Лена стояла у окна, рассеянно помешивая остывший чай. Телефонный разговор, случившийся пять минут назад, всё ещё звучал в её голове, заставляя сердце учащённо биться.
- Леночка, милая, - голос свекрови звучал непривычно взволнованно, - я сегодня приеду к вам. Уже купила билет на дневной поезд.
- Мария Ивановна... - только и смогла выдавить Лена. - А Серёжа знает?
- Нет-нет, я хотела сделать сюрприз. Буду часам к трём.
Лена опустилась на стул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Свекровь никогда не приезжала без предупреждения. За три года их знакомства она всегда планировала визиты заранее, согласовывала даты, интересовалась удобно ли. А тут – внезапно, без предупреждения.
Часы показывали девять утра. Лена окинула взглядом квартиру и едва сдержала стон. После вчерашнего киновечера в гостиной царил творческий беспорядок: разбросанные подушки, пустые чашки из-под чая, недоеденный попкорн. На кухне громоздилась гора немытой посуды – они с Серёжей решили оставить её на утро. В спальне одежда живописно свисала со стула, а на полу валялись носки.
- Господи, - прошептала Лена, - за что?
Она достала телефон, набрала номер мужа, но тот был недоступен. "Конечно, у него же сегодня важная презентация, телефон выключен", - вспомнила она. Времени на раздумья не оставалось. Нужно было действовать, и действовать быстро.
Подготовка к встрече
Лена металась по квартире, как заведённая. Первым делом она собрала всю разбросанную одежду и запихнула её в стиральную машину. Затем принялась за гостиную: подушки вернулись на свои места, крошки от попкорна были тщательно собраны пылесосом, а чашки перекочевали на кухню.
- Так, теперь посуда, - бормотала она себе под нос, включая горячую воду.
Тарелки, вилки, кастрюли – всё это нужно было не просто помыть, но и расставить идеально ровно. Мария Ивановна всегда обращала внимание на такие мелочи. Лена помнила, как свекровь однажды заметила, что чашки в шкафу стоят "как попало", и этот комментарий до сих пор вызывал у неё чувство неловкости.
Протирая пыль с книжных полок, Лена вспоминала все замечания, которые когда-либо делала свекровь. "Шторы немного помяты", "На зеркале разводы", "В углу паутинка" – казалось, Мария Ивановна видела всё.
- Ничего не упустить, ничего не забыть, - повторяла Лена, проверяя каждый угол.
Она даже достала специальную скатерть, которую обычно стелили только по праздникам. Расправила её на обеденном столе, убедившись, что все углы идеально ровные. Затем побежала в ванную – там тоже требовалась генеральная уборка.
Время летело незаметно. Когда основная часть работы была сделана, Лена остановилась перевести дух и вдруг поняла – надо что-то приготовить к приезду свекрови. Но что? Мария Ивановна всегда критически относилась к её кулинарным способностям, особенно после того случая с пересоленным борщом.
- Пирог! - осенило Лену. - Сделаю яблочный пирог по маминому рецепту. Он всегда получается.
Взглянув на часы, она поняла, что времени в обрез, но выбора не было. Нужно успеть всё.
Встреча
Ровно в три часа раздался звонок в дверь. Лена, только что вынувшая пирог из духовки, вздрогнула. Она быстро сняла фартук, пригладила волосы и поспешила в прихожую.
- Мария Ивановна, здравствуйте! - Лена постаралась, чтобы голос звучал радостно и естественно.
- Здравствуй, Леночка, - свекровь переступила порог, внимательно оглядывая прихожую. - Как поживаешь?
Мария Ивановна была одета в строгий серый костюм, волосы уложены в безупречную причёску. В руках она держала небольшой чемодан и пакет с гостинцами.
- Проходите, пожалуйста. Давайте я помогу с вещами.
- Справлюсь сама, - отрезала свекровь, но тут же смягчилась. - А что это так вкусно пахнет?
- Яблочный пирог только из духовки, - ответила Лена, помогая снять пальто.
Мария Ивановна принюхалась и слегка приподняла бровь – жест, который Лена научилась распознавать как признак одобрения.
- А Серёжа когда будет?
- Он сегодня задержится на работе, важная презентация, - Лена провела свекровь в гостиную. - Но обещал прийти пораньше.
Свекровь присела на диван, продолжая осматриваться. Лена заметила, как её взгляд скользит по полкам, занавескам, подоконникам. Повисла неловкая пауза.
- Может быть, чаю? - предложила Лена. - С пирогом?
- Да, пожалуй, - кивнула Мария Ивановна. - Только сначала мне нужно... - она многозначительно посмотрела в сторону ванной комнаты.
Лена облегчённо выдохнула, когда за свекровью закрылась дверь. Первые минуты встречи всегда были самыми напряжёнными.
Разговор с мужем
Около шести вечера наконец-то появился Сергей. Лена услышала, как он возится с ключами у входной двери, и поспешила в прихожую.
- Мам? - удивлённо произнёс он, увидев Марию Ивановну, сидящую в кресле. - Почему ты не предупредила, что приедешь?
- Сюрприз, сынок, - улыбнулась она. - Соскучилась по вам.
Лена потянула мужа за рукав в сторону кухни.
- Серёж, можно тебя на минутку?
В кухне Лена прикрыла дверь и зашептала:
- Она с самого утра здесь. Позвонила ни с того ни с сего и сказала, что приезжает. Я весь день как на иголках!
- Странно это всё, - нахмурился Сергей. - Мама никогда так не делала. Обычно за месяц планы строит.
- Вот и я о том же! И знаешь, она как-то... присматривается ко всему. Я, конечно, прибралась, но...
- Не накручивай себя, - Сергей обнял жену. - Может, действительно просто соскучилась.
- А может, что-то случилось? - Лена прижалась к мужу. - Она какая-то напряжённая.
- Сейчас всё выясним, - решительно сказал Сергей. - Пойдём к ней.
Но не успели они вернуться в гостиную, как Мария Ивановна уже стояла на пороге кухни.
- Что это вы тут шепчетесь? - спросила она с едва заметной улыбкой. - Я, может быть, не вовремя?
- Что ты, мам, - Сергей поцеловал мать в щёку. - Просто неожиданно очень. Хорошо, что приехала.
Инспекция квартиры
Мария Ивановна неторопливо прошлась по кухне, проводя пальцем по поверхности шкафчиков.
- Знаете, - начала она, открывая дверцы шкафов по очереди, - когда я была молодой, моя свекровь научила меня правильно организовывать кухонное пространство.
Лена напряглась, наблюдая за тем, как свекровь изучает содержимое полок.
- Тарелки лучше держать на нижних полках, - продолжала Мария Ивановна, - а стаканы и чашки - на верхних. Так удобнее доставать.
- Да, конечно, - пробормотала Лена, незаметно переглянувшись с мужем.
Свекровь открыла холодильник, внимательно изучая его содержимое.
- Овощи нужно хранить отдельно от фруктов, - заметила она. - И молочные продукты лучше держать на верхней полке.
Сергей попытался разрядить обстановку:
- Мам, может, присядем? Лена пирог испекла...
- Подожди, сынок, - Мария Ивановна уже направлялась в гостиную. - Я хочу посмотреть, как вы тут живёте.
В гостиной она остановилась перед книжным шкафом, рассматривая корешки книг.
- О, я вижу, вы купили новые книги. Это хорошо, - она провела рукой по полке. - Только пыли многовато собирается.
Лена почувствовала, как краснеет. Она была уверена, что тщательно вытерла пыль утром.
Мария Ивановна продолжила свой обход, заглядывая в каждый угол. В спальне она присела на край кровати, пощупала постельное белье.
- Хлопок? - спросила она.
- Да, сто процентов, - поспешно ответила Лена.
- Гладить нужно при высокой температуре, - заметила свекровь. - И складки лучше разглаживать, пока ткань ещё влажная.
Затем последовал осмотр ванной комнаты, где Мария Ивановна обратила внимание на "неправильно" развешанные полотенца и "недостаточно чистые" зеркала. Лена чувствовала, как с каждым замечанием её плечи опускаются всё ниже.
- В целом, - подвела итог Мария Ивановна, возвращаясь в гостиную, - видно, что вы стараетесь поддерживать порядок. Но есть над чем работать.
Сергей положил руку на плечо жены:
- Мам, мы же не в инспекции. Лена прекрасно справляется с хозяйством.
- Я просто хочу помочь, - вздохнула Мария Ивановна, присаживаясь в кресло. - Молодым хозяйкам нужно учиться.
Признание свекрови
Повисла тяжёлая пауза. Лена смотрела в окно, пытаясь сдержать подступающие слёзы, а Сергей нервно постукивал пальцами по подлокотнику дивана.
- Мама, - наконец произнёс он, - может, ты всё-таки объяснишь, почему приехала так внезапно?
Мария Ивановна вздохнула и как-то сразу осунулась, словно из неё выпустили воздух.
- Мне позвонила Нина Петровна, ваша соседка, - начала она тихо. - Сказала, что беспокоится за тебя, Серёжа. Говорит, что ты похудел, выглядишь уставшим... - она замолчала на секунду. - Намекнула, что Лена... не очень-то заботится о тебе.
- Что? - Лена резко повернулась. - Нина Петровна? Та самая, которая...
- Которая вечно всех обсуждает, - закончил Сергей. - Мам, и ты поверила?
- Я... - Мария Ивановна смутилась. - Я не то чтобы поверила... Просто забеспокоилась. Ты же мой единственный сын.
- Поэтому решила приехать с проверкой? - в голосе Лены звучала обида.
- Леночка, прости меня, - свекровь неожиданно взяла её за руку. - Я была неправа. Весь день наблюдаю за вами и вижу, как ты стараешься, как заботишься о доме, о Серёже. А я... я повела себя как глупая, мнительная старуха.
Лена почувствовала, как напряжение последних часов начинает отпускать. В глазах свекрови стояли слёзы, и это было так непохоже на её обычную сдержанность.
- Давайте просто забудем об этом, - предложила Лена. - Может, наконец попробуем пирог?
Совместная готовка
- Знаете что, - вдруг решительно поднялась Мария Ивановна, - давайте-ка я научу вас готовить настоящий борщ. По старинному рецепту.
- Прямо сейчас? - удивилась Лена.
- А почему нет? - свекровь уже направлялась на кухню. - Серёжа всегда любил мой борщ.
Лена последовала за ней, чувствуя странную смесь тревоги и любопытства. Мария Ивановна деловито открыла холодильник:
- Так, свёкла есть, капуста, морковь... - она доставала овощи один за другим. - А мясо?
- В морозилке есть говядина, - отозвалась Лена.
- Отлично! Доставай, пусть размораживается. А пока будем готовить овощи.
Они встали рядом у разделочного стола. Мария Ивановна показывала, как правильно нарезать свёклу тонкой соломкой, как пассеровать овощи, чтобы сохранить их цвет и аромат.
- Главный секрет, - говорила она, помешивая зарумянившуюся морковь, - в последовательности. Нельзя всё сразу бросать в кастрюлю. Каждому овощу своё время.
Лена внимательно следила за руками свекрови, запоминая каждое движение. Постепенно напряжение между ними растаяло, уступив место общему увлечению процессом.
- А теперь самое важное, - Мария Ивановна достала из своей сумки маленький мешочек. - Специи. Это особая смесь, я сама составляю.
Они вместе склонились над кастрюлей, вдыхая ароматный пар. Лена заметила, как свекровь украдкой улыбается, наблюдая за её стараниями.
- Знаешь, - неожиданно сказала Мария Ивановна, - я тоже когда-то училась готовить борщ у своей свекрови. Сначала всё не получалось, а она терпеливо показывала снова и снова.
В кухне стало уютно и тепло. Две женщины двигались слаженно, словно всю жизнь готовили вместе. Лена подавала нужные ингредиенты, Мария Ивановна добавляла их в кастрюлю, попутно рассказывая истории из своей молодости.
Ужин
Когда Сергей вошёл на кухню, его встретил потрясающий аромат.
- Борщ? - удивлённо спросил он. - Мамин фирменный?
- Мы вместе готовили, - улыбнулась Лена, расставляя тарелки.
Мария Ивановна разливала борщ по тарелкам, добавляя в каждую порцию ложку сметаны и посыпая рубленой зеленью.
- Садитесь, садитесь, - командовала она. - Пока горячий.
За столом воцарилась уютная тишина, нарушаемая только звоном ложек. Сергей с удовольствием ел, поглядывая то на мать, то на жену.
- Потрясающе вкусно, - произнёс он наконец. - Прямо как в детстве.
- Это всё Леночка, - неожиданно сказала Мария Ивановна. - У неё настоящий талант. Схватывает всё на лету.
Лена покраснела от похвалы. Она никогда не слышала от свекрови таких слов.
- А теперь давайте попробуем пирог, - предложила она, вставая из-за стола.
- Сиди-сиди, я сама, - Мария Ивановна поднялась первой. - Ты и так весь день хлопотала.
Яблочный пирог оказался именно таким, как нужно: румяным, ароматным, с хрустящей корочкой. Мария Ивановна даже попросила рецепт, чем окончательно привела Лену в изумление.
Вечер продолжался в тёплой, почти семейной атмосфере. Они пили чай, вспоминали забавные истории, смеялись. Казалось, утреннее напряжение было давным-давно и совсем не с ними.
Планирование поездки
- А вы почему к нам в деревню не приезжаете? - спросила Мария Ивановна, допивая третью чашку чая. - Отец скучает, всё спрашивает про вас.
Сергей переглянулся с Леной:
- Да как-то всё работа, работа... Времени не находили.
- Какая работа летом? - махнула рукой свекровь. - Приезжайте в августе, когда яблоки поспеют. Отец новую беседку в саду построил, будем чай пить на свежем воздухе.
- А знаете, - оживилась Лена, - это отличная идея! Сережа как раз отпуск планировал взять.
- Вот и славно! - обрадовалась Мария Ивановна. - У нас и грибы к тому времени пойдут. Будем по утрам в лес ходить, а потом их мариновать. Леночка, я тебя научу, как правильно грибы готовить.
- С удовольствием! - искренне ответила Лена. - И пирог яблочный испечем, из ваших яблок.
- Договорились, - подытожил Сергей, обнимая жену за плечи. - В середине августа приедем, дней на десять.
Мария Ивановна просияла, и в её глазах заблестели слезы радости.
Прощание
Утром Лена проснулась раньше обычного. На кухне уже суетилась Мария Ивановна, готовя завтрак.
- Доброе утро, - улыбнулась свекровь. - Садись, блинчики почти готовы.
За завтраком они говорили о простых вещах: о погоде, о цветах на подоконнике, о новых рецептах. Никакой натянутости, никакой неловкости – будто и не было вчерашнего напряжённого дня.
- Мне пора на вокзал, - сказала наконец Мария Ивановна, взглянув на часы.
- Я провожу, - вызвался Сергей.
- И я с вами, - добавила Лена.
Уже у дверей Мария Ивановна неожиданно крепко обняла невестку:
- Прости меня за вчерашнее, Леночка. Нам нужно чаще общаться, чтобы не было таких... недоразумений.
- Обязательно, - прошептала Лена, чувствуя, как к горлу подступает комок. - И спасибо за борщ.
- Звоните почаще, - напутствовала Мария Ивановна, садясь в такси. - И не забудьте про август!
Лена и Сергей махали вслед удаляющейся машине, пока она не скрылась за поворотом.