Две замечательные даты стоят рядом - 12 апреля, День Космонавтики, и 15 апреля, день рождения Георгия Тимофеевича Берегового. Многое в биографии космонавта № 12 уникально. Единственный в советском отряде космонавтов, кто еще до полета имел Золотую звезду Героя Советского Союза. Единственный, кто воевал во время Великой Отечественной. Самый возрастной летчик-космонавт - на момент полета ему было 47 лет.
Он родился в 1921 году, раньше всех космонавтов (и астронавтов), побывавших на орбите. И путь к звездам был не простым.
Однажды Георгий Тимофеевич обмолвился, что летчиком стал случайно. Может быть, так и есть. Но что не случайно, так это каждая высота в его жизни. Когда-то знаменитый Валерий Чкалов сказал: "Если быть, то быть первым". По этому правилу сделал свою жизнь Георгий Береговой.
Георгий Тимофеевич вырос в Енакиево, маленьком тихом городишке Донбасса. Небо заслоняли терриконы, а между ними теснились одноэтажные деревянные домики, окруженные палисадниками и садиками. Вот и весь пейзаж.
Но дети шахтеров не отставали от своих сверстников из больших городов. Для молодежи построили аэроклуб, а при нем грунтовой аэродром. Со взлетной полосы в хорошую погоду взлетали два фанерных У-2. Эти невзрачные с виду самолетики были мечтой мальчишек довоенного поколения. Только и разговоров было, что о бочках да циммельманах, о подъемной силе крыла и углах планирования - вспоминал Георгий Тимофеевич...
Как раз в те годы комсомол взял шефство над авиацией, повсюду звучал призыв: "Комсомолец - на самолет!" Ребята зачитывались рассказами о летчиках Валерии Чкалове, Михаиле Громове, Валентине Гризодубовой, мечтали повторить их рекордные перелеты.
Георгию были интересны не только современные герои, но первопроходцы летного дела. Часами он слушал рассказы о первых русских конструкторах, которые еще в царской России строили самолеты, не уступавшие западным образцам. Любил истории о мастерстве русских летчиков, знал имена Уточкина, Ефимова, Попова, Нестерова.
Да, такое было замечательное время. Мечтами о небе жили сотни тысяч советских мальчишек...
В пятом классе маленький Георгий записался в кружок авиамоделизма, а через год уж умел так собирать модели, что его назначили инструктором, еще через полгода - руководителем кружка. Так он впервые стал лидером, и оставался таким до конца жизни, чем бы и где ему ни приходилось заниматься.
Окончив восемь классов, Георгий пошел работать на металлургический завод, там же записался в аэроклуб.
Первый полет на учебном самолете У-2 запомнил навсегда:
"Полет изумил меня... беспредельная, неосязаемая пустота... Зато земля... меня и восхитила, и ошарашила. Я и вообразить не мог, что она такая роскошная, такая незнакомо прекрасная..."
В 1938 году 17-летний Георгий ушел служить в Красную армию, и получил направление в Ворошиловградскую школу военных летчиков имени Пролетариата Донбасса. По окончании школы, в его характеристике было записано: "Летать любит, летает с удовольствием"... Так и было.
Обучение Береговой завершил в самый канун Великой Отечественной войны. 14 июня 1941 года он окончил обучение, став летчиком бомбардировочной авиации.
Будущий космонавт, принимал участие в Курской битве, а потом освобождал Украину, Польшу, бился в небе Трансильвании и Венгрии, Чехословакии и Австрии. Победу он с однополчанами встретил под Брно.
Первые боевые вылеты лейтенант Георгий Береговой начал в 1942 году, на Калининском фронте. Но войну увидел гораздо раньше.
Летом 1941-го полк, в который молодой сержант получил назначение, стоял в Бобруйске. Добравшись до Орши, Георгий узнал, что Бобруйск накануне взят немцами. На вокзале Бобруйска толпились беженцы, многие были ранены...
Так он встретился в первый раз с войной, которая "коснулась и сразу же хуже кипятка ошпарила душу, перетряхнула в ней все сверху донизу..."
А потом его вместе с другими летчиками отправили на переучивание. Георгий освоил бомбардировщик ББ-22, самолет-разведчик Пе-3, и наконец, сел за штурвал "летающего танка", бронированного штурмовика Ил-2. Шло лето сорок второго года. Немцы вышли на Волгу, начиналась битва, которая вошла в историю как Сталинградская. А курсанты ждали только одного - побыстрее разделаться с учебно-тренировочными полетами — да в бой!
Наступил день, когда Георгий отправился с другими выпускниками на Калининский фронт.
Прошло пять лет с тех пор, как он впервые сел в кабину самолета. Многое изменилось. Мирный аэродром енакиевского аэроклуба, тихоход- У-2 остались где-то далеко в прошлом. Теперь он управлял бронированным скоростным штурмовиком. А те люди, которых в юности Георгий видел разве что на снимках в газетах - Громов, Байдуков, Каманин, - теперь стали его командирами.
На фронтовых аэродромах не было ни графиков, ни расписания и режима. Ситуация меняется каждую секунду - вылеты, возвращения, снова вылеты в любое время суток. Работы для штурмовиков Ил-2 всегда много: вылетали в районы аэродромов противника, "обрабатывали" колонны живой силы и техники, уничтожали артиллерию и зенитчиков.
Но постоянной и главной целью для штурмовиков тогда была железная дорога Великие Луки - Ржев, и город Белый в тылу врага, откуда оккупанты подвозили во Ржев резервы.
Боевого опыта в те дни у Георгия не было, и уверенность в воздухе пока не пришла. В воздухе видел ведущего впереди, да стрелки приборов. А нужно было учиться ориентироваться, самостоятельно видеть замаскированную цель внизу, "расшифровывать" картинку на земле.
Рассказывая о боевой молодости, Георгий Тимофеевич не стыдился того, что не все у него получалось легко и просто. Он учился, набирал опыт, рисковал... Помогали талант, везение и выручка товарищей. Ему действительно повезло. Более опытные воздушные бойцы охотно делились с новичками навыками мастерства, умением ориентироваться в стремительно меняющейся обстановке боя.
Когда случалось на фронте затишье, молодые летчики не жалели свободных минут. Выбирали местечко чуть в стороне, строили временные полигоны, отрабатывали прицельную стрельбу, бомбометание.
Ребята все делали сами. Валили деревья, из них делали щиты, искали железные бочки с соляркой, из щитов собирали "колонны" танков и автомашин. Летали над ними, штурмовали, бомбили... Бочки взрывались, как настоящие мишени, и у молодых летчиков было полное ощущение участия в боевых действиях. С той разницей, что итоги можно было осмотреть на земле, прямо после тренировочного боя.
Много и упорно учились ориентировке на местности, ведь после боевой работы штурмовикам нередко приходилось возвращаться на аэродром в одиночку. Далеко не всякий мог уверенно найти дорогу назад. Опытные летчики тренировали молодежь, учили их читать местность, запоминать ориентиры, находить путь домой визуально и по приборам.
Вынужденная посадка только из-за того, что кончилось горючее, пока блуждал в полете, отыскивая дорогу, считалось среди летчиков непростительной ошибкой, вплоть до пятна на репутации. А репутацией дорожили...
Вот так все начиналось. Прошло два долгих военных года, у Георгия было уже два ордена - Красного Знамени и Александра Невского.
В начале апреля 1944 года командир полка, гвардии подполковник Михаил Ищенко представил его, первого в полку, к высшей государственной награде.
26 октября 1944 года гвардии капитан Георгий Береговой, командир эскадрильи 90-го гвардейского штурмового авиационного полка 4-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии 5-го штурмового авиационного корпуса 5-й воздушной армии Указом Президиума Верховного Совета СССР был удостоен звания Герой Советского Союза.
Ему тогда было всего двадцать три года.