Когда Андрей впервые привел Катю к себе домой, он и представить не мог, что вместе с женой получит в нагрузку еще и тещу. Но именно так и произошло – Елена Петровна переехала вместе с дочерью в его двухкомнатную квартиру на следующий день после свадьбы.
– Это временно, милый, – щебетала Катя, расставляя на полках многочисленные безделушки своей матери. – Мама просто не может сейчас оставаться одна. Ты же понимаешь?
Андрей понимал. Елена Петровна недавно похоронила мужа, и Катя беспокоилась о ней. Что тут скажешь? Не оставлять же тещу одну в квартире.
– Конечно, дорогая, – вздохнул он тогда. – Пусть живет, сколько нужно.
Катя благодарно чмокнула его в щеку и умчалась в спальню примерять новое платье. А Андрей остался наедине с Еленой Петровной на кухне.
Теща присела напротив, сложив руки на столе. Андрей всегда удивлялся, насколько эти руки были похожи на руки его покойной матери — такие же работящие, с аккуратными ногтями без лака, с едва заметными морщинками и венами, проступающими под тонкой кожей.
– Не переживай, Андрюша, – мягко произнесла женщина, поправляя очки на переносице. – Я не буду вам мешать. Буду как мышка – тихо-тихо.
И, надо отдать должное, слово свое она сдержала. Елена Петровна действительно не мешала. В отличие от собственной дочери.
***
Проблемы начались почти сразу после медового месяца. Катя, которая до свадьбы работала администратором в салоне красоты, вдруг решила, что теперь может позволить себе не работать вовсе.
– Зачем мне эта работа? – возмущалась она, когда Андрей осторожно поинтересовался, почему она не собирается на смену. – Ты же зарабатываешь достаточно! А я хочу быть настоящей женой – ухаживать за собой, создавать уют...
Уюта, правда, не прибавлялось. Зато прибавлялись счета из магазинов одежды и косметики. Катя тратила деньги с такой скоростью, будто они росли на деревьях. А когда Андрей пытался поговорить с ней о бюджете, она закатывала истерики.
– Ты что, жалеешь денег для любимой жены? – кричала она, размазывая тушь по щекам. – Я так и знала! Ты меня не любишь!
После таких сцен Андрей обычно сдавался и шел извиняться. А на следующий день Катя приходила домой с новыми покупками.
Удивительно, но именно теща стала для Андрея островком спокойствия в этом безумном водовороте. Елена Петровна не вмешивалась в их ссоры, но всегда находила способ сгладить острые углы. Она готовила вкусные ужины, когда Катя пропадала в спа-салонах. Она поддерживала в доме порядок, пока ее дочь "создавала уют" в торговых центрах. И она никогда не критиковала ни Андрея, ни Катю.
– Знаете, Елена Петровна, – признался как-то Андрей, когда они вдвоем пили чай на кухне, – я не понимаю, как у такой разумной женщины, как вы, могла вырасти такая... – он запнулся, подбирая слова.
– Такая взбалмошная дочь? – закончила за него теща с грустной улыбкой. – Я тоже часто об этом думаю, Андрюша. Наверное, мы с мужем слишком ее баловали. Он не мог ей ни в чем отказать, а я... я просто не хотела быть "плохой мамой". Вот и вырастили принцессу.
Она помолчала, помешивая ложечкой чай.
– Я надеялась, что замужество ее изменит, – продолжила Елена Петровна тихо. – Что ответственность заставит повзрослеть. Но, кажется, я ошиблась.
Андрей не знал, что ответить. Он просто накрыл ладонью руку тещи и слегка сжал ее. В этом жесте было больше понимания, чем могли выразить любые слова.
***
Шли месяцы. Ситуация не улучшалась, а становилась только хуже. Катя теперь не просто тратила деньги – она влезала в долги. Кредитные карты, онлайн-займы, долги подругам... Андрей узнал об этом случайно, когда ему позвонили из банка с вопросом, почему он не вносит платежи по кредиту, о котором он слыхом не слыхивал.
– Это просто недоразумение! – отмахнулась Катя, когда он показал ей выписку. – Я собиралась все вернуть, просто забыла сказать тебе.
– Забыла сказать о кредите на триста тысяч? – Андрей не верил своим ушам. – Катя, это не шутки! На что ты вообще потратила такие деньги?
– Не кричи на меня! – тут же перешла в наступление жена. – Ты ведешь себя как тиран! Я что, должна отчитываться за каждую копейку?
– Не за каждую, но за триста тысяч – да, должна!
– Катенька, – Елена Петровна появилась в дверях гостиной, – я думаю, Андрей имеет право знать, куда уходят деньги.
– Ты на чьей стороне? – возмутилась Катя. – Ты моя мать или кто?
– Именно потому, что я твоя мать, я и говорю это, – спокойно ответила Елена Петровна. – Ты ведешь себя безответственно. Андрей работает с утра до ночи, а ты...
– А я что? Договаривай! – Катя перешла на крик.
– А ты транжиришь его деньги и даже не считаешь нужным сказать ему об этом, – закончила теща. – Это нечестно, доченька.
– Вы оба против меня! – Катя схватила сумочку и выбежала из квартиры, громко хлопнув дверью.
Андрей устало опустился на диван и закрыл лицо руками.
– Прости, Андрюша, – тихо сказала Елена Петровна, присаживаясь рядом. – Я не хотела вмешиваться, но не могла больше молчать.
– Все в порядке, – он поднял голову и слабо улыбнулся. – Вы правы. Просто... я не знаю, что делать дальше.
– Я тоже, – призналась теща. – Но знаю одно: так продолжаться не может.
***
Катя вернулась домой под утро, пьяная и веселая. На вопрос, где она была, ответила просто:
– Развлекалась с друзьями. Имею право!
И завалилась спать, не сняв макияж.
Это стало последней каплей. Андрей взял отгул на работе и весь день просидел на кухне, глядя в одну точку. Когда Елена Петровна вернулась из магазина, она нашла его в том же положении.
– Андрюша, что случилось? – встревожилась она.
– Я больше не могу, Елена Петровна, – тихо произнес он. – Я думаю о разводе.
Теща медленно опустилась на стул напротив.
– Я понимаю, – сказала она после долгой паузы. – И, знаешь... я не буду тебя отговаривать.
Андрей удивленно поднял глаза.
– Вы же ее мать...
– Именно поэтому, – кивнула Елена Петровна. – Я люблю свою дочь. Но я вижу, что происходит. Катя не ценит тебя, Андрюша. Она не ценит семью, которую вы пытаетесь создать. И я боюсь, что если вы останетесь вместе, это только усугубит ситуацию.
Она помолчала, собираясь с мыслями.
– Я полностью разочарована в поведении дочери, – продолжила теща тихо. – И думаю, тебе стоит подать на развод. Ты заслуживаешь лучшего, Андрюша.
Это признание стоило ей многого – Андрей видел, как дрожат ее руки, как блестят глаза от непролитых слез. Но в этих словах была правда, которую они оба давно осознали.
***
Андрей все же решил дать их браку еще один шанс. Полгода он пытался достучаться до Кати, предлагал семейную терапию, пытался вместе составлять бюджет... Все бесполезно. Катя не хотела ничего менять.
И вот однажды вечером он положил перед ней документы на развод.
– Что это? – спросила она, не отрываясь от телефона.
– Заявление о расторжении брака, – спокойно ответил Андрей. – Я подаю на развод, Катя.
К его удивлению, жена восприняла новость на удивление спокойно.
– Ну и правильно, – пожала она плечами. – Все равно у нас ничего не получается.
Без скандалов, без слез, без попыток сохранить отношения. Будто ей было все равно.
Развод прошел быстро и гладко. Катя не претендовала ни на квартиру, ни на алименты. Она просто собрала вещи и уехала, сказав, что поживет у подруги, а потом, возможно, уедет в другой город.
– Мам, ты со мной? – спросила она у Елены Петровны, стоя в дверях с чемоданом.
Теща растерянно посмотрела на дочь, потом на Андрея.
– Я... я думаю остаться здесь на несколько дней, – сказала она неуверенно. – Помочь Андрею привести все в порядок. А потом вернусь в свою квартиру.
– Как хочешь, – равнодушно бросила Катя и ушла, не попрощавшись.
***
Елена Петровна начала собирать вещи на следующий день после отъезда дочери.
– Куда вы? – удивился Андрей, увидев, как она складывает книги в коробку.
– Домой, Андрюша, – улыбнулась теща. – Я ведь теперь тебе не родственница.
– Но... – он замялся, не зная, как выразить то, что чувствовал. – Елена Петровна, вы же знаете, что можете остаться, сколько захотите.
– Это очень мило с твоей стороны, но я не могу злоупотреблять твоей добротой, – она покачала головой. – Ты молодой мужчина, тебе нужно строить свою жизнь дальше. А я буду только мешать.
Андрей смотрел на эту женщину, которая за последний год стала ему ближе, чем собственная жена. Елена Петровна всегда поддерживала его, всегда была на его стороне, даже когда это означало пойти против собственной дочери. Она готовила ему завтраки, когда он спешил на работу. Она ждала его с ужином, когда он задерживался. Она слушала его проблемы и давала мудрые советы.
И вдруг он понял, что не хочет, чтобы она уходила.
– А если я попрошу вас остаться? – тихо спросил Андрей. – Не как бывшую тещу, а как... как вторую маму?
Елена Петровна замерла с книгой в руках.
– Ты серьезно?
– Абсолютно, – кивнул он. – Мне будет скучно одному в этой квартире. А вы... вы милейшая женщина, Елена Петровна. И готовите отлично, – добавил он с улыбкой. – Почему бы вам не остаться?
Она смотрела на него долгим взглядом, словно пытаясь понять, не шутит ли он. А потом медленно отложила книгу обратно на полку.
– Если ты действительно этого хочешь, Андрюша... то я останусь.
***
Прошло пять лет. Андрей сидел в уютном кресле на веранде своего нового дома и наблюдал, как его жена Ольга играет с их трехлетним сыном на лужайке. Рядом с ними, на скамейке под яблоней, сидела Елена Петровна и вязала крохотный свитер – для их второго ребенка, который должен был появиться на свет через три месяца.
– Папа, смотри! – закричал малыш, показывая на бабочку, севшую ему на ладошку.
Андрей улыбнулся и помахал сыну. Жизнь сложилась совсем не так, как он планировал когда-то. Но, пожалуй, намного лучше.
С Ольгой они начали встречаться благодаря Елене Петровне, именно она первой заметила, что коллега Андрея, неравнодушна к нему.
— Она смотрит на тебя особенным взглядом, — сказала Елена Петровна когда однажды заходила к нему на работу. — И краснеет, когда ты обращаешься к ней.
— Вы ошибаетесь, — отмахнулся он, хотя в глубине души был польщен.
— Я женщина, Андрюша, и я вижу такие вещи, — она улыбнулась. — Пригласи ее в кино или в кафе. Она хорошая девушка.
Андрей колебался. После неудачного брака он не спешил заводить новые отношения. Но Елена Петровна была настойчива.
— Тебе всего тридцать два, вся жизнь впереди. Не закрывайся от счастья из-за одной ошибки.
В конце концов он послушался и пригласил Ольгу на свидание. К его удивлению, она согласилась с такой радостью, словно давно ждала этого приглашения.
А через полгода Ольга переехала к ним с Еленой Петровной. Поначалу Андрей боялся, что две женщины не уживутся под одной крышей. Но его опасения не оправдались – Ольга и бывшая теща быстро нашли общий язык. Более того, они стали настоящими подругами.
– О чем задумался? – Ольга подошла и присела на подлокотник его кресла.
– О том, как мне повезло, – честно ответил Андрей, обнимая жену за талию.
– С чем конкретно? – улыбнулась она.
– Со всем, – он кивнул в сторону Елены Петровны. – Особенно с мамой.
Ольга проследила за его взглядом и понимающе кивнула. Она знала всю историю – Андрей ничего от нее не скрывал. И она никогда не ревновала мужа к Елене Петровне, понимая, какую роль та сыграла в его жизни.
– Кстати, о Кате что-нибудь слышно? – спросила Ольга.
– Елена Петровна говорила, что она в Таиланде сейчас, – пожал плечами Андрей. – Кажется, нашла себе богатого спонсора.
– А ты не жалеешь? – вдруг спросила Ольга. – Ну, что все так вышло?
Андрей задумался. Жалел ли он? О потерянных годах – возможно. О потраченных нервах – определенно. Но о самом разводе?
– Нет, – уверенно ответил он. – Ни секунды. Если бы не тот развод, у меня не было бы сейчас тебя, Мишки и вот этой крохи, – он нежно положил руку на живот жены.
В этот момент к ним подошла Елена Петровна с подносом, на котором стояли чашки с чаем и тарелка с только что испеченным пирогом.
– Чай готов! – объявила она. – Мишенька, иди руки мыть!
Мальчик с радостным визгом побежал к дому, а Елена Петровна начала расставлять чашки на столике.
– Елена Петровна, – вдруг сказал Андрей, – можно вас спросить?
– Конечно, Андрюша, – улыбнулась она.
– Вы никогда не жалели, что остались со мной после развода с Катей?
Она на мгновение замерла, а потом покачала головой.
– Ни разу, – твердо сказала она. – Я обрела здесь настоящую семью. Вы все – мое счастье.
– А вам не тесно с нами? – продолжил Андрей. – Все-таки мы все вместе живем, у вас нет личного пространства...
– Андрюша, – перебила его Елена Петровна с легкой улыбкой, – разве дети могут мешать маме?
И в этом простом вопросе было столько любви и тепла, что Андрей почувствовал, как к горлу подступает комок. Он встал и крепко обнял эту удивительную женщину, которая когда-то была его тещей, а теперь стала настоящей мамой.
– Нет, – прошептал он, – и мама не может мешать детям.
И это была чистая правда.