Анна работала в рекламном агентстве уже третий год. Она привыкла к быстрому темпу работы, дедлайнам и капризным клиентам. Но из всего коллектива близкие отношения у нее сложились только с одной коллегой - Ниной. Они часто обедали вместе, обсуждали проекты и делились личными переживаниями. За эти годы их можно было назвать почти подругами.
Но у Нины была сложная жизнь. Главная ее проблема – больная мать, за которой требовался постоянный уход. Женщина разрывалась между работой и заботами о ней, практически не ночевала дома. Это стало причиной конфликтов с мужем. Антон был недоволен, что жена проводит ночи не с ним, а у матери. Со временем их отношения начали рушиться. И когда муж заявил, что собирается в отпуск без нее, Нина поняла, что это может стать точкой невозврата.
Она была в отчаянии. Ей нужно было что-то придумать, чтобы сохранить семью. Тогда Нина решилась на рискованный шаг - уговорить Анну пожить у ее матери десять дней, пока они с мужем будут на море. Анна сначала отказалась: «Нина, я не справлюсь! Это огромная ответственность». Но подруга умоляла: «Аня, ты моя последняя надежда». В конце концов подруга согласилась.
Когда она впервые переступила порог квартиры больной женщины, ее охватило странное чувство тревоги. Квартира была мрачной, с тяжелым запахом лекарств. На кровати лежала пожилая женщина с пронзительным взглядом. «Ты кто?» – резко спросила она.
-Я Анна, подруга Нины, буду за вами ухаживать, – ответила девушка, стараясь улыбнуться.
-Посмотрим, как справишься, - пробормотала пожилая больная женщина.
С первых дней все пошло не так. Мать Нины оказалась требовательной и капризной. Она будила Анну среди ночи, требовала внимания, жаловалась на боль, устраивала сцены. Аня не высыпалась, постоянно чувствовала тревогу. Но хуже всего было чувство, что за ней наблюдают. Иногда она слышала шорохи в коридоре, словно кто-то ходил, хотя в квартире никого не было.
На третий день Анна заметила странную вещь: дверца старого шкафа в спальне матери Нины всегда была приоткрыта. Она закрывала ее, но спустя время снова находила открытой. Однажды ночью ей показалось, что она слышит из шкафа шепот. Сердце замерло. Собравшись с духом, она подошла и резко распахнула дверцу. Внутри ничего не было, но чувство тревоги только усилилось.
Но мать Нины лишь усмехнулась: «Ты слишком много воображаешь, девочка». Анна сама не понимала, что с ней происходит. Она никогда не ночевала в чужих домах. Лишь звонок от подруги ее немного успокоил.
- Как ты там? Все в порядке?
- Нина, твоя мать... здесь что-то не так. Как-то мне страшно.
- Анна, о чем ты говоришь? Там никого нет, кроме вас двоих. Через два дня мы с Антоном прилетаем. Можешь уйти с утра.
В трубке повисла пауза.
Анна еле дождалась этого дня. Тем более ее взгляд постоянно был прикован к фотографии, быстро собрала вещи и выбежала из квартиры. Когда она оглянулась, ей показалось, что в темном окне мелькнула чья-то тень...
Уже в такси, успокаивая дыхание, она взглянула на сумку. Среди вещей оказалась фотография, которую она прихватила, уходя. Этот снимок почему-то привлек ее внимание с первых дней. Он стоял в старой рамке на тумбочке у кровати. На фото был мужчина с глубокими, пронзительными глазами. Анна не сразу поняла, почему его лицо казалось ей знакомым. А потом вспомнила.
Его она видела однажды на снимке в их с матерью семейном альбоме. Про ее отца мама говорила, что он погиб в аварии еще до рождения Анны. Но теперь сомнения закрались в ее душу. Почему его фотография стояла в доме матери Нины? Кто он на самом деле? И какие тайны скрывала ее собственная семья?
Анна содрогнулась. В ее руках была фотография, которая связывала ее прошлое с этим домом. И она не могла отделаться от чувства, что ниточка, потянув за которую, она узнает правду, окажется куда длиннее и страшнее, чем ей хотелось бы...
Нина вернулась из отпуска, а Анна... она теперь с осторожностью соглашалась на просьбы друзей. Но главный вопрос так и не давал ей покоя: кем на самом деле был мужчина с фотографии?
На выходные Аня поехала к матери, жившей в небольшом частном доме на окраине. Дом был старый, но ухоженный: выкрашенный в голубой цвет забор, палисадник с густыми кустами сирени. Внутри пахло выпечкой и чем-то травяным - запах детства.
Мать, увидев дочь, встревожилась:
- Анечка, ты бледная... Что случилось?
Анна достала фотографию и положила на стол:
- Мам... кто этот мужчина?
Женщина замерла. В ее глазах мелькнуло что-то – боль, страх, но она быстро взяла себя в руки.
- Где ты нашла этот снимок?
- В доме матери Нины. Он стоял в рамке.
Мать молчала, словно собираясь с мыслями. Потом тяжело вздохнула.
- Его зовут Павел. Твой отец. -Анна почувствовала, как в груди похолодело.
- Но ты говорила, что он погиб до моего рождения!
Мать горько улыбнулась:
- Я начала встречаться с Пашкой очень рано. В семнадцать уже забеременела тобой. Едва закончила школу - родила. Но его родители... они запретили ему жениться на малолетке. Сказали, что я испорчу ему жизнь. Он сначала боролся, но потом... исчез.
- Исчез?
- Просто ушел и не вернулся. Я искала, звонила, но его мать говорила, что он уехал, а потом... погиб. Так мне сказали. Я старалась забыть, но...
Она замолчала, а Анна смотрела на снимок. Теперь все запутывалось еще больше. Павел знал мать Нины? Жил в ее доме? Почему его фото стояло там? Внутри что-то переворачивалось. Аня понимала, что это только начало. Тайна, которую она начала раскрывать, вела ее дальше – туда, куда, возможно, не стоило идти...
Анна решила сама докопаться до истины. В понедельник, во время обеденного перерыва, она пригласила Нину в небольшое кафе недалеко от их офиса. Они заняли столик у окна. Анна, нервничая, достала из сумки фотографию и положила перед подругой.
- Мне нужно, чтобы ты кое-что объяснила, - тихо сказала она.
Нина посмотрела на снимок и вдруг побледнела. Рука, державшая чашку кофе, задрожала.
- Где ты это взяла? – прошептала она.
- В доме твоей матери. Он стоял в рамке. Кто этот мужчина?
Нина ошарашенно смотрела на Анну, затем резко подняла голову и зашипела:
- Ты своровала фото моего отчима?
Анна отшатнулась. Ей и в голову не приходило, что реакция будет такой бурной.
– Нина, подожди! Это важно. Этот человек… – она вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. – Он очень похож на мужчину с фотографии из моего детства. Моего отца.
Нина ошеломленно смотрела на подругу. Затем ее лицо исказилось. Она отвернулась к окну, молчала несколько долгих секунд, прежде чем заговорить:
– Его звали Павел, – медленно произнесла она. – Он появился в нашей жизни, когда мне было десять. Мама была счастлива, называла его любовью всей своей жизни. Он был добрым, заботливым. Я его обожала… – ее голос дрогнул. – А потом он утонул.
- Утонул? - переспросила Анна. Нина сжала губы, словно сдерживая дрожь.
- В тот вечер он был странный, будто прощался. Перед этим он привел к нам парня, сказал, что хочет нас познакомить. Представил его как своего сына. Внебрачного.
Анна застыла.
- Сына?
Нина кивнула.
- Да. Павел сказал, что у него когда-то была другая женщина, еще до моей мамы, и что этот парень - его ребенок. Я тогда не понимала, почему он вдруг решил это рассказать. А потом… он ушел и не вернулся.
Анна почувствовала, как у нее заколотилось сердце.
- Ты думаешь, он специально…? Хотел, чтоб вы с Антоном породнились? Стали мужем и женой?
- Я не знаю, - Нина устало провела рукой по лицу. - Павла нашли через три дня в реке. Сказали, несчастный случай. Может, выпил, может, оступился… А может, ему просто не хотелось больше ничего объяснять.
Анна смотрела на фотографию Павла, чувствуя, как все переворачивается внутри.
- Поэтому ты так боишься за своего мужа? Беспокоишься, что он будет бегать от одной женщины к другой, как Павел, его отец?
Нина горько усмехнулась.
- Конечно. Я всю жизнь боялась, что повторю судьбу моей матери. Что буду любить, а потом останусь одна, когда мужчина вдруг решит, что у него есть дела поважнее семьи.
Аня опустила глаза. Теперь она понимала, почему Нина цепляется за свой брак. Но это не отвечало на ее собственные вопросы.
- Мне нужно узнать правду, – твердо сказала она.
Нина посмотрела на нее долгим взглядом. Затем кивнула.
****
Антон рос с матерью в бедности. Денег всегда не хватало, мать работала на двух работах, но конца и края нужде не было. Павел не помогал – он просто исчез из их жизни. Антон знал, что у него был отец, но тот никогда не проявлял себя, и мать не рассказывала о нем ничего хорошего.
И вдруг, когда Антону исполнилось восемнадцать, Павел внезапно объявился. Он пришел без предупреждения, держа в руках дорогую бутылку вина, и с улыбкой сказал: «Ты, наверное, уже взрослый, сын?» Антон не знал, как реагировать. В нем кипел гнев за годы забвения, но любопытство взяло верх. Он пригласил его в дом, мать была против, но Павел настоял на разговоре.
Они говорили долго. Павел рассказывал о своей жизни, о том, как ошибся, о том, что хотел бы все исправить. Но самым странным стало его желание познакомить Антона с другой семьей –- семьей Нины.
- Ты должен их узнать, - сказал он. - Это важно. Нина очень хорошая. Она тебе понравится.
Антон не понимал, зачем это нужно, но согласился. Так он оказался в доме Нины и ее матери. Дом был полон старинных вещей, обставлен с богатством. На стенах висели картины, мебель выглядела дорогой, а у бабушки Нины было много золотых украшений, которые, как объяснила она, передавались в их семье из поколения в поколение.
Тогда Антон не придал этому значения. Но через три дня Павла нашли в реке. И это перевернуло все.
Когда Анна и Нина сопоставили все факты, они поняли, что Павел явно что-то искал, что-то связанное с этим домом. И возможно, его гибель была не случайной.
- Ты понимаешь, что это значит? - шепотом спросила Анна.
- Нет, я благодарна Павлу только за то, что он свел меня с Антоном. Пусть он позарился на наше богатство, но я его люблю и не отдам ни одной женщине,- ответила Нина, сжимая в руках старинное золотое кольцо, некогда принадлежавшее ее бабушке.- Я даже рада, что у нас с мужем появилась такая замечательная родственница, как ты.
Аня все никак не могла понять, почему Павлу нужно было женить сына на своей падчерице.
Анна и Нина решили, что им нужно поговорить с Антоном. Если Павел, действительно, искал что-то в доме Нины, возможно, его сын знал хоть что-то об этом.
Антон согласился встретиться с женой и новоиспеченной сестрой после работы в небольшом кафе. Когда он вошёл, Анна сразу поняла, что он очень похож на нее. То же выражение глаз, тот же резкий поворот головы.
- Вы что-то хотели узнать? - спросил он, сев напротив женщин.
Анна достала ту самую фотографию Павла и положила перед ним. Антон внимательно посмотрел на снимок, затем медленно произнес:
- Это мой отец. Что с ним связано?
Нина глубоко вздохнула и рассказала все, что они выяснили. О том, как Павел появился в их жизни, о том, как он странно себя вел перед смертью. Антон слушал молча, лишь сжав кулаки.
- Он пришел к нам с матерью с той же историей, - тихо произнес мужчина. - Говорил, что совершил ошибки. Я не поверил. А теперь, выходит, он и правда пытался что-то исправить.
Анна и Нина переглянулись.
- Нам нужно узнать, что именно он искал, - твердо сказала Анна. - Возможно, это и есть причина его смерти.
Антон кивнул.
Анна, Нина и Антон собрались в квартире матери Нины. Антон посмотрел на Анну и Нину, его глаза были полны решимости, но в них все еще читались горечь и недоверие.
- Мы нашли кое-что, - произнесла Нина, пытаясь взять слово. Она посмотрела на Антона, который с тревогой ждал продолжения. - Когда мы исследовали его последние шаги, нам удалось выяснить, что Павел искал не только примирения с вами, но и нечто более важное. Он считал, что в нашем доме, в старинных вещах, которые передаются в семье из поколения в поколение, скрыта какая-то тайна.
Антон нахмурился.
- О чём вы говорите? Какая тайна? Я ничего не слышал о каком-то наследстве, скрытом богатстве или чем-то подобном.
Нина откинулась на спинку дивана, словно пытаясь разобраться в своих мыслях.
- Речь не о деньгах, - сказала она. - Речь о вещах, которые передавались через поколения. Моей бабушке принадлежали золотые украшения, древние медали, а также старинные картины. Но недавно я заметила странности. Я нашла один предмет, который не был в нашем доме раньше. Это было старинное кольцо, с гравировкой, которая выглядела как фамильный герб, не наш. Я никогда не видела этого кольца раньше.
Анна посмотрела на Нину с удивлением.
- И что ты с ним сделала?
Нина молча посмотрела на кольцо в своих руках.
- Я его спрятала. И когда Павел начал искать что-то важное, я поняла: он искал именно это кольцо. Это кольцо принадлежало не нашей семье, а кому-то другому. Кто-то был очень заинтересован в его исчезновении.
Антон выглядел ошеломленным.
- Значит, отец был убит? Он умер, потому что искал это кольцо?
Нина кивнула.
- Это могло быть именно так. Но не только из-за кольца. Он пытался вернуть то, что было связано с его семьей, но, возможно, не понимал всей серьезности этого. Похоже, что кольцо было важным для кого-то, кто следил за нами и не хотел, чтобы оно стало известным.
Анна вздохнула.
- Но кто этот человек? Почему отец никогда не сказал никому обо всем этом? Почему он не рассказал Антону, что его жизнь была связана с этим кольцом?
Антон нахмурился.
- Я не знал, что мой отец был таким человеком. Он даже не пытался наладить отношения с нами. А теперь, когда я понимаю, что его смерть не была случайной, мне все это кажется нелепым.
Нина пожал плечами.
- Возможно, он сам не знал. Или боялся. Или ему было не суждено рассказать правду.
Анна подошла к окну, ее мысли путались, но она чувствовала, что они все близки к разгадке.
- Павел искал эту тайну до последнего. Он хотел, чтобы все разобрались в этом. Но, может быть, он не учел, что его смерть станет частью этой загадки.
Антон встал, подошел к двери и оглянулся.
- И что теперь? Нам нужно найти того, кто стоял за этим. Мы должны выяснить, кто ещё был заинтересован в кольце и что оно на самом деле значит.
Нина тихо произнесла:
- Я думаю, мы уже нашли ответ. Во всем виновата бабушка, поэтому ее дух постоянно находится на страже. – Антон был настолько заинтригован этой новостью, что с огромным желанием взялся за разгадку этой тайны. Немало времени ему пришлось провести в соцсетях, чтоб найти родственников отца, а затем уже от них узнать историю этого кольца.
Его прабабушка принадлежала к старинному дворянскому роду, но революцию ее семья приняла, и они не покинули страну. В то время каждый род имел свой герб. И когда Елизавета Федоровна выходила замуж, отец подарил ей кольцо с гравировкой. Во время войны эта женщина была эвакуирована на Урал, с тех пор никто ничего о ней не знал.
Вероятно, Павел, увидел это кольцо в своей новой семье, обо всем догадался. Можно только предположить, что Антон и сделал. Мать его тещи, наверное, подобрала на вокзале больную женщину, вскоре та умерла, вот так кольцо оказалось в семье Нины.
Несколько недель спустя, когда загадка, которая преследовала их, наконец, была разгадана, все трое собрались в небольшой церкви на окраине города. Это было тихое место, окруженное старинными деревьями, где, казалось, время замедляло свой ход. Внутри царил полумрак, только лучи утреннего солнца пробивались сквозь витражи, окрашивая стены в мягкие оттенки.
Анна, Нина и Антон стояли в тени, и каждый был поглощен своими мыслями. Сразу после того, как мужчина поделился тем, что произошло с этим кольцом, троица пришла в храм, чтобы поставить свечки, чтоб прошлое больше не тянуло назад душевное спокойствие этой семьи.
- Все, что осталось от прошлого, пусть останется там, где оно должно быть. – Молодые люди чувствовали, как важен этот момент. Брат с сестрой обнялись, их семейная реликвия останется у Антона, как продолжателя старинного рода, осталось только сменить фамилию.
И теперь они свободно могут двигаться вперед, рожать детей, которые обязательно узнают свою родословную. Про бабушку Нины будут вспоминать только в редких случаях, когда без этого не обойтись. А смерть Павла так и останется загадкой.