В церковном календаре Великая Суббота появилась приблизительно одновременно с двумя другими важнейшими священными днями – Страстной Пятницей и Светлым Христовым Воскресением. Страстная Суббота произошла от однодневного предпасхального поста, о котором известно со II века. Священномученик Ириней Лионский свидетельствовал, что кроме соблюдавших однодневный пост, были еще и верующие, постившиеся два дня, либо сорок часов.
Вся совокупность служб Великой Субботы – благоговейное бдение перед гробом Господним – большая часть чтений совершается в центре храма перед Плащаницей. Там же дьякон возглашает все ектении, а священник – тайные молитвы утрени и светильничные молитвы вечерни. Обхождение Плащаницы духовенством – особенность Великого входа Страстной Субботы.
Богослужения Великой Страстной и, как сказано в кондаке, «преблагословенной» Субботы, затрагивает пять библейских тем.
Первая – это снятие Тела Господа Иисуса Христа и положение Его во гроб. На утрене, называемой чином погребения Спасителя, читают 17-ю кафизму, характерную для заупокойных богослужений. На кафизме звучат похвалы (тропари) – всего 176, как и стихов в самом 118-м псалме.
Окончание молитвенного обхождения храма с Плащаницей символизирует положение Тела во гроб. После этого читается Иезекиилево пророчество о всеобщем воскресении мертвых, два Апостольских чтения (1 Коринфянам, зачало 133, и Галатам, зачало 206), и Евангелие (Матфея, зачало 114). Потом духовенство и верующие целуют Плащаницу и читается первый час.
Вторая тема. Во время смерти человеческого тела душа отделяется от него. То же самое произошло с Христом. Его душа отправилась в ад, куда в ветхозаветные времена отправлялись даже праведники. Ад не выдержал совершенства Богочеловека и как обособленная духовная реальность претерпел существенное повреждение. Спаситель вывел из преисподней в Небесное Царство души тех ветхозаветных людей, которые ожидали Мессию при жизни.
Третья тема службы Великой Субботы – таинство обновления человеческой природы, через которое с момента зарождения Церкви Господней могут пройти все верующие в Него. Эту тему затрагивает молебный канон Страстной Субботы.
Как после сотворения этого мира, венцом которого является человек, Бог «почил от всех дел Своих» (Быт. 2:2–3) в день седьмой, так и Тело Богочеловека бездвижно лежало во гробе после шести Страстных дней сотворения нового мира – Небесного Царства, – и дарования возможности каждому приобрести духовное совершенство. Суббота в религии – седьмые и последние сутки недели. День отдыха Бога от искупительных страданий – это четвертая тема богослужебных текстов Великой Субботы.
Пятая тема – ожидание Христова Воскресения. Начиная с утрени, тексты об этом звучат в храме все чаще, а на вечерне, соединенной с Литургией Василия Великого, они доминируют. 15 паремий службы содержат тексты с прообразами Христова Воскресения, после Апостола хор поет «Воскресни, Боже, суди земли…», а Евангельское чтение Великосубботней литургии – вся глава 28 от Матфея, главную часть которой (Мф. 28:1-15) читают единожды в году.
Итак, утром Великой Субботы в храме сперва служат третий, шестой и девятый часы, изобразительны (короткую службу с литургическими текстами), а потом вечерню с Литургией Василия Великого.
Вот некоторые особенности богослужения: прокимен на вечерне отсутствует; после Апостола «Аллилуиа» не поется; вместо Херувимской поют «Да молчит всякая плоть человеча».
Главное богослужение этого святого дня в древности (до VIII–IX веков) было частью пасхального бдения.
С III века в Великую Субботу совершали самое торжественное крещение оглашенных, готовившихся к Таинству весь Великий пост. Именно с тех времен в службе остались 15 паремий, во время которых предстоятель уходил с оглашенными в баптистерий (крещальное святилище), гимн «Елицы во Христа крестистеся», и евангельское чтение о Воскресении Христовом и Его повелении апостолам проповедовать и крестить людей во имя Троицы (Мф. 28).
Вечером Страстной Субботы совершают "Великое чтение" – прихожане читают в храме книгу Апостольских Деяний. В древности оно заполняло время между Литургией Василия Великого и Пасхальной полунощницей, которая называется также «полунощницей Великой Субботы», и на которой вновь поют канон. Эта служба – последняя в постной части сборника богослужебных книг, называемых Триодью.
Заканчивается полунощница Пасхальным крестным ходом вокруг храма к его закрытым дверям как к пустому гробу Господню. Исходя от времени начала молитвенного шествия, а также исходя из продолжительности самой полунощницы, настоятель определяет время службы, ведущей верующих из Великой Субботы в светлый день Христова Воскресения.
Обычно полунощница длится полчаса, а на ее полный чин уходит до пятидесяти минут.