В маленький город приехал цирк Шапито. Его разместили на окраине, разбрасывая по пыльной площади красочные шатры, огни и сладкие ароматы сахарной ваты и карамельных яблок. Но самым загадочным местом была небольшая ярмарка чудес, спрятавшаяся за тяжелой бархатной занавесью. Над входом была приколочена табличка: «Только для тех, кому больше пятнадцати». Девчонкам вход казался слишком дорогим, и они решили проникнуть туда своим путем.
— Юль, ты уверена, что это хорошая идея? — робко спросила Маша, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая через плечо подруги.
— А ты что, боишься? — усмехнулась Юля, дергая ее за рукав. — Ну правда, Маш, нам уже по шестнадцать скоро! Хватит уже вечно осторожничать.
— Я-то не боюсь, — нахмурилась Маша, — но это же как-то нечестно?
— Ой, только не начинай, — закатила глаза Ленка, поправляя свои длинные светлые волосы, — там ничего такого и нет, я уверена. Просто маркетинговый ход.
Три девчонки, спрятавшись в тени ярмарочных шатров, быстро пробрались мимо контейнеров и ярких фургончиков, хихикая и пригибаясь, чтобы их не заметили.
— Смотрите, кажется, это здесь, — прошептала Юля, показывая на маленький проход, затянутый тяжелой тканью. На двери висела табличка «Служебный вход. Посторонним вход воспрещён».
— Там точно никого нет? — встревоженно шепнула Маша.
— Тихо, — шикнула на нее Ленка, — а то точно кто-то услышит!
Юля осторожно отодвинула занавеску. Внутри было темно и пахло какой-то странной смесью ванили и старых книг. Девочки пробрались внутрь и огляделись.
— Вот это да! — восторженно выдохнула Ленка, разглядывая диковинные предметы, разложенные на деревянных столах. Были здесь стеклянные шары, таинственные часы, коробочки с надписями на непонятных языках, шляпы, книги и даже старинные монеты.
— Что это такое? — Юля взяла в руки прозрачный шар. Внутри него плавали серебристые искры, как маленькие звёзды. Стоило ей прикоснуться, как искры закружились и вспыхнули сильнее.
— Эй! Кто здесь? — вдруг прорезал тишину низкий мужской голос. Девочки подпрыгнули и замерли.
Из тени вышел старик, одетый в темный плащ с высоким воротником. Он пристально смотрел на них из-под густых бровей.
— Мы… Э-э-э… Заблудились! — быстро придумала Ленка, пряча руки за спину.
— Заблудились, значит? — старик усмехнулся, делая шаг к ним. — И каким же ветром вас сюда занесло? Через служебный вход?
— Мы просто хотели посмотреть, что у вас здесь, — честно призналась Юля, вздохнув и опустив глаза. — Простите нас, пожалуйста, мы больше так не будем.
Старик посмотрел на них внимательно и вдруг улыбнулся — совсем тепло и по-доброму:
— Любопытство, конечно, не порок, да только не всегда оно безопасно. Вот вы, наверное, думаете, что здесь одни безделушки, верно?
Девчонки молча кивнули.
— Ну, раз уж зашли, — он вздохнул и махнул рукой, — тогда добро пожаловать на ярмарку чудес. Только помните, здесь нужно быть осторожными.
— Понятно, — хором ответили девчонки, заинтригованно переглянувшись.
— Ну, тогда вперёд! — старик отошёл в сторону, пропуская девчонок дальше. — Только обещайте мне, что ничего не тронете без спроса.
— Обещаем, — уверенно сказала Юля.
— Тогда идите и открывайте для себя чудеса, — сказал он загадочно, исчезая в полумраке.
Девочки переглянулись и с тихим восторженным смехом направились дальше, в самое сердце таинственной ярмарки, даже не подозревая, что за ними следят тени.
***
Три подружки с восхищённым трепетом вошли в самое сердце ярмарки, и чем глубже они заходили, тем таинственнее становилось вокруг. Повсюду были шатры и палатки, наполненные редкими, диковинными вещами. Постепенно девочки разошлись, каждая увлечённая своим, совсем забыв об осторожности.
Лена подошла к небольшой палатке с зеркалами. На каждом висела табличка: «Загляни и узнай себя».
— Любопытно, — тихо сказала она себе под нос и шагнула ближе.
Зеркала отражали её, но в каждом она выглядела иначе: то королевой, то странницей, то богатой дамой на балу. Ленка засмеялась от удовольствия и приблизилась к самому большому зеркалу.
— Хочешь стать такой? — шёпотом спросил ласковый голос прямо у неё за спиной.
Лена резко повернулась, но никого не увидела. Только её собственная тень вдруг странно задрожала и потянулась по земле.
— Кто здесь? — тревожно спросила девочка, но ответом был только лёгкий смешок.
Зеркало вдруг слегка потемнело, словно втягивая её взгляд в себя.
— Подойди ближе, — вновь прошептал голос, исходящий из глубины стекла, — узнай своё будущее…
Ленка, очарованная отражением, сделала шаг вперёд. Зеркальная поверхность колыхнулась и стала похожа на водную гладь. Девочка медленно протянула руку, и в тот же миг её тень резко оторвалась от земли и толкнула её внутрь. Ленка тихо вскрикнула и исчезла за поверхностью зеркала, словно её и не было.
В другом конце ярмарки Юля остановилась возле шатра с часами. Со всех сторон слышалось ровное, монотонное тиканье.
— Никогда не видела столько часов сразу, — прошептала она, рассматривая странные модели.
— Они показывают твою смерть, — пробормотал кто-то еле слышно, как будто шепнул на ухо.
Юля резко обернулась, но вокруг была пустота. Её тень, растянувшись на земле, стала медленно двигаться, словно стремясь куда-то увести девочку.
— Что значит «смерть»? — спросила Юля, обращаясь неизвестно к кому.
— Хочешь увидеть, сколько времени у тебя осталось? — вновь зазвучал мягкий голос. Тень осторожно повела её внутрь шатра.
Юля шагнула вперёд, зачарованная этим голосом. Она остановилась перед огромными часами, на циферблате которых её собственное лицо было отражено, как в туманном зеркале.
— Что это значит? — не успела она договорить.
Стрелки резко ускорились, время помчалось вспять, завращалось. Этот поток захватил Юлю. Она попыталась шагнуть назад, но её тень вытянулась вверх, обвила её фигуру и резко втянула в часы, растворив в бесконечно вращающемся циферблате.
Только Маша всё ещё бродила по ярмарке осторожно, особо не заглядывая в шатры и на прилавки. Она вдруг почувствовала холод, повернулась и поняла, что осталась одна.
— Юля? Ленка? — неуверенно позвала она. Вокруг стояла гулкая, холодная тишина, словно ярмарка вдруг замерла.
А на земле за её спиной медленно вытягивалась тень, терпеливо дожидаясь своего часа.
***
Маша замерла, чувствуя, как воздух вокруг нее стал холодным. Её собственная тень вытянулась и зашевелилась, скользя по земле, как чернильное пятно, раздувающееся от ветра. Она смотрела на неё — не отрываясь, словно загипнотизированная. И вдруг…
Тень резко рванулась вперёд.
Маша вскрикнула и отпрыгнула назад. Почва под ногами дрогнула, будто бы её хотели схватить. Сердце колотилось в груди как бешеное.
— Нет! — закричала она, разрываясь между страхом и паникой. — Отстань от меня!
Она бросилась бежать — наугад, через ряды палаток и шатров. За спиной будто бы что-то скреблось по земле, как когти, цепляющиеся за асфальт. Маша не оборачивалась. Она смотрела только вперед. Она бежала так быстро, как только могла.
Она выскочила из-за служебного входа, перепрыгнула через ограду и рванула по улице, задыхаясь от ужаса.
Через десять минут Маша уже влетела в участок, вся запыхавшаяся, с растрёпанными волосами, в глазах — ужас и слёзы.
— Помогите! — вскрикнула она, хлопнув ладонью по стойке. — Там на ярмарке мои подруги! Они в беде! Им нужна помощь!
— Девочка, спокойно, — поднялся с места молодой дежурный в форме. — Что значит в беде? Где это было?
— У цирка, за шатрами! Там была ярмарка чудес, но там опасно! Это ловушка! Вы должны поехать со мной!
Дежурный переглянулся с напарником, хмыкнул, но всё же встал, взял куртку.
— Ладно. Поехали. Покажешь.
Когда они подъехали на служебной машине к окраине города, уже начинало смеркаться. Маша выскочила вперёд и остановилась, словно вкопанная.
— Этого не может быть… — прошептала она.
Цирка не было.
Ни одного шатра. Ни одного фургончика. Ни следа от тяжёлых колёс или мишуры. Пустырь. Сухая, потрескавшаяся земля и пара обломанных веток, вот все что лежало на земле.
— Ну и где всё, о чем ты говорила? — спросил полицейский, обойдя поле. — Ты уверена, что не ошиблась?
— Я же видела! Мы были здесь! Мы… Я не выдумываю!
Она смотрела на пустую поляну.
— Мы были здесь, трое… А теперь я одна, — сказала она едва слышно.
И ветер, казалось, прошептал ей в ответ: «Мы и за тобой вернемся». Маша поежилась и расплакалась. Полицейский взял ее за руку и повел обратно в машину. Маша еще несколько раз обернулась, чтобы убедится, что там ничего не появилось. Но там было все так же пусто.
Автор: Вирджиния Страйкер
-----
Понравился рассказ? Жду вас в своём Telegram-канале и в VK: