Утро выдалось на редкость солнечным, будто и не было вчера свинцовой мрачности туч. Джек шел в школу в удивительно приподнятом настроении. Он решил по дороге заглянуть к тетушке Элле и заскочил в пекарню за горячими булочками с корицей – старушке к чаю.
Магазин был открыт, но дверь открывалась как-то тяжело, Джек даже пожалел, что одна рука занята выпечкой. Колокольчик приглушенно стукнул, не издав привычного звона. За конторкой никого не было. В подсобке на него с явным неудовольствием взглянул кот, который сидел в напряженной позе на подоконнике.
– А тетушка Элла где? – поинтересовался Джек, не сразу осознав, что вопрос задает коту.
– Мрау.
– Ага… Я так и понял, – грустно усмехнулся юноша и поставил пакет с выпечкой на стол. – Ну, передашь ей, что я заходил, хорошо?
– Мря.
– Спасибо.
Джек удивлялся самому себе. Разговаривать с котом! Прям на полном серьезе! Молодой человек вернулся в помещение магазина и огляделся. Тетушки нигде не было, магазин открыт… Нет, это не дело. Может быть, мистер Браун простит ему прогул, все-таки нельзя оставлять без присмотра тетушкино хозяйство.
Джек снял шапку и куртку, бросил их на стул за конторку, туда же отправился школьный рюкзак. На кресле лежало вязание миссис Ходжкин. Вновь непонятное нечто невообразимого цвета. Джек улыбнулся и поправил свой шарф на шее. В нем было не просто тепло – в нем было удивительно уютно. И при всей своей нелюбви к шарфам этот он снимать не хотел.
Молодой человек вновь обошел магазин. Затем, повинуясь внезапному порыву, снял несколько ценников. В конце концов, он прекрасно помнит эти цены, если что – напишет новые. Но сейчас ему почему-то захотелось, чтобы вон та лампа, вот этот веер и еще парочка вещей стали на какое-то время бесценными.
Не успел он удобно устроиться на диване и приготовиться к ожиданию, дверной колокольчик звякнул. “Странно”, подумал Джек. Но затем он увидел покупателя и забыл про звонок. Перед ним стоял вредный сосед, который постоянно портил им с мамой жизнь, вызывая полицию безо всякого повода и жалуясь, что мать не занимается ребенком. Если бы они могли переехать, они бы уже сто раз это сделали. Но они были привязаны к этому дому. Пока они там, надежда жива… Иначе как их найдет пропавший пять лет назад без вести отец? Ни Джек, ни его мать не верили в то, что О’Нил старший умер. Они просто оба ждали, и это ожидание стало образом жизни.
– Ты здесь, мелкий пакостник? Воровать пришел? – мистер Болд сразу перешел в нападение.
– Я здесь работаю! – вспыхнул Джек.
– Вот как? Тогда давай чаю!
– Ч-чаю?
– Да, эта мерзкая старуха всегда предлагает чай. А ты что же?
– Она не мерзкая!
– Она еще и умом не блещет, раз взяла на работу тебя!
Джек сжимал кулаки, стараясь сдержаться. Он один… И сильнее этого мерзкого старикашки. Искушение было слишком велико.
– Мяу! – рыжий кот вскочил на свой любимый стул, распушив хвост и прижимая уши.
– Да, сэр. Конечно. Сейчас я принесу чай, – смог проговорить Джек и выскочил в подсобку.
Он слышал, как кот мелко и резко мяукает, будто выговаривает неприятному посетителю. Чайник вскипел как-то слишком быстро – Джек не успел успокоиться. Но мысли его уже потекли по другому руслу – он больше не хотел отомстить соседу. Его накрыло безбашенное веселье, взятое непойми откуда. С широкой улыбкой он вынес поднос с чаем и поставил его на столик. Кот уже переместился на диван и намывал лапу, с интересом поглядывая за происходящим.
– Ты чего это улыбаешься? Яду, что ли, подмешал?
Джек улыбнулся еще шире. Эта мысль показалась ему забавной. Он представил себе, как сосед бегает в туалет и обратно, и краснота на его лице сменяется аристократической бледностью. Не удержавшись, мальчик хмыкнул.
– Точно, яд! Да как ты посмел, щенок!
Джек расхохотался. Кот довольно прищурился.
– Примите эту лампу в подарок, сэр! – Джек взял “бесценную” лампу и вручил ее покупателю. – А может быть, вам завернуть?
– Ты что это? Ты зачем это?
– Приходите к нам еще, всегда рады видеть!
Джек практически вытолкал неприятного посетителя, и уже не сдерживаясь, расхохотался.
– Вы явно перестарались, молодой человек! – раздался вдруг бархатистый мужской голос.
– Кто здесь? – испуганно подскочил юноша.
– Ну, никого нового тут точно нет.
Голос шел от кота. Джек уставился на рыжего и так и глядел, не мигая, пока кот не спрыгнул с дивана.
– Со стола-то убери. И чай вылей – а то ненароком выпьет кто.
– Э-э-э… А что с ним не так?
– Ой, да все с ним не так. Баланс, юноша, нужен, ба-ланс. А вы как на качелях… Волшебство – оно гармонию любит.
– У меня галлюцинации, да?
– Есть немного. Большую дозу волшебства хватил. Ну вот кто тебя просил сейчас приходить, тебя даже Страж пускать не хотел.
– Страж?
– Колокольчик.
– Он – Страж?
– А я кот. Так и будешь все переспрашивать? Чай, говорю, вылей, со столика убери. И приляг, поспи. А то тебя опять качнет, а Хранительницы нет пока, занята она. А у меня, знаешь, свои задачи есть, кроме как салаг зеленых из неприятностей вытаскивать.
– Неприятностей?
– Мил человек, ты за пятнадцать минут повысил ценность нескольких артефактов до бесконечности, вызвал сюда негативуса, чуть его не прибил, потом вручил ему источник тепла и света, рассчитанный на большую семью, довел себя до того, что начал слышать меня, и считаешь, что все обойдется? А платить кто будет?
– За лампу? Я… я заплачу. Я…
– Ты, ты… ты ее бесценной сделал, заплатит он. Ладно, дождемся Хранительницу, там разберемся. Убери пока за собой, да приляг. И поспи. Больше повторять не стану.
Кот недовольно дернул хвостом и удалился в подсобку. Джеку ничего не оставалось, как убрать со стола и помыть чашки и чайник. Его слегка покачивало, а вещи вокруг, казалось, светились, что очень сбивало с толку. Еле-еле избежав падения на полки с товаром, он добрался до дивана, рухнул и заснул.