Аспирантка Вустерского политехнического института (WPI) Лидия Эллен Тонани-Пенья представила проект Tethys на 56-й Лунной и планетарной научной конференции в Техасе. Исследование, поддержанное NASA в рамках программы NSTGRO, направлено на решение ключевой проблемы долгосрочных миссий на Марс — добычу пригодной для питья воды из местных источников.
Основная цель проекта — очистка марсианских рассолов, которые могут находиться в грунте в жидком или замёрзшем виде. Как пояснили Тонани-Пенья и её научный руководитель Роберт Хайерс, главным препятствием остаются перхлораты. Эти токсичные соли, распространённые в марсианском реголите, требуют энергоёмких методов удаления.
Проект разделён на три этапа. После анализа данных учёные приступят к созданию прототипа, который будет тестироваться на имитациях марсианского грунта с добавлением рассолов. Эксперименты позволят смоделировать условия северного полушария планеты, где подповерхностный лёд встречается чаще. Особое внимание уделят теплопроводности и электропроводности реголита — эти параметры критичны для проектирования энергоэффективных систем.
В течение года команда также подготовит рекомендации для дальнейших исследований. По словам Тонани-Пенья, даже успешные лабораторные испытания — лишь первый шаг. «Предстоит учесть региональные различия в составе грунта и оптимизировать энергопотребление, — подчеркнула она. — Система должна работать автономно в условиях Марса, где каждый ватт энергии на счету».
Проект Tethys — часть глобальных усилий NASA по обеспечению будущих миссий ресурсами. Ранее технология MOXIE доказала возможность добычи кислорода из атмосферы, а вертолёт Ingenuity продемонстрировал потенциал аэроразведки. Однако без надёжного источника воды долгосрочное присутствие человека на планете невозможно. Как отметили в агентстве, доставка воды с Земли экономически нецелесообразна, что делает подобные исследования приоритетными для программ Artemis и последующих миссий.
Результаты работы Tethys могут быть интегрированы в проекты 2030-х годов, когда NASA планирует отправить к Марсу пилотируемые экспедиции.