Глава 8: Тот, кто создаёт кошмары
"Урок первый," - Локи щелкнул пальцами, и реальность вокруг древнего существа начала плавиться. - "Каково это - быть по другую сторону страха?"
Тьма, служившая телом древнему созданию, стала обретать человеческую форму. Михаил, стоявший рядом с богом обмана, завороженно наблюдал за трансформацией. Существо, некогда внушавшее ужас самим своим присутствием, теперь съёживалось, уплотнялось, пока не превратилось в дрожащего человека средних лет.
"Добро пожаловать в твой собственный лабиринт," - голос Локи звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. - "Только теперь правила немного изменились."
Бывший хозяин кошмаров огляделся - он стоял посреди гигантского амфитеатра, уходящего ввысь настолько, что верхние ряды терялись в темноте. На каждом сидении - тени тех, кого он когда-то мучил, безмолвные зрители его собственного испытания.
"Знаешь, что самое интересное?" - Локи материализовался прямо перед ним, его зелёные глаза светились неземным огнем. - "Все твои жертвы выживали, потому что у них была надежда. У тебя её не будет."
"Начнём," - Локи взмахнул рукой, и пол амфитеатра превратился в зеркальную поверхность. - "Помнишь своё любимое развлечение? Заставлять людей встречаться со своими страхами?"
Существо в человеческом теле попятилось, но зеркала уже окружили его со всех сторон. В каждом отражении оно видело себя - но не нынешнего, а прежнего, могущественного, наслаждающегося чужими страданиями.
"Нет... НЕТ!" - его крик эхом разнёсся по арене.
"О да," - усмехнулся Локи. - "Все твои кошмары. Все страдания, что ты причинил. Каждый крик, каждая слеза - они возвращаются к тебе. Беги."
Михаил, наблюдавший за происходящим, невольно сделал шаг назад. Даже для него, просто свидетеля, зрелище было почти невыносимым.
Существо бежало. Через лабиринты собственных кошмаров, через залы, полные искажённых отражений, через коридоры, где каждая тень становилась живым воплощением его злодеяний. Оно падало, поднималось, кричало, но продолжало двигаться вперёд.
Холодное стекло обжигало босые ступни. Он бежал, задыхаясь от непривычных человеческих ощущений - бешеного сердцебиения, жжения в лёгких, дрожи в коленях. Каждый шаг отдавался эхом в бесконечном зеркальном коридоре.
"Узнаёшь?" - голос бога обмана словно проникал прямо в мозг. - "Это твой первый лабиринт. Помнишь девочку, которая боялась темноты?"
Он помнил. Конечно, помнил. Маленькая светловолосая девчушка, её крики, её слёзы, её отчаяние... Теперь всё это захлёстывало его самого.
Зеркала вдруг потемнели, и тьма начала сочиться из них густыми струями. Та самая тьма, которой он когда-то управлял. Но теперь она была чужой, голодной, жаждущей добраться до него.
"Нет... пожалуйста..." - его собственный голос звучал жалко и незнакомо.
"Пожалуйста?" - смех Локи разнёсся по коридору. - "А ты слушал их мольбы?"
Тьма обволакивала ноги, поднималась выше. В её глубине шевелилось что-то древнее и страшное - все кошмары, которые он когда-либо создавал, слились в единый ужас, направленный теперь против своего создателя.
Тьма поднималась к горлу, грозя поглотить целиком. В панике он рванулся вперёд, впервые ощущая животный страх - тот самый, которым так любил упиваться раньше. Сердце колотилось как безумное, а в ушах стоял крик той самой девочки.
"Мамочка! Мамочка, помоги!"
Его собственный голос слился с её криком. Он упал на колени, захлёбываясь темнотой, и вдруг понял - нужно сделать то, чего он никогда не делал раньше. Принять страх.
"Я... я здесь," - прошептал он, дрожащими пальцами касаясь холодной тьмы. - "Я больше не убегаю."
На мгновение время замерло. А потом тьма отступила, словно признавая его право пройти дальше.
"Первый урок усвоен," - голос Локи звучал почти одобрительно. - "Готов ко второму?"
Пространство вокруг задрожало, меняясь. Теперь он стоял на краю пропасти, такой глубокой, что дна видно не было. Позади медленно наступала стена огня.
"Помнишь того альпиниста?" - в голосе бога обмана зазвучала сталь. - "Который боялся высоты, но всё равно поднимался вверх? Ты заставил его прыгать между скал над пропастью. Давай посмотрим, как ты справишься с этим сам."
Жар от приближающейся огненной стены становился невыносимым. Он посмотрел вниз - там, в темноте пропасти, едва виднелись острые пики скал. Первая платформа для прыжка парила метрах в трёх от края - маленькая, не больше журнального столика.
"Давай," - Локи материализовался в воздухе, небрежно опираясь на невидимую опору. - "Время идёт. Или предпочитаешь сгореть?"
Огонь лизнул пятки. Выбора не было - он прыгнул. Приземление вышло жёстким, платформа опасно закачалась. Колени дрожали, а впереди виднелась следующая опора - ещё дальше, ещё меньше.
"Знаешь, что самое забавное?" - Локи появился рядом, склонившись к его уху. - "Тот альпинист не сдался. Даже когда ты создал ветер, даже когда платформы начали рассыпаться. Он верил, что выживет."
Следующий прыжок - и платформа под ногами начала крошиться. Он успел оттолкнуться за секунду до того, как она рассыпалась в пыль. Пальцы едва зацепились за край следующей опоры.
"П-пожалуйста..." - выдавил он, чувствуя, как соскальзывают руки.
"Ты дал ему шанс?" - голос Локи стал ледяным. - "Нет. Но я не ты. У тебя есть возможность выбраться. Если найдёшь в себе ту же силу, что нашёл он."
С нечеловеческим усилием он подтянулся, перекатываясь на платформу. Каждый мускул горел от напряжения, в груди жгло от нехватки воздуха. Впереди виднелись ещё с десяток платформ, каждая меньше предыдущей.
"Он тоже так дышал," - задумчиво произнёс Локи. - "Помнишь? Загнанно, отчаянно. Но в его глазах была решимость. А в твоих я вижу только страх."
Новый прыжок. Платформа под ногами задрожала, начиная рассыпаться быстрее предыдущих. Ветер усилился, пытаясь сбросить его в пропасть.
И вдруг он понял. Понял, что чувствовал тот альпинист - не просто страх, а что-то большее. Желание жить, несмотря ни на что.
Следующий прыжок он сделал не глядя вниз, думая только о движении вперёд. Потом ещё один. И ещё. Ветер выл, платформы рассыпались, но он продолжал двигаться, впервые в своём существовании борясь по-настоящему.
"Вот оно," - прошептал Локи. - "Теперь ты начинаешь понимать."
Последняя платформа была размером едва ли с ладонь. Он замер на предпоследней, глядя на неё. Впереди, за ней, виднелся каменный уступ - спасение.
"Решайся," - в голосе бога обмана появились новые нотки. - "Это твой выбор."
Платформа под ногами задрожала сильнее - времени на размышления не осталось. Он сделал глубокий вдох и прыгнул. Мир замедлился. В этот момент он увидел лицо того альпиниста так ясно, словно это было вчера - искажённое страхом, но с горящими решимостью глазами.
Его нога коснулась крошечной последней платформы - та мгновенно начала рассыпаться. Времени хватило лишь на один толчок. Он вытянулся в прыжке, понимая, что не долетает до уступа какие-то сантиметры...
Пальцы скользнули по камню, не находя опоры. В этот момент что-то внутри него, что-то, чего раньше никогда не было, закричало: "ЖИВИ!"
Он рванулся вверх в последнем отчаянном усилии и каким-то чудом зацепился. Подтягиваясь на дрожащих руках, он наконец перевалился через край и рухнул на твёрдую поверхность, задыхаясь.
"Любопытно," - Локи материализовался рядом, разглядывая его с непонятным выражением лица. - "Ты выбрал жизнь. Как и он тогда. Но его история закончилась иначе, не так ли?"
Воспоминание ударило как молния - альпинист, почти добравшийся до края, и его собственный жест, разрушивший последнюю опору...
"Готов к следующему испытанию?" - спросил Локи. - "Оно будет... особенным."
Пространство вокруг снова изменилось. Теперь он стоял в круглой комнате с множеством дверей. Каждая была помечена именем - именами тех, кого он мучил в своём лабиринте.
"Выбери дверь," - произнёс Локи. - "Любую."
Он медленно повернулся, читая имена. Сара - девочка, боявшаяся темноты. Джон - альпинист. Мария - женщина, потерявшая ребёнка... Он заставил её проживать эту потерю снова и снова...
Рука сама потянулась к двери с именем "Эмма". Старая учительница, которая боялась одиночества.
"Интересный выбор," - прокомментировал Локи, когда дверь открылась.
За ней оказалась уютная гостиная. В кресле сидела пожилая женщина - та самая Эмма - и вязала. Она выглядела умиротворённой, спокойной.
"Она не видит тебя," - сказал Локи. - "Пока не видит. Это её последний день. Через час у неё случится сердечный приступ."
"Зачем ты показываешь мне это?" - впервые за всё время он осмелился задать вопрос.
"Потому что у тебя есть выбор," - Локи встал перед ним. - "Ты можешь войти туда и провести с ней этот час. Стать видимым. Говорить с ней. Но тогда ты примешь её страх одиночества на себя. Навсегда. Или можешь просто наблюдать, как и раньше."
Он смотрел на Эмму, вспоминая, как заставлял её проживать бесконечные дни в пустом доме, где даже тени казались враждебными. Как наслаждался её страхом и отчаянием.
"Время идёт," - напомнил Локи. - "Сорок пять минут до приступа."
Эмма уронила клубок пряжи, и он покатился по полу. Она наклонилась, пытаясь дотянуться, но не смогла.
"Тик-так," - насмешливо произнёс Локи.
Внезапно он шагнул вперёд, становясь видимым. Поднял клубок, протянул его Эмме.
"О, благодарю вас, молодой человек," - улыбнулась она. - "Присядете выпить чаю? У меня как раз готов свежий пирог с яблоками."
Он почувствовал, как что-то холодное начинает заползать в его душу - её страх одиночества, который теперь станет его вечным спутником.
"С удовольствием," - ответил он, садясь в кресло напротив.
Следующие сорок минут они говорили. Об её учениках, о книгах, о жизни. Она улыбалась, рассказывая истории, а внутри него растекалась ледяная пустота - цена за этот короткий момент человечности.
Когда пришло время, он держал её за руку. Она ушла спокойно, не в одиночестве.
"Занятно," - произнёс Локи, когда всё закончилось. - "Ты выбрал страдание вместо наблюдения. Почему?"
"Потому что..." - он посмотрел на Локи, тщательно подбирая слова. - "Потому что это было единственным способом пройти испытание. Ты же бог обмана, Локи. Ты бы сразу понял, выбери я лёгкий путь."
Локи рассмеялся, хлопнув в ладоши: "Наконец-то! Правда! Первая настоящая правда за всё время. Ты действительно учишься."
"Я учусь выживать," - ответил он холодно. - "Разве не этого ты добиваешься?"
"О, намного лучше!" - воскликнул Локи. - "Теперь ты понимаешь правила игры. Но..." - его улыбка стала острой как нож, - "достаточно ли этого понимания для последнего испытания?"
В центре комнаты появилось зеркало.
"Посмотри на себя," - приказал Локи. - "И помни - я всегда узнаю ложь."
Он медленно подошёл к зеркалу. В отражении он увидел... пустоту. Там, где должно было быть его лицо - клубился серый туман.
"Что это значит?" - спросил он, не отрывая взгляда от зеркала.
"А ты как думаешь?" - усмехнулся Локи. - "Столько времени питаться чужими страхами, прятаться за ними... Ты потерял себя. Стал просто отражением чужих кошмаров."
"И что теперь?" - в его голосе появился страх. Настоящий, его собственный.
"Теперь?" - Локи встал рядом. - "Теперь ты должен выбрать. Либо останься пустотой, питающейся чужими страхами. Либо..." - он сделал паузу, - "найди своё истинное лицо. Но предупреждаю - это будет больно. Очень больно."
"А если я не выберу?"
"Тогда я выберу за тебя. И поверь, тебе не понравится мой выбор."
"Я выбираю..." - он замолчал, глядя на клубящуюся пустоту в зеркале. В голове лихорадочно метались мысли.
Стать человеком? Обрести настоящее лицо? Это означало бы отказаться от силы, от бессмертия, от всего, что делало его особенным. Стать уязвимым, смертным... испытывать настоящую боль и страх.
Остаться существом страха? Продолжать существовать как есть, но... Локи явно что-то задумал. Это была ловушка, он чувствовал это.
"Время истекает," - пропел Локи. - "Тик-так..."
"Я выбираю..." - он сделал глубокий вдох. - "Я выбираю третий путь."
Локи приподнял бровь: "О? И какой же?"
"Я хочу остаться собой. Но научиться использовать страх по-другому. Не питаться им, а... управлять им. Помогать людям преодолевать его."
Локи молчал очень долго. Потом медленно улыбнулся.
"Что ж..." - он посмотрел на существо с неожиданным уважением. - "Ты действительно изменился. Нашел свой путь. И даже не пытался избежать наказания или найти легкий выход."
Локи встал со своего места и направился к двери. На пороге он обернулся в последний раз:
"Используй свой дар мудро. И помни: я буду следить."
С этими словами бог обмана растворился в воздухе, оставив существо наедине с его новым пониманием себя и своей силы. Впереди был долгий путь, но теперь он знал, как использовать страх не для того, чтобы разрушать, а чтобы помогать другим стать сильнее.
Конец.
#страх #кошмары #монстр #Локи #скандинавскаямифология #трикстер #бессмертие #испытания #выбор #перерождение #искупление #хоррор #мистика #психология #темнаяфантастика #магия #мифология #божество #преображение #трансформация