До XIV века вольные люди активно грабили и разбойничали. Ситуация изменилась в 1549 году, когда Иван Грозный начал нанимать казаков на государственную службу, в составе нерегулярных войск. А с XVII столетия они стали привилегированным военным сословием. Вопреки распространённому мнению, казачество состояло не только из русских и украинцев. В зависимости от территории в него входили татары, башкиры, буряты, чеченцы, калмыки, эвенки и прочие народы. Интересно, что в некоторых литературных источниках к казакам относят даже знаменитого богатыря Илью Муромца. Так, в былине, которую записал учёный А. Ф. Гильфердинг в 1871 году, его так и называют «Старый казак Илья Муромец».