 год. Главной особенностью основных боевых танков Первой мировой войны была британская ромбовидная конструкция с вооружением по бортам, в то время как французы использовали мощное вооружение в башне в своих лёгких танках серии Renault FT-17.
Обе инициативы доказали свою эффективность на полях сражений Первой мировой войны и, начиная с 1917 года, помогли выйти из тупика позиционной войны, которая доминировала в Европе до конца 1914 года.
Его основное назначение — легко преодолевать пересечённую местность с помощью колёс большого диаметра (8,2 м). Задняя часть системы приводится в движение колёсами высотой всего 1,5 м. Направляющие колёса приводятся в движение двигателем Sunbeam мощностью 250 л. с. Что касается вооружения, то на царских танках артиллерия была сосредоточена в трёх башнях. В центре крыши располагалась поворотная главная башня, дуга обстрела которой была сильно ограничена передними колёсами.
На каждом бортовом листе, закреплённом снаружи передних колёс, также была установлена пушка, которая также имела ограниченную дугу обстрела. Считается, что пулемёты также использовались для отражения атак пехоты, хотя сомнительно, что царские танки применялись без поддержки бронетехники или танков сопровождения.
Недостатки «Царь-танка» быстро проявились во время испытаний в 1915 году. В то время как передние колёса большого диаметра позволяли преодолевать различные типы местности, задние колёса меньшего диаметра приводили к тому, что машина проседала и слишком сильно нагружала заднюю часть, из-за чего застревала на бездорожье. Из-за огромной массы машины только после окончания войны в 1923 году были предприняты дополнительные усилия по восстановлению машины.
Тем не менее «Царь-танк» не был восстановлен для дальнейших испытаний, а был отправлен на металлолом. Из-за своей характерной формы, если смотреть на него сверху, напоминающей силуэт перевёрнутой летучей мыши, «Царь-танк» также известен как «нетопырь», что переводится как «пипистреллус» — распространённое название летучих мышей.