В XVIII веке значение слова «подсолнечник» не ограничивалось цветком. Форма слова указывает, что речь идет о чем угодно находящемся под солнцем, и потому слово использовалось в разных значениях. Например, в допетровскую эпоху существовало прилагательное «подсолнечный» — так можно было назвать всю нашу планету, потому что она расположена под солнцем.
Существительное «подсолнечник» имело в том числе значение, никак не связанное с растением. В художественном тексте 1769 года говорится о герое, который «выступал замысловато и нес над собою зонтик, а по-русски — подсолнечник, или тенник», — то есть растение сравнивают с зонтиками.
В современном русском языке на такое значение намекает название одного из семейств растений — зонтичные. Это калька соответствующего латинского названия Umbellíferae. Дословно оно значит «зонтиконосные». Калькирование — достаточно распространенный для XVIII века способ образования новых терминов, поскольку в тот период русскоязычной научной терминологии во многих сферах еще не существовало — она создавалась с опорой на европейские системы.
Это растение в XVIII веке и ранее имело довольно много названий — и русских, и заимствованных: «солноворот», «солнечник», «солнцецветник», «оборотник», «илиотропион» (заимствование из греческого) и некоторые другие. Такое разнообразие связано с хозяйственной и культурной ролью подсолнечника.
В XVIII веке уже стало понятно, что подсолнечник — перспективная сельскохозяйственная культура. Его использовали как сырье для получения красителя, сушеные стебли — как топливо. Зола, остававшаяся при сжигании стеблей подсолнечника, была сельскохозяйственным удобрением, источником селитры и карбоната калия. Ботва подсолнечника служила хорошим кормом для скота. Поскольку все части растения — и листья, и стебель — можно было переработать с пользой, считалось, что подсолнечник приносит хозяину огромную выгоду.
При этом чаще о подсолнечнике в XVIII веке пишут как о декоративном растении для оформления парков, клумб, садов. Например, в энциклопедии по ведению домашнего хозяйства говорится, что подсолнечник — это растение «довольно знакомое, доднесь служившее к украшению садов».
В качестве символа домашнего уюта и красоты растение упоминается в письме писателя и поэта Ивана Дмитриева. Он жалуется другу, что критик Каченовский перешел на личности в рецензии на одно из его произведений, и пишет: «Я уже давно уволен с Парнаса: топчи он сколько хочет мою книгу, лишь не мни подсолнечника в огороде моем».
В современном русском языке растение с желтыми лепестками имеет два названия — «подсолнечник» и «подсолнух». Но слово «подсолнух» вошло в литературный язык далеко не сразу. Хотя оно имеет ту же основу, что и «подсолнечник», суффикс «-ух» считается разговорным — следовательно, этот вариант названия звучал более грубо. Он пришел из диалектов и встречается в письменных текстах только с середины XIX века. Лишь после распространения подсолнечника по всей территории России и начала его активного использования в сельском хозяйстве название «подсолнух» вошло в русский литературный язык.